【蘇州城·何府】
天色陰沉，烏雲低垂，細密的牛毛細雨無聲飄落。
何遠麟與其子何伯軒已在何府正門前等候多時。終於，一輛馬車自雨幕中緩緩駛來，緊隨其後的是數百精騎，馬蹄聲沉悶，攪動著濕漉的空氣。何遠麟見狀，急忙趨步上前。車夫勒馬駐車，仆役掀開車簾，一位容光煥發、目若寒星的男子踏下車來，看起來年不足三十，此人正是如今盤踞蘇州、自領郡守之職的李子通。
前年江都等地一役，李子通敗於杜伏威之手，痛失江南大片基業，隻得率殘部退守蘇州。既在蘇州立足，自然要與號稱“江南第一商賈”的何家來往，何家也識時務，沒少“孝敬”。
何遠麟堆起滿麵笑容，慌忙作揖：“李將軍大駕光臨，未能遠迎，恕罪恕罪。隻是這些軍士……？”他目光猶疑地望向馬車後如林般肅立的隊伍。
李子通朗聲笑道：“何公勿驚！今日方從校場練兵歸來，未及遣散，便一同帶來了。何公放心，”他提高聲調，轉向身後軍士，“爾等聽著！就在何府四周候著，無我軍令，擅動者——軍法處置！明白？”
“是——！！！”眾軍應聲如雷，震得何遠麟耳膜生疼。
李子通這才又轉向何遠麟，笑意未減：“何公，李某今日順道辦了點‘公務’，從幾個不守規矩的南洋商人那裡，得了些珍珠玉石，此番特來贈與何公，略表心意，萬勿推辭。”說罷，朝副將李龍飛遞了個眼色。
李龍飛捧上一個錦盒，當眾打開。盒內珠玉璀璨，卻赫然沾著斑駁凝固的血跡，在陰雨天裡顯得格外刺眼。
何遠麟與身旁眾人俱是一驚，臉上血色褪儘，麵麵相覷，呆立當場。
李子通目光如鉤，緊盯著何遠麟，嘴角仍噙著那抹冰冷的笑意：“怎麼？何公莫非……不喜歡這份禮物？”雖是笑著問，語氣卻冰寒徹骨。
何遠麟猛地回過神，喉頭滾動，聲音發顫：“滿……滿意！此等厚禮，豈敢……豈敢不喜……軒兒！快、快好生收下李將軍的厚賜！”他急忙看向身旁的長子何伯軒。
李子通見狀，縱聲大笑：“何公滿意便好！來，你我久彆重逢，今日須得好好飲上幾杯！”
何遠麟抹了抹額角滲出的冷汗，連聲道：“好，好……將軍，您請，請！”何府眾人慌忙讓出一條通路。
【何府·內宅正廳】
廳內紅木方桌上，琳琅滿目陳列著江浙名饌。侍女們輕步為列席者斟上珍藏多年的“女兒紅”，酒香馥鬱。何遠麟心中忐忑，目光遊移不定，廳內陷入一片令人窒息的沉寂。
終究是他率先打破僵局，起身舉杯：“李將軍、諸位將軍。老夫棲身姑蘇，得蒙將軍庇佑，感激不儘。謹以此薄酒，略表寸心！”言畢，仰首一飲而儘。
李子通卻並未立即回應，隻冷眼看著何遠麟飲儘，才徐徐拿起自己麵前的酒杯，輕晃著琥珀色的酒液，笑道：“何公請坐。保境安民，李某責無旁貸。隻是軍中糧餉耗費甚巨……”他話鋒一轉，笑意意味深長，“還望何公能慷慨解囊，助我一臂之力，也好讓李某安枕無憂啊。”
何遠麟依言坐下，小心翼翼問道：“將軍所言在理。但不知……將軍尚需多少之數？”
李子通笑容不變，慢條斯理道：“何家貴為江南商會之首，昔年名列‘四大商賈’，當為表率。”言畢，緩緩伸出五指，“五十萬兩。何公意下如何？”灼灼目光帶著無形的壓力，直刺何遠麟。
廳內何家諸人聞言，無不倒吸一口冷氣，驚懼互視。要知道曆史上王世充據守洛陽武德二年時，國庫存銀不過十二萬兩，便能支撐兩載抵抗李唐大軍。這五十萬兩，莫說何家，便是四大家族合力，亦是難以想象的巨資！
“這……這……李將軍！”何遠麟幾欲哭出聲，聲音抖得不成樣子，“莫說十個何家，就是把整個江南商戶搜刮殆儘，也、也湊不出這般天價啊！”
“誒，何公言重了。”李子通不以為然地擺擺手，“聽聞府上二公子在宋城，幾日便能籌措十餘萬兩白銀，何公家資之豐，天下儘知，這點數目，豈在話下？”
何遠麟連連擺手，苦著臉道：“將軍明鑒！犬子荒唐，在宋城所作所為已令何家顏麵掃地，老夫至今仍在為他收拾殘局，借據積壓如山！軒兒！快！快將那堆借據取來，請李將軍過目！”他急命何伯軒。
不多時，何伯軒捧來厚厚一疊借據呈上。李子通隨手翻看幾眼，嘴角勾起一絲冷冽：“令郎……看來是真籌了這許多錢財，跑去投效李唐了。”
何遠麟聞言，“噗通”一聲跪倒在李子通身前，聲音淒惶：“此事老夫……委實不知啊！請將軍明察！斷無此事！”
