一萬五千鐵騎齊聲應道，聲震四野。
華雄這才對廖化道：“主公說了，袁術在淮南倒行逆施，百姓早就恨透了他。咱們是來討伐逆賊的，不是來禍害百姓的。沿途百姓要是願意給糧草，就按市價付錢；要是不願意，就自己找水源和草地紮營，絕不能強取。”
廖化點頭道：“將軍說得是，屬下記住了。”
兩人正說著，前方的斥候回報：“將軍，前麵的李家莊，百姓聽說大軍來了，都嚇得躲在家裡，村頭的水井也被填了。”
華雄皺了皺眉：“填了水井？走，去看看。”
來到李家莊村口，果然見一口水井被黃土填滿，幾個膽大的村民正躲在村口的大樹後偷偷張望，眼神中滿是恐懼。
廖化翻身下馬，走到大樹前，儘量讓自己的語氣溫和：“老鄉，彆怕，我們是成將軍的軍隊，來討伐袁術的。”
村民們瑟縮著不敢說話。一個須發花白的老者顫聲道：“官爺……不，將軍，我們……我們沒糧了，真的沒糧了……”
廖化知道，他們是被袁術的軍隊禍害怕了。淮南的士兵時常下鄉劫掠，百姓們早已是驚弓之鳥。
他從腰間解下一個錢袋，遞給老者：“老鄉，我們不要你們的糧。這口井被填了，你們怎麼喝水？我們的士兵幫你們挖開，再給你們些錢，買些糧食，行嗎？”
老者愣住了，看著廖化手中的錢袋，又看了看那些正在默默清理村口道路的士兵，眼中的恐懼漸漸變成了疑惑。
“還愣著乾什麼？”廖化對身後的士兵道，“把井挖開，再去附近的溪流裡打些乾淨水來。”
士兵們立刻行動起來，鐵鍬挖開黃土的聲音很快響起。半個時辰後，水井恢複了原貌，清澈的井水映出天空的影子。華雄又讓士兵將隨身攜帶的乾糧分出一部分，送給了村民。
老者捧著乾糧，老淚縱橫：“將軍……你們真是好人啊……袁術的兵來的時候，搶了我們的糧食，還燒了房子……你們……你們真是天上派來的救星啊……”
廖化拍了拍老者的肩膀：“老鄉，我們不是救星，隻是來討逆賊的。你們要是知道袁術軍隊的動向，告訴我們，就是幫了大忙了。”
老者連忙道：“知道！知道！前兩天有一隊袁軍從村裡過，說要去安風津，還說紀靈要在那裡擋住你們……”
華雄眼中閃過一絲精光：“安風津？有多少人？”
“聽說是……十萬大軍，還挖了好多壕溝，築了土城……”
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“好！多謝老鄉！”華雄翻身上馬，對廖化道，“傳令下去，加速前進！繞過李家莊，直奔安風津！”
西涼鐵騎再次開動，隻是這一次，李家莊的村民們不再躲藏——他們站在村口，看著這支紀律嚴明的軍隊遠去，有人甚至朝著隊伍的方向拜了拜。
華雄回頭望了一眼，嘴角露出一絲笑意。他忽然明白，主公為何要定下“秋毫無犯”的規矩——民心，或許比十萬大軍更有力量。
兗州，鄄城。
曹操的府邸內，氣氛同樣凝重，卻與壽春的憤怒不同，更多的是一種複雜的感慨。
曹操身著便服，手持一杯酒，站在窗前望著南方，眉頭微蹙。堂下坐著郭嘉、荀彧、程昱、荀攸等謀士，皆是麵色沉思。
“成大器……”曹操緩緩開口，聲音中帶著幾分讚歎，又有幾分惋惜，“兩年前他初定青、徐時，我還以為他最多隻能偏安一隅，沒想到……短短兩年，竟能養出十萬精兵，敢主動討伐袁術了。”
荀彧撫須道：“主公所言極是。成大器麾下人才濟濟——賈詡，李儒善謀，沮授通民政，徐榮、徐晃統兵之能，太史慈，甘寧等皆為良將，更有糜竺掌財，陳群理法，這般陣容，便是袁紹、劉表也未必能及。”
