一九四九年的哈爾濱，春天來得特彆遲。四月的鬆花江才剛解凍，冰排撞擊著堤岸，發出沉悶的響聲。老道外區的街巷裡，積雪化成了黑灰色的泥漿，濺在行人破舊的褲腳上。
劉三拖著一條瘸腿，沿著南勳街慢慢挪動。他身上那件露出棉絮的破襖已經穿了六個冬天，袖口被磨得油光發亮。街對麵飄來張包鋪的包子香，他咽了口唾沫，摸摸空空如也的衣兜，繼續向前走。戰爭結束才四年，這座城市還在舔舐傷口，像劉三這樣的乞丐，城裡少說也有上千人。
天色漸暗，劉三拐進了一條窄巷，打算在天黑前趕到慈善會設立的救濟所。忽然，他聽見一陣微弱的嗚咽聲，像是小孩在哭。他循聲找去，在一堆廢棄的木箱後麵，發現了一隻受傷的火紅色狐狸。
那狐狸的後腿被鐵夾子夾住了，鮮血染紅了它漂亮的皮毛。見劉三靠近，它驚恐地掙紮著，黑亮的眼睛裡滿是痛苦與恐懼。
“彆怕，小家夥，”劉三輕聲說道，慢慢靠近，“俺不會傷害你。”
他曾在鄉下見過不少狐狸，但從沒見過這樣漂亮的——通體火紅，唯有額間一撮白毛，像是一彎新月。劉三費力地掰開鐵夾子，狐狸虛弱地癱軟在地。他從破襖上撕下一條布，為它包紮傷口，又把白天討來的半塊餅子掰碎了喂它。
“快走吧，下次可彆再讓人逮著了。”劉三拍拍狐狸的腦袋，看著它一瘸一拐地消失在暮色中。
那晚劉三睡在救濟所的大通鋪上，夢見了一隻眼睛會說話的紅狐狸。
次日清晨，劉三被救濟所的管事推醒。
“外頭有個女的找你，說是你親戚。”
劉三揉著眼睛走出去，看見院裡站著個年輕女子，穿著墨綠色緞麵棉袍，圍一條雪白的狐皮圍脖。她容貌極美，皮膚白皙得不像常人，一雙眼睛又黑又亮，仿佛能看透人心。
“劉三哥，”女子開口道，聲音如同風吹銀鈴，“昨日蒙你相救，特來答謝。”
劉三愣在原地，他怎麼也不記得自己認識這樣一位標致的女子。女子卻不多解釋，從懷中取出一個錦囊，塞到劉三手中。
“這裡頭是個金鐲子，能實現你三個願望。”女子壓低聲音，“但切記，莫貪心，莫害人，否則必遭反噬。”
劉三還想問什麼，女子卻轉身離去，幾步就不見了蹤影。他打開錦囊，裡頭果然是一隻沉甸甸的金鐲，上麵雕著精細的狐狸圖案，在晨光下熠熠生輝。
“準是認錯人了，”劉三心想，可又舍不得這天上掉下來的財富。他把金鐲揣進懷裡，心裡七上八下。走出救濟所，他聽見街上報童的叫賣聲：“國共談判破裂！長江防線緊張！”
時局動蕩，人心惶惶。劉三握緊了懷中的金鐲，心裡突然湧起一個念頭：萬一那女子說的是真的呢？
當天下晌，劉三躲在破廟裡，對著金鐲默念：“要是能有點錢就好了，不多，就夠吃頓飽飯，買身暖和衣裳。”
話音剛落，廟門外就傳來呼喊聲：“劉三！劉三在嗎？”
劉三忙把金鐲藏好，出去一看，竟是救濟所的管事。
“你小子走運了，”管事說，“剛有個先生來捐錢，指名道姓要給你二十塊錢。說是你遠房親戚，急著趕火車，沒空見你。”
劉三接過錢，手直哆嗦。二十塊！他討飯一年也攢不下這麼多。
他用這錢買了新衣新鞋，吃了頓張包鋪的排骨包子，還住了回旅店。躺在柔軟的床上，他摸著金鐲，心裡盤算開來：要是能有更多錢，娶個媳婦，安個家，該多好？
第二天一早，劉三又許了第二個願望：“想要一百塊大洋，娶個好媳婦。”
不到晌午，旅店掌櫃來找他：“劉先生，外頭有人找。”
來的竟是個媒婆，說是受人所托，要給劉三說媒。
