意識如同沉入漆黑冰海的石子，不斷下墜，唯有懷中一點溫潤的暖意，如同係在石子上纖細卻堅韌的絲線，頑強地阻止著最終的沉淪。劇痛從四肢百骸傳來，尤其是大腦，仿佛被無數燒紅的鋼針反複穿刺，每一次微弱的心跳都加劇著這非人的折磨。靈魂深處那縷與“燭龍回響”的連接變得極其黯淡、紊亂，如同風中殘燭，隨時可能熄滅。
這就是強行乾擾時間、透支古玉力量的反噬嗎？
陳維在無儘的痛苦與黑暗中掙紮，感覺自己像一塊被撕裂的破布。耳畔轟鳴不斷，既有現實世界中管道深處傳來的、那如同鋼鐵巨獸咆哮般的怒吼與激烈的金屬撞擊聲，也有精神層麵因過度消耗而產生的、仿佛萬千冤魂尖嘯的幻聽。
他感覺自己被一股巨大的、不容抗拒的力量拎了起來。那力量粗糙、灼熱，帶著濃重的煙火氣和機油氣，還有一股……令人心安的力量感。是那個聲音的主人？“鐵匠”巴頓？
他被粗暴地夾在一條堅硬如鐵、覆蓋著厚實織物（或許是皮質圍裙？）的臂彎下，劇烈的顛簸隨之而來。耳邊風聲呼嘯，混雜著身後越來越近的、那種機械構造體特有的、精準而致命的“滴答”聲，以及圓鋸切割空氣的刺耳嗡鳴！
“他娘的！這鬼東西還沒完沒了了？！”咆哮聲如同炸雷，震得陳維耳膜生疼，“抱穩了，小子！掉下去可就成肉餡了！”
抱穩？陳維連抬起手指的力氣都沒有。他隻能像一袋貨物般，被動地承受著這瘋狂的顛簸與衝刺。他能感覺到夾著他的“鐵匠”巴頓正在這錯綜複雜、危機四伏的下水道網絡中亡命狂奔，腳步沉重而迅捷，每一次落地都仿佛小型爆炸，濺起大片汙水。
“左邊！巴頓！那玩意兒的爪子帶空間扭曲！彆硬接！”一個略顯尖細、但語速極快的聲音突兀地響起，似乎來自……巴頓的肩膀？或者他隨身攜帶的什麼東西？
“用你廢話！老子看得見！”巴頓怒吼著，猛地一個近乎九十度的直角變向，衝進一條更加狹窄、布滿鏽蝕管道的支路。幾乎在他轉向的瞬間，他們剛才所在的位置，空間一陣詭異的扭曲，那金屬探爪憑空出現，狠狠抓在磚牆上，留下幾道深不見底的、邊緣光滑的劃痕！
陳維勉強睜開一絲眼縫，模糊的視線中，隻能看到巴頓那如同花崗岩般寬闊、肌肉虯結的背影，以及他另一隻手中揮舞著的一柄……巨大得誇張的、纏繞著暗紅色紋路、此刻正散發著高溫與蒸汽的鍛造錘！錘頭劃過空氣，帶起灼熱的風壓，偶爾與追擊而來的圓鋸或探爪碰撞，迸射出刺目的火星和令人牙酸的金鐵交鳴之聲！
“這東西不是自然生成的！核心有‘鏡海’的偽裝和‘鑄鐵’的驅動，裡麵還他娘的摻了彆的東西！像是……‘虛無’的碎片？哪個瘋子造出來的？！”巴頓一邊狂奔，一邊暴躁地分析著，語氣中充滿了對造物者的鄙夷與憤怒。
“它的能量源不穩定！左肋下三寸，那裡波動最異常！攻擊那裡！”那個尖細的聲音再次急促響起。
“知道了！”巴頓咆哮回應，猛地刹住腳步，轉身，將陳維往身後一個相對乾燥的管道凹陷處一塞，動作粗暴卻意外地沒讓他受到二次傷害。“躲好！”
下一刻，巴頓如同一個人形坦克，主動迎向了疾衝而來的機械構造體！他巨大的身軀展現出與其體型不符的靈活性，側身避開旋轉的圓鋸，手中那柄熾熱的鍛造錘帶著崩山裂石之勢，精準無比地砸向構造體左肋下三寸的位置！
“給老子——破！”
“轟！！！”
錘頭與金屬軀殼碰撞，發出的卻不是清脆的撞擊聲，而是一種沉悶的、仿佛內部結構被強行瓦解崩塌的轟鳴！構造體左肋部位猛地凹陷下去，暗沉的外殼碎裂，露出內部複雜而精密的零件和一根閃爍著不穩定幽藍光芒的能量導管！
“滴答……滴答……錯誤……錯誤……核心……受損……”構造體那猩紅的光芒瘋狂閃爍，動作瞬間變得僵硬而混亂，圓鋸的轉速也開始不穩。
“趁現在！巴頓！它的‘鏡海’偽裝失效了！核心暴露了！”尖細聲音尖叫著。