程昱接口道：“更難得的是，他能讓這些人各司其職，短短兩年便讓青、徐兩州脫胎換骨。青州墾荒三十萬畝，徐州鹽稅三百萬緡，這份治政能力，實屬罕見。”
曹操轉過身，看向眾人：“你們說，若是兩年前，我與袁紹、袁術聯手，趁他立足未穩時夾擊青、徐，如今會是何等景象？”
郭嘉輕笑道：“主公，世間哪有那麼多‘若是’？兩年前袁紹正在與成大器鏖戰糾纏，袁術剛在徐州吃了敗仗，主公您則在兗州整頓黃巾餘部，穩固司隸一帶，誰也騰不出手來。況且……”
他話鋒一轉：“成大器能在亂世中迅速崛起，絕非偶然。即便當年三家聯手，以他的智計和麾下的人才，未必會大敗——說不定反而會讓他打出同仇敵愾的氣勢，成就另一番局麵。”
曹操點了點頭：“奉孝說得有理。亂世之中，能者居之。成大器能走到今日，自有其過人之處。隻是……”
他歎了口氣：“沒想到袁紹、袁術敗得這麼快。袁紹坐擁冀州，帶甲四十萬，卻被成大器虛張聲勢嚇住，不敢出兵；袁術更是昏聵，放著堅城不守，反而去襲擾廣陵，簡直是自取滅亡。”
荀彧道：“主公，如今成大器傾巢而出，討伐袁術，正是我軍的機會。”
“哦？文若有何高見？”曹操來了興趣。
“成大器大軍南下，徐州必定空虛，”荀彧道，“主公可趁機出兵，奪取徐州。此地地勢險要，物產豐饒，若能拿下，既能擴充勢力，又能遏製成大器的發展，可謂一舉兩得。”
程昱也道：“文若所言極是。隻是成大器雖主力南下，卻留了臧霸守泰山，張燕守平原，甘寧率水軍布防，顯然是防著我們和袁紹。若要取徐州，需得周密謀劃。”
郭嘉搖著折扇，笑道：“依我看，不妨雙管齊下。一方麵，主公可派人聯絡袁紹，許以好處，讓他出兵襲擾青州——袁紹雖優柔寡斷，但見有利可圖，未必不會動心。另一方麵，可派人去淮南，暗中給袁術送些消息，讓他按閻象的計策行事，堅壁清野，死守壽春，拖垮成大器的大軍。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠：“隻要成大器被袁術纏住，主公便可率十萬大軍，以迅雷不及掩耳之勢拿下徐州。屆時成大器前有袁術，後有我軍，進退兩難，青、徐兩州，便唾手可得了。”
曹操聞言，眼中精光一閃。他走到地圖前，手指在徐州的位置重重一點：“奉孝此計甚妙！袁術雖是廢物，卻也能替我擋一陣；袁紹雖多疑，卻也不會放過趁火打劫的機會。”
他看向眾人，語氣斬釘截鐵：“傳我將令，即刻整軍！命夏侯淵為先鋒，率兩萬精兵先行，直撲徐州的彭城；我率八萬大軍隨後跟進，務必在成大器回師前，拿下整個徐州！”
“另外，”曹操補充道，“派使者快馬前往冀州和壽春，按奉孝之計行事。告訴袁紹，若他出兵襲擾青州，我願將平原郡割讓給他；告訴袁術，若他能死守壽春三個月，我便出兵幫他擊退成大器。”
謀士們齊聲應道：“主公英明！”
曹操重新看向南方，嘴角露出一絲笑意。他知道，成大器是個勁敵，但這亂世之中，正是因為有這樣的勁敵，才更有征服的樂趣。
“成大器，你想取淮南，我偏要取你的徐州。”曹操喃喃自語，“且看這天下，最終是誰的囊中之物！”
窗外的陽光灑進堂內，照在曹操的臉上，映出他眼中的雄心與狡黠。一場更大的風暴，正在中原大地上悄然醞釀——成大器、袁術、曹操、袁紹，四方勢力的角力，即將在青、徐、淮南的土地上，展開最激烈的碰撞。而那些身處亂世的百姓，隻能在戰火中祈禱，祈禱自己能在這場博弈中，尋得一絲生機。
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