我們這些知青，像被撒豆子一樣扔在這片林海雪原裡。小王，名叫王援朝，來自天津衛，細皮嫩肉，說話還帶著海河的水汽兒。那天下午，他奉了隊長的命，去三十裡外的七號工棚送信。臨行前，老伐木工趙大爺眯縫著眼，瞅了瞅鉛灰色的天，嘟囔了一句：“天擦黑前務必回來，這天兒，怕是要‘下喘’了。”“下喘”是本地土話，指那種能憋死人的暴風雪。
王援朝沒太當回事，他年輕，肚子裡有墨水，信的是“人定勝天”。他裹緊了破舊的棉襖，踩著沒膝深的雪，一頭紮進了林子裡。
路是熟悉的，至少他以為熟悉。可大雪抹平了一切參照物，溝壑、石頭、倒木，全都成了一個模樣。起初他還哼著歌，“臨行喝媽一碗酒”，給自己壯膽。漸漸地，歌聲被風噎回了嗓子眼。天，毫無征兆地黑透了。風不再是風，成了實體，像一頭看不見的巨獸，咆哮著，撕扯著他的棉衣，把雪粒子狠狠砸在他臉上，生疼。他迷路了。
恐懼像冰冷的蛇，順著脊梁骨往上爬。他試圖根據記憶和模糊的方位感找路，卻越走越深。四周是純粹的黑暗，隻有風聲，還有自己越來越粗重的喘息。他知道，在這零下三四十度的野地裡，一旦停下來，血液就會凝固，人就會變成一具硬邦邦的冰雕。他想起了趙大爺說過，以前就有迷路的伐木工，第二天被發現時，保持著生前進走的姿勢，臉上還掛著僵住的笑，那是凍死前的幻覺。
不能停！他咬著牙，深一腳淺一腳地往前挪。腳早已失去知覺，像兩根木頭橛子。意識也開始模糊，天津勸業場的燈光，母親做的熱騰騰的狗不理包子，在眼前亂晃。就在他覺得自己快要被這片白色吞噬的時候，風勢似乎小了一些，他隱約看到前麵山坡下，有個黑乎乎的洞口。
求生的本能驅使他連滾帶爬地撲了過去。洞口不大，被積雪掩了一半，像個野獸的巢穴。他顧不了那麼多，扒開積雪鑽了進去。
洞裡比外麵暖和不少，至少風沒了。一股混合著乾草、泥土和某種陳舊煙火氣的味道鑽入鼻腔。他哆哆嗦嗦地摸出火柴，劃亮一根。微光中，他看見洞穴不深，角落裡堆著些乾草，最讓他心驚的是，洞穴中央，竟然坐著一個人！
那是一個老太太，穿著一身靛藍色的、洗得發白的土布棉襖棉褲，盤腿坐在一塊墊著獸皮的石頭上。臉很黑，不是臟，是那種長年累月被山風煙火熏染出的古銅色，皺紋像乾涸河床的裂璺，布滿了臉龐。但奇怪的是，她那雙眼睛，在火柴跳躍的光暈裡，顯得異常清澈、慈和，甚至帶著點笑意，讓人一看，心裡那點恐懼就莫名其妙地消散了大半。
“娃兒，凍壞了吧？過來，烤烤火。”老太太開口了，聲音沙啞，卻帶著一種奇異的安撫力量。她指了指身邊。王援朝這才注意到，她身前竟燃著一小堆篝火，火苗不大，黃融融的，散發著令人沉醉的暖意。可剛才他進來時，明明沒看見光。
他遲疑地挪過去，坐在火堆旁。溫暖瞬間包裹了他，凍僵的四肢百骸像冰塊遇到了開水，發出細微的喀嚓聲，又癢又麻，卻舒服得讓他想呻吟。
老太太沒再多問，像是早就知道他的來曆。她慢騰騰地從身後摸出一杆長長的煙袋鍋子。那煙杆是烏木的，油光鋥亮，煙鍋是黃銅的，有小兒拳頭那麼大，上麵似乎還刻著些模糊的花紋。她又從一個臟兮兮的布袋裡，捏出一撮金燦燦的煙絲，那煙絲散發出一股奇異的、混合著草藥和花香的醇厚氣味。她仔細地把煙絲按進煙鍋，用拇指壓實，然後，就著身旁的火堆點燃了。
“嗤——”煙絲燃燒起來，發出好聞的焦香。她把長長的煙嘴遞向王援朝：“抽一口吧，驅驅寒。”
王援朝平時不抽煙，但此情此景，由不得他拒絕。他接過那杆沉甸甸的煙袋，學著他爹的樣子，笨拙地含住煙嘴，吸了一口。
沒有預想中的辛辣嗆咳。一股溫熱、醇厚、帶著無法形容的草木芬芳的暖流，順著喉嚨滑入肺腑，然後像炸開的溫泉，瞬間湧向四肢百骸。那是一種由內而外的溫暖，驅散了骨髓裡最後一絲寒氣。渾身的疲憊、恐懼，仿佛都被這股暖流融化了。他感覺自己輕飄飄的，像一片羽毛，又踏實得像是躺在了熱炕頭上。洞外鬼哭狼嚎的風聲，變得遙遠而模糊。老太太慈祥的黑臉在火光中顯得有些朦朧，她的笑容似乎更深了。