“姑娘是道外老李家的閨女，二十二，讀過書，模樣周正。她爹病了，急需用錢看病，願意出一百塊聘禮就把姑娘嫁了。”
劉三心裡咯噔一下，這金鐲果真靈驗！可他轉念一想，這般趁人之危娶媳婦，未免不地道。但那李家姑娘他聽說過，確實是個好女子。思來想去，貪念占了上風，他點頭應允了。
三日後，劉三拿著金鐲變出來的一百塊大洋，娶了李家姑娘玉蘭。新房設在南十六道街租來的一個小院。玉蘭過門時眼睛紅腫，顯然哭過，但她溫順勤快，把家裡打理得井井有條。
夜深人靜時，劉三看著熟睡的妻子，手裡摩挲著金鐲，心裡既滿足又不安。這鐲子太邪門了，願望實現得又快又準，卻總讓人覺得哪裡不對勁。他想把它丟掉，又舍不得那最後一個願望。
“長生不老，”劉三喃喃自語，“要是能長生不老，永遠享受這好日子，該多好。”
玉蘭被驚醒，聽見丈夫的話，急忙勸阻：“咱可彆信那些神神叨道的東西，我爹就是求神拜佛延誤了治病才......咱們踏實過日子不好嗎？”
劉三嘴上答應，心裡卻放不下長生不老的念頭。那晚他夢見那隻紅狐狸，它眼睛裡有淚水，嘴巴一張一合，仿佛在警告什麼。
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四月二十八日清晨，劉三終於忍不住，對著金鐲許下第三個願望：“我要長生不老，永遠享福！”
話音剛落，金鐲突然發出刺目的紅光，燙得劉三慘叫一聲。那鐲子像是活了一般，猛地收緊，勒進他的肉裡。劉三疼得滿地打滾，感覺全身骨頭都在哢哢作響，皮膚上長出濃密的紅毛，臉向前凸起，變成了尖嘴模樣。
當劇痛停止時，劉三發現自己趴在地上，視野變得極低。他抬起“手”，看到的卻是一隻毛茸茸的狐狸爪子。脖子上套著個項圈，正是那金鐲變的。
“不——”他想大叫，卻隻發出狐狸的哀鳴。
房門吱呀一聲開了，玉蘭端著早飯進來。看見屋裡的狐狸，她嚇得碗碟摔了一地。
“哪來的狐狸？當家的！當家的你在哪？”玉蘭驚慌地四處尋找。
劉三向她跑去，想告訴她真相，卻隻發出嗚嗚的叫聲。玉蓮嚇得抄起掃把打他：“出去！你這畜生！”
劉三被迫逃出家門，在街巷間竄逃。路過的行人試圖抓他：“好漂亮的火狐狸！皮能賣大價錢！”
他終於躲進一個廢棄的院子，在一口破水缸旁停下喘息。缸裡有餘水，映出他的倒影——一隻紅毛狐狸，額間一撮白毛，脖子上套著個金項圈。
刹那間，劉三明白了一切。那女子就是他曾救過的狐狸，贈他金鐲報恩，卻因他貪得無厭，最終遭到反噬。長生不老是實現了，卻是以狐狸的形態長生不老！
遠處傳來玉蘭呼喚他的聲音，淒楚而焦急。劉三心如刀絞，卻隻能發出狐狸的哀鳴。他想起老輩人講的狐仙報恩故事，總是告誡人“知足常樂，貪心招禍”，可惜他明白得太晚了。
夕陽西下，劉三——如今是隻紅狐了——蹣跚著向郊外走去。項圈在落日餘暉中閃閃發亮，像一個永恒的詛咒。
許多年後，哈爾濱周邊仍偶爾有人聲稱看見一隻戴金項圈的紅狐，眼神像人一樣悲涼。老人們說，那是貪心的乞丐劉三，還在為他許下的第三個願望付出代價。
而道外區的老人們喝茶閒聊時，還會說起那個突然失蹤的乞丐和他那傷心改嫁的媳婦，搖頭歎道：“人啊，得知道分寸，不是你的莫強求，否則仙家報恩也會變成報仇哩。”
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