碟形偵察器的幽藍光束如同冰冷的指尖，劃過溪流、掠過他們剛剛熄滅的篝火餘燼，掃過倒塌的巨木。獨狼三人緊貼著潮濕的泥土和腐朽的木頭，將自身的存在感降至最低。古書的微光被萊利死死壓製，吳楓收斂起所有能量波動，甚至連呼吸都變得綿長而細微。
偵察器在他們藏匿點的上空盤旋了數圈，掃描光束幾次幾乎擦著他們的後背掠過。獨狼能感覺到那無形的探測波掃過身體帶來的輕微刺麻感。這些偵察器的靈敏度極高。
就在其中一架偵察器似乎捕捉到一絲異常，準備降低高度進行重點掃描時——
嗖！嗖！嗖！
數道尖銳的破空聲從森林的黑暗處襲來！
那並非是子彈或能量光束，而是削尖的、纏繞著翠綠光蔓的木矛！這些木矛速度快得驚人，精準地命中三架碟形偵察器的核心傳感器和推進器接口！
噗嗤！砰！
被命中的偵察器瞬間爆出一團團電火花，幽藍光芒急劇閃爍，引擎發出失調的怪響，如同被擊落的昆蟲般打著旋兒墜落下來，砸在溪邊的亂石和灌木叢中，冒起陣陣青煙。
剩餘未被直接命中的偵察器立刻拉高，密集的能量彈向著木矛射來的方向傾瀉而下！藍色的光彈將那片區域的樹木打得木屑紛飛，燃起火焰。
然而，攻擊者似乎早已轉移。森林再次陷入沉寂，隻有偵察器引擎的嗡鳴和能量彈點燃樹木的劈啪聲。
空中的偵察器不敢久留，在失去同伴且無法鎖定目標的情況下，迅速提升高度，向著來時的方向撤退，消失在夜幕中。
危機暫時解除。
獨狼三人依舊保持著隱蔽姿勢，沒有立刻現身。他們的目光都投向剛才木矛射出的黑暗林地。是誰？在這原始森林中，擁有能輕易擊落“巡狩者”先進偵察器的能力？
過了一會兒，就在那片被能量彈打得一片狼藉的林地區域旁邊，幾棵大樹的陰影如同水波般蕩漾起來。緊接著，數個身影如同鬼魅般從中“分離”了出來。
他們的裝扮與森林完美融合，身披用苔蘚、藤蔓和樹葉編織的偽裝鬥篷，臉上塗抹著散發微弱熒光的油彩，勾勒出類似野獸或圖騰的紋路。他們手中握著造型古樸、卻散發著生命能量的長弓和木矛，矛尖和箭簇並非金屬，而是某種堅硬的、打磨過的黑色獸骨或晶體。
為首一人，身形矯健，目光銳利如鷹，即使在黑暗中，也能感受到他身上那股與森林渾然一體的野性與力量。他抬手示意，其他身影迅速散開，警惕地巡視四周，並開始用某種散發著清香的糊狀物撲滅樹木上的火焰。
為首者的目光越過溪流，精準地落在了獨狼三人藏身的倒塌巨木方向，用一種帶著奇異韻律、卻能被理解的語言開口說道：
“來自遠方的‘契約者’，‘木石議會’已觀察到你們的到來，並驅散了那些‘鐵骸獵犬’。”
“現身吧。在‘母親’指森林）的注視下，我們並非敵人。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的坦誠和古老的信譽。
獨狼沉吟片刻，對方展現出的實力和態度，以及“契約者”、“木石議會”這樣的稱呼，都表明他們並非“巡狩者”或“普羅米修斯”的同夥，反而很可能與“根須網絡”有所關聯。
他率先從陰影中站起身，吳楓和萊利也緊隨其後。
看到三人，尤其是感受到吳楓身上那被星辰掛墜調和過的冰髓氣息，以及萊利懷中古書散發的記錄者韻味，那位首領眼中閃過一絲了然。他的目光在獨狼手中的寂滅短刃上停留了一瞬，微微頷首。
“我是‘鷹瞳’，‘木石議會’的巡林客首領。”他自我介紹道，“‘根須網絡’已傳來訊息，告知了‘碎片持有者’的到來，以及你們背負的使命。”
果然如此。這條地脈通道的出口，處於這些森林守護者的勢力範圍之內。
“我們需要前往‘沉眠之穀’。”獨狼直接說明了目的。
鷹瞳的表情變得嚴肅：“‘沉眠之穀’……那是封印的核心之一，也是‘鐵骸獵犬’和那些‘玷汙者’可能指普羅米修斯）瘋狂尋找的地方。通往山穀的道路，已被他們的眼線和爪牙封鎖。”
他話鋒一轉：“不過，你們驅散了偵察者，證明你們擁有應對威脅的能力。議會需要評估你們的意誌，以及……你們是否真正理解契約的重量。”
他做了一個邀請的手勢：“隨我來，前往我們的聚落。長老們需要見到你們，而你們，也需要了解更多關於這片土地正在經曆的苦難。”
沒有更好的選擇。在這片陌生的森林裡，有向導遠比他們盲目亂闖要安全得多，更何況這些“木石議會”的成員顯然掌握著重要的信息和力量。
在鷹瞳和他的巡林客小隊帶領下，三人深入森林。這些巡林客在密林中行走如履平地，他們似乎能與樹木溝通，前方的荊棘會自動分開，盤踞的毒蛇會悄然退避。他們利用天然的藤蔓快速穿梭，甚至能短暫地融入樹影之中進行移動。
經過一段不短的跋涉，他們抵達了一處隱藏在山壁藤蔓之後的巨大樹洞。進入樹洞，內部豁然開朗，是一個建立在巨型活體樹內部的聚落！巨大的螺旋階梯沿著樹的內壁盤旋而上，連接著一個個由木材和活體枝葉構建的平台和房屋。發光的真菌和鑲嵌在木質中的晶體提供了照明，空氣中彌漫著寧靜而神聖的氣息。
許多穿著類似偽裝的人在這裡生活，他們看到鷹瞳帶回三個陌生人，紛紛投來好奇而審視的目光。
鷹瞳帶著他們來到聚落中心，一個環繞著樹心、最為寬闊的平台。三位身披更加繁複的、由羽毛、獸骨和發光種子編織成的長袍的老者，已經等在那裡。他們氣息沉凝，眼神深邃，仿佛與整棵巨樹、乃至整片森林連接在一起。
這就是“木石議會”的長老。
其中一位手持虯結木杖的長老緩緩開口，聲音如同風吹過千年古木的枝葉：
“背負契約的旅人啊，歡迎來到‘母親’的庇護所。”
“現在，告訴我們，也告訴這片聆聽的森林……”
“你們為何而來？又將為何而戰？”
考驗，從踏入聚落的這一刻，已然開始。
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