1997年的夏天，渾河的水漲得邪乎。老人們蹲在河壩上抽煙袋，眯著眼看渾濁的河水打著旋兒往東流。“水鬼子要找替身嘍，”他們嘟囔著，“今年不知輪到誰家倒黴。”
我們六個半大小子，正是天不怕地不怕的年紀。大斌十六歲，是我們頭兒，他爸是軋鋼廠的車間主任；小軍瘦得像麻稈，他姐在紡織廠三班倒；我那時十四歲，爸媽都是小學老師，家裡書多規矩更多。還有福根、鐵柱和建國，我們都是紅旗子弟校的學生，那個暑假過後，就要各奔東西了——有的上高中，有的頂父母的班進廠。
7月15日，中元節。天氣悶得像蒸籠，知了叫得人心煩。大斌偷了他爸兩包“大生產”香煙，一揮手：“下河泡澡去！”
“我奶奶說今天不能下水，”小軍猶豫著，“河燈還沒放呢...”
“慫包！”鐵柱一把摟住他脖子，“你是信那些老迷信，還是信科學？”
我們哄笑著往渾河壩跑。那時的渾河兩岸，煙囪比樹還多，鋼廠排出的廢水把河水染成了鐵鏽色。野浴區在老橋墩下遊，水看似平靜，底下卻暗流洶湧。岸邊立著“禁止遊泳”的木牌，字跡模糊不清——就像很多事一樣，明明禁止，大家卻心照不宣地違反。
下水時已是下午四點。陽光斜照在水麵上，泛起銅錢似的波紋。我記得特彆清楚，小軍穿了一條褪色的紅褲衩，在渾濁的水裡格外紮眼。
“看我的！”大斌一個猛子紮進去，冒出水麵時手裡舉著個鏽跡斑斑的鐵疙瘩，“說不定是抗戰時的炸彈！”
我們嬉笑著打水仗，把禁忌和警告都拋在腦後。直到太陽開始西沉，河麵泛起涼意。
“該回去了。”我望著對岸化工廠升起的滾滾濃煙，突然有些不安。
“再遊最後一圈！”小軍向來最膽小，那天卻格外興奮，“看我遊到橋墩那！”
他像條魚似的竄出去，紅色褲衩在渾黃的水裡若隱若現。就在離橋墩還有十幾米遠的地方，他突然僵住了。
“怎麼了？”大斌喊道。
小軍的表情很奇怪，像是被人從水下拽住了腳踝。他勉強笑了笑：“好像...水草纏住了...”
然後他的臉色驟然變了。不是驚慌，而是一種極致的恐懼——眼睛瞪得滾圓，嘴張著卻發不出聲音。他猛地向下沉了一截，又掙紮著浮起來。
“有東西抓我！”他終於喊出來，聲音尖利得不像他自己，“它在扯我的腿！”
我們愣了一秒，隨即拚命遊過去。最前麵的大斌一個猛子紮下去，水花四濺。我緊隨其後，河水渾濁得什麼也看不清，隻能摸到滑膩的水草和冰冷的泥沙。
“這邊！”福根突然指向另一處水麵冒起的氣泡。
我們合力把小軍拖上岸時，他像一攤爛泥癱在河灘上，小腿上赫然印著五個烏黑的手指印——像是被燒焦的人手抓過，邊緣清晰得可怕。
“水鬼...是水鬼子...”小軍語無倫次，“我看見他了，黑乎乎的，眼睛是兩個洞...”
這件事成了我們心照不宣的秘密。大斌威脅誰要說出去就揍誰，可消息還是不脛而走。第三天，小軍的奶奶請來了跳大神的孫婆子。
孫婆子穿著破舊的對襟衫，在河邊燒紙錢擺供品。她盯著小軍腿上的手印看了半晌，眉頭越皺越緊：“這是個橫死鬼，怨氣重得很。今年不要再來河邊了，特彆是農曆七月...”
但事情並沒有結束。一周後，鐵柱在遊泳時突然抽筋，幸虧離岸近才撿回一命；又過了三天，建國在淺水區莫名其妙嗆水，被救起後一直說有人按他的頭。
恐慌像瘟疫一樣蔓延。河灘上遊泳的人越來越少，連最頑皮的孩子也被大人看得緊緊的。隻有我們幾個，因為那個共同的秘密，反而形成了一種古怪的羈絆。
8月1日傍晚，我們聚在河壩上。夕陽把河水染得像血一樣紅。
“我可能要搬家了。”小軍突然說，“我爸說托關係調去南方。”
大家沉默著。我們都知道，所謂“水鬼”也許隻是借口——小軍的父親在鋼廠出了事故，廠裡給的選擇是要麼內退，要麼南下分包。
“你們說...”福根低聲問，“那東西真的存在嗎？”
大斌猛地站起來：“今晚咱們去會會它！”
這個瘋狂的提議竟然得到了響應。現在想來，也許我們都需要一個儀式，來告彆某種即將逝去的東西——不僅是童年，還有那個正在崩塌的舊時代。
午夜時分，我們帶著手電筒和從家裡偷來的白酒回到河邊。月光下的渾河黑得像墨，偶爾泛起詭異的光。大斌把白酒倒進河裡：“不管你是啥，咱們井水不犯河水！”
就在這時，橋墩下傳來一陣怪異的水聲。手電筒的光柱顫抖著照過去，水麵冒起一串氣泡，漸漸凝聚成一個人形輪廓。雖然沒有五官，但我們都能感覺到它在“看”著我們。
“滾開！”大斌嘶吼著，聲音卻在發抖。
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黑影緩緩沉入水中。與此同時，小軍突然向河裡走去，眼神空洞：“它在叫我...”
我們死死拉住他。那一刻，我突然明白，我們要對抗的從來不是水下的什麼東西，而是生活本身的漩渦——就像父母下崗的傳言，就像即將各奔東西的未來。那個夏天，我們都在被無形的手拉扯著下沉。
“一起喊！”我不知哪來的勇氣，“一、二、三！”
六個少年的呐喊在夜空中回蕩，驚起了蘆葦叢中的水鳥。手電筒的光柱交織在一起，仿佛真的驅散了什麼。河水恢複了平靜，隻剩下我們的喘息聲。
小軍腿上的手印在一個月後慢慢消退，就像很多那個夏天的事情一樣，漸漸被時間衝淡。他最終沒有去南方，而是上了技校；大斌頂替他爸進了鋼廠，2003年下崗潮時買斷工齡開了修車鋪；我成了我們當中唯一上大學的人。
每年夏天，我還是會經過渾河。河水比以前清了，岸邊的工廠變成了商品房小區。但每當看到那些警示牌，我都會想起1997年的夏天，想起那些被我們稱為“水鬼”的恐懼。
也許真正的“水鬼”從來不在河裡，而在我們的生活裡——它是時代的暗流，是成長的陣痛，是那些不得不放手的東西。但那個夜晚，六個少年手拉手站在河邊的勇氣，卻像一盞永不熄滅的河燈，照亮了往後所有幽暗的時刻。
直到今天，當我聽到有人說起渾河的靈異傳說時，都會想起小軍腿上的手印，想起孫婆子顫抖的聲音：“水鬼子找替身，是因為他們忘不了前世的冤屈...”
而我們這些活著的人，何嘗不是在尋找自己的“替身”——一個能夠替代我們承受痛苦、迷茫和彆離的化身？隻是最終，我們都學會了與這些“水鬼”共存，帶著它們的抓痕，繼續遊向彼岸。
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