十分鐘的休息短暫得如同錯覺。曹詩琪靠著牆壁，幾乎剛閉上眼，刀疤臉沙啞的聲音就將她拽回了殘酷的現實。
“該走了。”
他扔過來一小塊用錫紙包裹著的、質地類似壓縮餅乾但顏色暗沉的食物，以及一個巴掌大小、閃爍著微弱綠光的橢圓形儀器。“能量棒，難吃但能頂餓。環境探測器，綠色安全，黃色警戒，紅色……祈禱吧。”
曹詩琪沒有挑剔，迅速將能量棒塞進口袋，接過探測器彆在衣領上。探測器屏幕上的綠光穩定，但代表周圍環境能量背景的數值高得嚇人，幾乎緊貼著黃色區域的邊緣。
刀疤臉已經重新戴好了防毒麵具，端起“淨化之矛”，示意曹詩琪跟上。他選擇的路線並非直插核心區，而是沿著廢墟的邊緣，迂回前進，充分利用殘垣斷壁作為掩護。
白晝如果那昏黃的光線還能稱之為白晝）正在迅速消退，天空中的汙濁雲層仿佛壓得更低，環境中的暗紅色調隨之變得更加濃鬱，如同整個世界正在緩慢沉入血池。那種低沉的、大地呻吟般的嗡鳴聲似乎也變得更加清晰，帶著一種令人心煩意亂的韻律。
刀疤臉的動作如同經驗豐富的獵手，每一步都輕盈而謹慎，儘量避免發出聲響。他時不時停下，舉起一個類似望遠鏡的裝置觀察前方，或者俯身檢查地麵上的痕跡——那些暗紅色“工兵”爬行留下的粘液軌跡，或者某種更大、更深的爪印。
曹詩琪緊跟在他身後，努力模仿著他的動作，但腳踝舊傷處的隱痛和身體的虛弱讓她顯得有些笨拙。她緊緊握著衣領下的羽毛吊墜，那絲微弱的暖意成了她此刻唯一的精神支柱。
“我們離核心區還有多遠？”她壓低聲音問道。
“直線距離不到三公裡。”刀疤山頭也不回，聲音透過麵具顯得有些沉悶，“但實際路程至少十倍。核心區外圍現在布滿了各種‘凋零’造物，還有能量亂流和結構塌陷區，硬闖就是送死。”
他指了指前方一片看起來相對完整、但實際上所有建築表麵都覆蓋著一層蠕動暗紅色菌毯的區域。“看到那些‘活體苔蘚’了嗎？它們看起來無害，但一旦有非‘凋零’屬性的能量或生命靠近，就會瞬間釋放出強腐蝕性孢子和神經毒素。‘淨化教團’管那叫‘寂靜沼澤’。”
曹詩琪看著那片在昏暗中微微起伏的暗紅色菌毯，感到一陣惡心和後怕。
他們繞開了“寂靜沼澤”，鑽入一條被巨大管道覆蓋的、半地下式的通道。通道內更加昏暗，隻有探測器發出的微光和刀疤臉槍口偶爾流轉的白光能照亮前方。空氣中彌漫著濃重的鐵鏽和某種類似福爾馬林的刺鼻氣味。
“小心腳下。”刀疤臉突然提醒。
曹詩琪低頭，借助微光看到通道地麵上散布著一些不起眼的、如同藤壺般的暗紅色凸起，它們正在極其緩慢地一張一合，露出裡麵細密的、如同水晶般的尖刺。
“能量感應地雷。”刀疤臉語氣凝重，“‘工兵’們布置的。踩上去不會爆炸，但會瞬間向周圍所有‘凋零’單位發送警報。我們得繞開。”
他們如同行走在雷區，每一步都小心翼翼。通道似乎沒有儘頭，隻有壓抑的黑暗和那無處不在的嗡鳴。
不知走了多久，前方出現了一點不同於暗紅色的、微弱的光芒。那光芒來自通道側壁一個破裂的洞口，隱約還能聽到一種……斷斷續續的、仿佛信號不良的廣播聲？
刀疤臉示意曹詩琪停下，自己則悄無聲息地摸到洞口邊緣，謹慎地向外窺探。
片刻後，他縮回頭，對曹詩琪打了個手勢，低聲道：“外麵有個小廣場，情況有點……奇怪。跟我來，保持絕對安靜。”
兩人悄無聲息地鑽出洞口，隱藏在一堆廢棄的集裝箱後麵。
眼前是一個不大的圓形廣場，廣場中央是一個乾涸的、布滿裂紋的噴泉水池。廣場周圍環繞著幾棟低矮的、同樣被暗紅色物質部分覆蓋的建築。
而吸引曹詩琪注意的，是廣場一側，一個相對完好的、老舊的公共廣播喇叭。它竟然還在運作！喇叭下方的連接線似乎被某種力量粗暴地扯斷又胡亂接上，纏繞著一些暗紅色的、如同血管般的生物組織。
斷斷續續的廣播聲，正是從這個喇叭裡傳出來的：
“……重複……這裡是……第七……避難所……信號……微弱……我們……需要……援助……”
“……食物……藥品……乾淨的水……”
“……外麵……那些東西……它們……在生長……”
“……有人嗎？……求求你……回答……”
這是一個求救廣播！聲音失真嚴重，夾雜著刺耳的電流噪音，但能聽出是一個年輕女性，聲音裡充滿了絕望和恐懼。
這裡還有幸存者？！曹詩琪心中一動，下意識地就想站出去。
“彆動！”刀疤臉一把按住她的肩膀，力道之大讓她幾乎摔倒。他的獨眼在黑暗中閃爍著冷光，“仔細聽！不對勁！”
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曹詩琪強迫自己冷靜下來，凝神傾聽。
廣播還在重複，內容幾乎沒有變化，但……語調。
那絕望的語調，每一次重複，都幾乎一模一樣。如同錄音回放，精準得沒有一絲人類情緒應有的細微波動。而且，那電流噪音的pattern，也在一成不變地循環。
這根本不是實時求救！這是一個……陷阱？
仿佛是為了印證刀疤臉的判斷，廣場周圍的幾棟建築陰影裡，開始有一些東西蠕動起來。
不是“工兵”。那是一些更加纖細、更加扭曲的暗紅色身影。它們大致保持著人形，但四肢如同被拉長的橡皮泥，以違反人體工學的角度彎曲著，緩慢地、無聲地從陰影中“流淌”出來。它們的麵部沒有五官，隻有一個不斷旋轉的、由暗紅色能量構成的漩渦。
這些“人形”聚集在廣播喇叭下方，仰著那沒有麵孔的“頭”，靜靜地“聆聽”著那循環播放的求救信號，仿佛在進行某種詭異的儀式。
曹詩琪感到一股寒意從腳底直竄頭頂。這些是什麼東西？“凋零”場域模擬出來的……誘餌？用來吸引那些可能殘存的、心存希望的幸存者？