巴頓得勢不饒人，怒吼一聲，另一隻空著的手猛地握拳，皮膚瞬間泛起金屬般的光澤——“鑄鐵回響·鋼鐵之膚”！他竟直接用那隻金屬化的拳頭，狠狠砸向那暴露出來的、閃爍著幽藍光芒的能量導管！
“砰！！”
幽藍光芒驟然爆閃，隨即迅速黯淡下去！構造體全身劇烈地顫抖起來，關節處冒出黑煙，那兩點猩紅光芒如同接觸不良的燈泡般明滅幾次，最終徹底熄滅。
“哐當！”失去動力的機械造物變成了一堆廢鐵，癱倒在汙水中，濺起一片水花。
下水道中暫時恢複了寂靜，隻剩下巴頓粗重的喘息聲和陳維微弱的**。
“呸！”巴頓朝那堆廢鐵啐了一口，收起鍛造錘，皮膚上的金屬光澤也緩緩褪去。他走到陳維藏身的凹陷處，彎下腰，那張布滿絡腮胡、如同被斧鑿刀刻過的粗糙臉龐湊近，銅鈴大的眼睛裡帶著審視和一絲不易察覺的關切。
“喂，小子！還活著嗎？”
陳維努力聚焦視線，看到了一張充滿野性力量、卻又帶著矮人特有固執與豪邁的臉。他張了張嘴，想說話，卻隻發出嗬嗬的氣流聲，喉嚨乾澀得如同砂紙摩擦。
“看來死不了。”巴頓嘟囔一句，伸出那隻剛剛金屬化、此刻已恢複正常、卻依舊布滿老繭和燙傷疤痕的大手，毫不客氣地在陳維身上幾處關鍵位置按了按，檢查傷勢。“骨頭沒大事，皮肉傷，精神力透支……嘖，麻煩。”他皺了皺濃密的眉毛，目光落在陳維依舊緊握在胸前、貼著傷口的那枚古玉上，眼中閃過一絲驚疑。
“這東西……”他伸出粗糙的手指，似乎想觸碰，但最終還是縮了回去，隻是深深地看了陳維一眼，“先離開這鬼地方再說！這裡的動靜肯定會引來更多不乾淨的東西！”
他再次將陳維夾在臂彎下，這次動作稍微放輕了一些。
“老夥計，指路！”他對著空氣或者說他肩膀上的某個東西喊道。
“前方第三個岔口右轉，注意頭頂有落石風險！快點，巴頓，我感覺到‘秩序鐵冕’那幫鐵皮罐頭的氣息在靠近了！”那個尖細的聲音再次響起，帶著焦急。
巴頓不再廢話，邁開大步，按照指示，在下水道的迷宮中快速穿行。他的速度極快，對地形似乎也異常熟悉，總能避開那些危險的死路和結構不穩定的區域。
陳維在他臂彎的顛簸中，意識時而清醒，時而模糊。他能感覺到巴頓身上那股純粹而強大的“鑄鐵回響”力量，如同熔爐中的火焰，熾熱、直接、充滿了創造與毀滅的矛盾統一。這與維克多教授的深邃、艾琳·霍桑的隱秘截然不同，是一種更加原始、更加霸道的力量。
不知過了多久，前方出現了一絲微弱的光亮，還有相對下水道而言，還算新鮮空氣的味道。巴頓加快腳步，猛地推開一扇偽裝成牆壁、鏽跡斑斑的鐵柵欄，鑽了出去。
儘管被霧氣過濾，但依然刺眼的陽光，讓陳維下意識地閉緊了眼睛。他感覺到自己離開了那令人窒息的惡臭和黑暗，置身於一個……堆滿各種金屬零件、廢棄機械、以及未完成造物的、雜亂無章的巨大庭院中。空氣中彌漫著煤炭、熔融金屬、機油和汗水混合的獨特氣味。
“砰！”巴頓隨手將陳維放在一張鋪著不知名獸皮、還算乾淨的工作台上。
“到家了，小子。”巴頓抹了一把臉上的汗水和油汙，長長舒了口氣，然後對著空蕩蕩的庭院吼道：“瘸腿的傑克！去弄點熱水和乾淨的布來！再把我那瓶珍藏的、摻了龍血苔的烈酒拿來！快點！”
一個穿著破舊工裝、走路一瘸一拐、但動作麻利的矮小身影不知從哪個角落鑽了出來，應了一聲，飛快地跑開了。
巴頓這才轉過身，雙手抱胸，那雙銅鈴大眼再次落在陳維身上，目光銳利。
“好了，現在，小子，”他的聲音如同悶雷，帶著不容置疑的威嚴，“告訴老子，你到底是什麼人？為什麼會被‘靜默者’的‘清道夫’和那種瘋子造出來的機械怪物追殺？還有你身上那塊玉……它散發出的味道，可不太對勁啊。”
生死時速的逃亡暫告一段落，但新的謎團與審問，才剛剛開始。陳維躺在冰冷的工作台上，迎著巴頓那仿佛能看透靈魂的目光，知道接下來的對話，將決定他能否真正獲得這位看似粗豪、實則心細如發的“鐵匠”的信任與幫助。