深秋的宿州碼頭浸泡在汗水與吆喝聲中。汴河通濟渠）水麵上，漕船首尾相接，如巨鱗遊動，船夫赤膊弓腰的剪影在粼粼波光中起伏晃動。一艘滿載江淮稻米的平底貨船剛靠岸，赤裸上身的力工便蜂擁而上，肩扛麻袋在跳板間踏出吱呀作響的危音。汗水的鹹澀與河水的腥濁在空氣裡蒸騰，混著岸邊茶攤飄來的薑湯暖香，織成這碼頭獨有的一片混雜氣息。
斜側棧橋邊，十餘艘官家運糧船正被重兵環伺。披甲士兵手持長戟立於船頭，目光冷峻，如鐵釘般牢牢鎖定正在卸糧的民夫。一袋粟米不慎傾灑，監吏的鞭梢立刻炸開一聲爆響，厲聲嗬斥隨之劈下——宿州已屬李唐轄境，督運江淮糧草以濟前線，是眼下頭等要務。
江寒一行人剛下船，便迎上城門守兵冷硬的盤查。他將過所遞出，那士兵低頭瞥了一眼，又抬頭掃視他身後的何季蓉、梁文君等人，目光如刀，逐一割過。
“你叫江寒？”士兵聲音粗礪，像是砂紙磨過喉嚨。
“正是在下。”江寒麵色如常，聲音穩得聽不出一絲波瀾。
士兵眯起眼，一個一個點過：“妻子，妹妹，丫鬟。”等目光落到孫桓身上時，他頓了一下，聲音陡然收緊：“這個是？”
江寒上前半步，語氣輕鬆卻語速微急：“隻是在臨淮雇的力士。您也知道，咱們行商走貨的，總得有個能出力氣的人照應。這回來宿州，也就是置辦些貨物。”
“置辦貨物？他可沒身份證明！”士兵聲音揚了起來，一隻手已按上腰間的刀柄。
江寒不慌不忙地從袖中抽出一張貨單，底下悄無聲息地墊了塊銀子，一並遞了過去，臉上仍掛著笑：“軍爺您過目，這是咱們這回進的貨。”
士兵捏到銀兩，指腹輕輕一撚，隨即麵色稍霽。他裝模作樣地看了看清單，終於扯出個笑：“嗯，待我通傳一聲，就放你們進去。”
後麵排隊的人群傳來幾聲不滿的低嚷，士兵猛地回頭厲喝：“喊什麼喊！再嚷全抓起來！”說罷轉身快步走向城門旁的一處衛所。
片刻之後他才踱步回來，朝江寒揮了揮手，語氣緩和了些：“行了，走吧。記著進城之後，趕緊把該辦的手續補齊。”
江寒拱手一笑：“一定。”
一行人總算有驚無險踏入城門。
何季蓉湊近江寒，壓低聲音笑：“沒看出來，你賄賂起官兵來手法挺熟練啊？”
江寒嘴角一揚：“之前一路上看你操作，傻子也學會了。這就叫：白銀開路，萬事不愁。”
才走出幾步，梁文君忽然貼近，聲音壓得極低，語速緊促：“後麵有人……從城門開始就一直跟著我們。”
江寒沒有立即回頭，隻是借整理衣袖的間隙用眼角餘光掃去——果然有三個灰衣人影不遠不近地綴著。他麵色不變，聲音沉靜：“我也發現了，彆慌。先找客棧落腳，看看情況再說。”
他們很快尋了家客棧，在大廳角落坐下——這個位置視線開闊，能將門口和整個堂內動靜儘收眼底。果不其然，那三人也隨之踏入店門，目光似有似無地朝他們這桌瞥來。
江寒舉起茶杯，借勢低聲交代：“彆打草驚蛇。人多的地方他們不敢亂來。我們先吃飯休息，今晚我和孫桓輪流守夜。”
孫桓重重點頭：“放心，這事交給我和江兄弟。”
“明早我們提早出城，此地離宋城已不遠。馬車快的話，趕一趕路，黃昏前應能抵達。如今正值秋收，道上往來車馬不少，隻要不走偏僻小道，應可平安抵達。”
眾人紛紛點頭，表麵上仍平靜地用飯，但空氣中已彌漫開一股無形的緊張。
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