他又吸了第二口，第三口……意識徹底沉淪在一片溫暖安詳的海洋裡。眼皮重得抬不起來，最後看到的景象，是那煙鍋裡紅彤彤的火光，和老太太在火光映照下那雙異常明亮的眼睛。
……
他是被刺骨的寒冷凍醒的。
睜開眼，天已蒙蒙亮。暴風雪停了，山林間一片死寂，白得晃眼。他發現自己根本不是躺在什麼山洞裡，而是直接蜷縮在一片雪地上！身下是冰冷的積雪，身上落了一層薄薄的白霜。
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他猛地坐起身，環顧四周。哪裡有什麼山洞？哪裡有什麼篝火？哪裡有什麼黑臉老太太？
隻有他一個人，孤零零地坐在雪窩子裡。旁邊，是一個被雪半掩著的、巨大的老樹樁。那樹樁不知是何年月砍伐留下的，早已枯死，木質烏黑，中間因為年久腐朽，形成了一個向內凹陷的深坑。而此刻，那樹樁的凹陷處，竟赫然飄起一縷極淡極淡的青煙，在清冽的晨空氣中嫋嫋娜娜，久久不散。
那形狀，活脫脫就是一杆巨大的、正在冒煙的煙袋鍋子！
王援朝渾身的汗毛都豎了起來。他連滾帶爬地站起身，發瘋似的往林場方向跑。求生的本能和巨大的恐懼給了他力量，他竟然憑著冥冥中的一點指引，找到了回場的路。
工棚裡，熬了一夜、正準備組織人出去找他的趙大爺和指導員，看到他活著回來，又驚又喜。王援朝臉色煞白，語無倫次地講述昨晚的遭遇，山洞，篝火，黑臉老太太，那鍋神奇的煙。
當他描述到那杆長長的煙袋鍋子時，趙大爺的臉色驟然變了。他一把抓住王援朝的胳膊，手指像鐵鉗一樣：“娃兒，你仔細說，那老太太，是不是臉特彆黑，但看著不嚇人，眼睛特彆亮？煙袋杆子是不是烏木的，煙鍋子有拳頭大？”
王援朝拚命點頭。
趙大爺倒吸一口涼氣，鬆開手，對著東方或許是老林子的深處）恭恭敬敬地作了個揖，喃喃道：“是了，是了……你小子，是遇上‘山神老奶奶’了！是黑老太太救了你一命啊！”
棚子裡瞬間安靜下來。其他的伐木工和知青們，臉上都露出一種混雜著敬畏、恐懼和不可思議的神情。指導員皺了皺眉，想說什麼“破除迷信”，但看著趙大爺嚴肅的臉和王援朝那失魂落魄的樣子，又把話咽了回去。在這片古老而神秘的老林子裡，有些東西，由不得你不信。
趙大爺壓低聲音，像是怕驚擾了什麼：“老輩人都說，這大山裡有靈性。黑老太太，就是咱們這山裡的守護神，慈悲，但也講究緣法。她那煙袋鍋子裡的煙，是仙氣兒，能吊命，能暖魂。不是有緣人，碰不著，碰著了，那就是天大的造化！你小子，命不該絕啊！”
王援朝怔怔地聽著，回想起那口煙下去後通體舒泰、百骸俱暖的感覺，回想起老太太那雙慈和又仿佛洞悉一切的眼睛。他不再覺得那是幻覺，一種難以言喻的複雜情緒湧上心頭——後怕、慶幸，還有一絲莫名的、與這片原本陌生而殘酷的土地產生的奇異聯結。
從那以後，王援朝像是變了個人。他不再像初來時那樣，帶著城裡學生的清高和與環境的格格不入。他開始主動跟趙大爺這些老伐木工學習辨認方向、看天氣、在山裡尋摸吃的。他變得沉默了許多，但眼神裡多了些東西，是敬畏，也是堅韌。他依然積極參加生產勞動，該伐木伐木，該清林清林，隻是每次進山前，他會學著趙大爺的樣子，對著莽莽林海，默默念叨幾句，像是在祈禱，又像是在跟某個看不見的存在打招呼。他懷裡，始終偷偷藏著一個小布包，裡麵是幾片那天醒來時，在樹樁旁撿到的、帶著奇異香氣的、金黃色的“煙絲”。他誰也沒告訴。
他知道，那個冬天，那個山洞或者說那個樹樁），那個黑臉的老太太，和那口救命的煙，已經成了他生命的一部分，烙印在靈魂深處，再也抹不去了。
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