李子通卻自顧夾起一塊香酥雞放入口中細嚼，仿佛在談論一件無足輕重的小事：“何公多慮了。令郎投奔誰，李某管不著。不過，如此看來，何公府上確實有些周轉不靈……”他放下銀箸，伸出兩根手指，“這樣吧，二十萬兩。一個月內，分批送至軍中。何公若再推辭……”他盯著何遠麟的眼睛，“李某可就實在無法向麾下將士交代了。”
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何遠麟麵如死灰，沉默了數息，頹然長歎：“……好，好吧。隻是……懇請將軍再寬限些時日……一個半月，老夫必當傾儘全力籌措……”
李子通這才滿意，展顏一笑，伸手虛扶：“何公啊！，快快請起！”待何遠麟起身落座，李子通這才舉杯，“一言為定！李某代蘇州軍士與全城百姓，敬何公深明大義！”說罷，豪邁飲儘杯中酒。
何遠麟連忙賠上笑臉，再次滿飲一杯。
席間氣氛總算緩和下來。酒過幾巡，李子通忽然又笑著開口：“聽聞府上千金不日將歸鄉省親？不知是哪日返程？”
何遠麟心下一凜，強笑道：“回將軍話，確有其事。算算日子，約莫再過幾日便到了。”
“好，好！”李子通點頭，“如此推算，十五日賞月節前當能抵達。一家人闊彆多年得以團圓，可喜可賀。”他話頭一頓，目光幽幽地看向何遠麟，“令愛千金之軀，路途遙遠。這樣吧，她歸家之時，何公務必知會我一聲，我遣李龍飛率人至城門迎候，以保萬全。”
何遠麟心頭一緊，急忙婉拒：“豈敢勞動將軍麾下英豪！此等小事，煩憂將軍，老夫心中實在不安。家中自有仆役前去相迎，可保無虞。”
“誒——？！”李子通眉頭一皺，佯作不悅，“何公這便見外了不是？此事絕非小事！城外近來頗不太平，杜老賊的細作時有混入，令愛安危馬虎不得！李龍飛去接，我才放心。何公便莫要再推辭了。”語氣不容置疑。
何遠麟聽出話中分量，隻得暗歎一聲，躬身應下：“那……便有勞將軍費心了。”
李子通滿意地笑了笑：“何須客氣？”言罷，他手中酒杯微頓，忽然話鋒又轉，看似不經意地提起：“對了何公。李某初到蘇州時，曾聽得些風聲，道是何公與那杜伏威將軍……交情匪淺，昔日似有大恩於他？可有此事？”他笑吟吟地望著何遠麟，眼神卻如針似刀。
何遠麟驚得魂飛天外，慌忙擺手：“此純屬市井謠傳！無稽之談！老夫雖與那杜……賊相識，皆因商船貨物需過其地界，迫於生計，不得不虛與委蛇而已！實是泛泛點頭之交，絕無深誼！將軍明鑒！明鑒啊！”說著便又要下跪。
李子通哈哈一笑，伸手虛攔：“何公，何公！你看看你，李某不過隨口一問，並無他意，何必又行此大禮？”待何遠麟驚魂未定地坐穩，他才沉下臉，慨然長歎：“何公之忠心、為人，李某心知肚明，斷無懷疑！實在是那杜伏威咄咄逼人！他逼我不算什麼，這是在逼蘇州的父老鄉親啊！為保姑蘇一境安寧，我李某……誓與此人不共戴天，不死不休！”
何遠麟立即起身，肅然表態：“將軍所言極是！老夫亦願傾儘全力，追隨將軍！”
黃昏時分，何府的宴會已散。然天際陰霾依舊，濃雲如鉛。
書房內，何遠麟枯坐椅上，麵沉如水，一言不發。
何伯軒低聲抱怨：“父親，這李子通欺人太甚，簡直禽獸不如！”
何遠麟冷冷瞥了兒子一眼，聲音透著深深的疲憊：“禽獸不如又如何？今日那架勢，你還沒看明白？刀把子攥在人家手裡！今日我們若不允諾，這何府大門、何家上下……頃刻間便能化為烏有！記住了，人在屋簷下，就得學會彎腰低頭！”
“是，孩兒記住了。”何伯軒諾諾應聲，複又憂心忡忡地問：“那……蓉妹歸家之事……”
何遠麟長歎一聲：“等她平安歸來再說吧。隻盼她能……帶回些有用的消息。”他揉著眉心，煩悶更甚。
“那……李將軍索要的二十萬兩……”何伯軒硬著頭皮問道。
何遠麟聞言，積壓的怒火瞬間點燃，猛一拍桌案吼道：“這等事還要來問我？！若是嵐兒指二子何仲嵐）在此，豈會問此蠢話？！自己去想辦法！召集商會各管事商議攤派！快滾！”他越說越怒，抄起書桌上的青銅鎮紙狠狠摜在地上，發出刺耳的聲響，“滾出去！我怎麼生了你這麼個沒用的東西！”
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