退伍兵張建軍踩著吱嘎作響的雪地，沿著他守護了五年的林區邊界例行巡邏。他四十二歲，黑龍江本地人，曾在邊境線上當過八年兵，退伍後被安排到這處偏遠的林場當護林員。妻子早逝，獨子在海拉爾讀高中，他獨自守著這片茫茫林海，一晃就是五年。
這天下午，天色陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著林梢。張建軍繞道老金溝——一條廢棄數十年的金礦溝，這裡曾經在日偽時期被瘋狂開采，傳說礦工死後就被扔進廢棄的礦洞，溝裡怨氣重，平常連采山貨的人都繞道走。
就在溝口一片裸露的岩石旁，張建軍突然停下腳步。雪地上，一串奇怪的腳印引起了他的注意。
那腳印閃著微弱的幽光，像是摻了金粉的雪粒，在陰沉的天光下明明滅滅。腳印不大，像是老人的，深淺不一，仿佛背負著什麼重物。
張建軍蹲下身，用戴著厚手套的手指觸碰那些發光的顆粒。指尖傳來一陣刺骨的寒意，直透骨髓。他撚起一點放在鼻前，聞到一股混合著硫磺和金屬的氣味。
“邪門。”他喃喃自語，想起去年偶遇的老礦工劉大爺的話。那是在林場招待所的爐火旁，劉大爺抿著燒刀子，眯著眼說：“老金溝那地方，死過上千人。日本人那時候，累死的、病死的礦工，直接扔進廢礦洞。後來有人說，在溝裡會看見閃著光的腳印，儘頭總有幾顆金粒子——那是死礦工的買路財，撿了就得替他乾活，不乾到死不能停。”
張建軍站起身，猶豫片刻，決定跟著腳印看看。作為一名退伍軍人和多年的護林員，他本不該信這些怪力亂神，但大興安嶺的深山老林裡，有些事由不得你不信。
腳印蜿蜒穿過一片白樺林，在一棵歪脖子老鬆樹下消失了。張建軍在腳印儘頭蹲下，果然發現三顆金燦燦的顆粒散在雪地裡，每顆都有米粒大小，在昏暗的光線下發出誘人的光芒。
他心裡一陣狂跳。兒子明年就要高考，要是考上了大學，學費、生活費都是一大筆開銷。這幾顆金粒子，能抵他半個月工資。
但他想起老礦工的話，伸出的手又縮了回來。最終，他隻用樹枝在金粒子周圍畫了個圈，起身繼續巡山。
然而，從那天起，張建軍每晚都會夢見一個佝僂的背影，背著沉重的籮筐，在黑暗的礦道裡蹣跚而行。
接連三天，他都在巡山時發現那串發光的腳印，每次腳印儘頭都有幾顆金粒子，位置一天比一天靠近老金溝深處的礦洞。第三天，金粒子變成了五顆，金光更加奪目。
張建軍內心掙紮越來越劇烈。第四天傍晚，他終於忍不住，撿起了那五顆金粒子。沉甸甸的，冰涼刺骨，放入口袋時發出清脆的撞擊聲。
當晚，他被一陣鑿壁聲驚醒。那聲音從遠處傳來，沉悶而有節奏，像是有人在用鐵鎬敲擊岩石。他披上軍大衣，拿起手電和防身的斧頭，走出護林站小屋。
月光下的雪地明亮如晝，那串發光的腳印再次出現，這次格外清晰，像是剛有人走過。張建軍跟著腳印，一步步走向老金溝深處。寒風呼嘯，夾雜著若有若無的呻吟和鐵器碰撞聲。
腳印在一個黑黢黢的礦洞口終止。這礦洞已經廢棄多年，洞口木架腐朽，掛滿冰淩。鑿壁聲正從洞裡傳來，一聲接一聲，敲得張建軍心頭發顫。
他站在洞口，手電光柱探入黑暗，照見礦洞內壁上滲出的水珠，像是一滴滴凝固的眼淚。
“有人嗎？”他喊道，聲音在洞內回蕩。
鑿壁聲戛然而止。一陣寒風吹來，張建軍打了個寒顫。
“同誌，”一個蒼老疲憊的聲音從洞裡傳出，帶著濃重的山東口音，“幫我把這筐石頭背出去，咱就都能回家了。”
張建軍手電的光束顫抖著。他深吸一口氣，邁步走進礦洞。
在洞內十米左右的地方，一個佝僂的老人背對著他，站在一堆亂石前。老人身旁放著一個破舊的柳條筐，裡麵裝滿了灰白色的“石塊”。
“謝謝你了，同誌。”老人沒有回頭，聲音虛弱得像風中殘燭，“我背了五十年，實在背不動了。”
張建軍走近，手電光照在那筐“石頭”上。他倒吸一口冷氣——那根本不是石頭，而是一具具細小的人骨，密密麻麻堆滿了籮筐。有頭骨、肋骨、肢骨，全都呈灰白色，像是經過長時間風化。
“這...這是...”張建軍後退一步，胃裡翻江倒海。
“都是俺的老夥計，”老人依然沒有回頭，“那年洞頂塌方，三十八個山東老鄉，就俺一個人爬了出來。答應過帶他們回家，不能說話不算數啊。”
張建軍的目光落在籮筐旁靠著一把生鏽的鐵鎬上，鎬頭沾著暗紅色的痕跡。他突然想起林場檔案室裡的一份資料：1943年春，老金溝三號礦洞發生塌方，三十八名礦工遇難，屍體從未被挖出。唯一幸存者王老四在事故後精神失常，一個月後吊死在溝口那棵歪脖子鬆樹上。
“王...王大爺？”張建軍聲音發顫。
老人終於緩緩轉過頭來。在手電光下，他的臉乾癟如骷髏，眼窩深陷，裡麵沒有眼球，隻有兩點幽暗的光。
“幫幫俺吧，同誌。”老人的嘴沒有動，聲音卻直接在張建軍腦海中響起，“送他們回家，送他們回山東。”
張建軍渾身冰涼，想跑，腿卻像灌了鉛。他想起自己當兵時，連長常說：“當兵的，活著要保家衛國，死了也要守護同胞。”他看著那筐人骨，想起那些被迫來到這苦寒之地做苦工的礦工，他們也許和自己一樣，都是父親的兒子，也可能是兒子的父親。
“我...我答應你。”張建軍聽見自己說。
他走上前，伸手去提那筐人骨。出乎意料地沉重，仿佛裝的不是骨頭，而是鐵塊。他咬牙背起籮筐，每一步都深深陷入雪地。
回頭看時，礦洞口已空無一人，隻有風聲嗚咽。
那一夜，張建軍不知哪來的力氣，背著那筐人骨，在齊膝的雪地裡走了十裡山路，回到護林站。第二天，他聯係了林場領導，又通過民政部門，終於找到了當年遇難礦工的後人。
三個月後，春天來臨，積雪融化，三十八具遺骨被送回山東老家安葬。從那以後，老金溝的發光腳印再沒出現過。
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