清水河灘的清晨，是在炊煙和號子聲中開始的。
十七戶農戶昨晚就得了信，天不亮就收拾了家當，在護衛隊員的護送下往營地搬遷。他們拖家帶口，趕著瘦骨嶙峋的牲口，車上堆著鍋碗瓢盆和最後一點糧食。隊伍走得很慢，但沒人抱怨——那個姓璟的年輕人說了，去了營地，老人孩子每天能多一碗粥，青壯願意加入護衛隊的，飯管飽。
磨坊廢墟那邊，八個潰兵被捆成一串，蹲在河邊。他們原本還想抵抗，但當看到一百多號人列著整齊的隊伍圍上來時，領頭的獨臂老卒歎了口氣，扔掉了刀。璟言說話算話——繳械不殺，願意留下的編入護衛隊，不願意的，發兩天乾糧走人。八個潰兵，五個選擇了留下。
河神廟那夥人更乾脆。領頭的是個三十來歲的疤臉漢子，以前是個廂軍都頭，城破時帶著七個弟兄逃出來的。看到璟言這邊的陣勢，他直接抱拳：“這位公子，規矩我們都聽說了。我們兄弟八個，願意跟著你乾。就一條——將來打金狗，讓我們打頭陣。”
到日上三竿時，清水河灘已經換了主人。農戶的草棚還在冒煙，但裡麵已經空了。磨坊廢墟前，王石頭正帶人清理碎石，準備在這裡搭幾個像樣的窩棚。河邊空地上，趙鐵柱在整編新加入的人——又多了十三個能打的。
一切都在往好的方向發展。
直到午時前後，南邊官道上揚起了煙塵。
起初隻是地平線上的一線黃霧，很快就能聽見馬蹄聲，沉悶，密集，像夏天的悶雷。正在河邊打水的陳大膀直起腰，手搭涼棚望了望，臉色漸漸變了。
“公子！”他跑回磨坊廢墟，聲音有些發緊，“南邊來兵了！看陣勢，至少三四百騎！”
璟言正在和那個疤臉都頭說話，聞言快步走到高處。煙塵已經近了，能看清打頭的是一隊騎兵，約莫五十騎，後麵跟著黑壓壓的步兵，長槍如林，在陽光下泛著冷光。
隊伍最前方，一麵褪色的“宋”字大旗在風中獵獵作響。
是官軍。
“列隊！”璟言沉聲下令。
銅鑼聲急促響起。正在清理廢墟的、整編隊伍的、搬運物資的，所有人都在最短時間內集結起來。一百二十名護衛隊員分成三排，刀手在前，弓手在後，新加入的潰兵被編入側翼。雖然陣型還有些鬆散，但至少有了軍隊的樣子。
農戶們嚇得縮在車後，婦孺開始低聲哭泣。
官軍在兩百步外停下了。騎兵分開一條道，三匹馬緩緩走出。中間是個穿著明光鎧的將領，三十多歲，麵皮白淨，留著三縷短須，眼神裡帶著居高臨下的審視。左邊是個文官打扮的中年人，青衫襆頭，手裡握著馬鞭。右邊是個璟言認識的人——國公府管事王貴。
王貴騎在馬上，遠遠看見璟言，臉上閃過驚訝、慌亂，最後變成一種狠厲。他湊到那文官耳邊低聲說了句什麼，文官點點頭，催馬上前幾步。
“前方何人聚眾？”文官聲音尖細，帶著官腔，“本官乃汴梁府錄事參軍周顯，奉樞密院鈞令，稽查西郊亂民。爾等速速報上名來！”
趙鐵柱低聲說：“公子，來者不善。”
璟言示意他稍安，自己上前幾步，抱拳道：“在下璟言，原在此處收攏流民，墾荒自救。不知周參軍駕到，有失遠迎。”
“璟言？”周顯眯起眼睛，上下打量他，“可是國公府那位……二公子？”
“正是。”
“嗬。”周顯冷笑一聲，“原來是璟二公子。隻是不知，二公子不在國公府靜養，為何在此私募兵馬，聚眾滋事？”
這話一出，護衛隊裡響起一陣騷動。王石頭握緊了刀柄，陳大膀眼中冒出火來——他們拚死拚活是為了活命，到了這狗官嘴裡，倒成了“滋事”？
璟言麵色不變：“周參軍言重了。金兵圍城，百姓流離，在下不過收攏些無家可歸之人，搭夥求活罷了，何來私募兵馬之說？”
“搭夥求活？”周顯揚起馬鞭，指了指列隊的護衛隊，“那這些持刀佩弓的，又是怎麼回事？這整齊的隊列，這令行禁止的做派，也是‘搭夥求活’？”
他頓了頓，聲音陡然嚴厲：“璟言！你身為國公之子，不思為國分憂，反在城防危急之時，於西郊私募青壯，擅據河灘，意圖不明！本官奉樞密院之命，特來查辦——速速解散部眾，交出兵器，隨本官回城受審！否則，以謀逆論處！”
“謀逆”二字，像一塊冰砸進沸水裡。
護衛隊徹底炸了。有人破口大罵，有人紅著眼睛就要往前衝，被趙鐵柱厲聲喝住。農戶們嚇得瑟瑟發抖，幾個孩子哇哇大哭。
那白臉將領此時緩緩開口，聲音不高，卻壓住了所有嘈雜：“本將乃西城守備營統製，韓堅。奉樞密院令，稽查西郊所有聚眾之人。”他目光落在璟言身上，“璟公子，你手下這些人，若真是為了活命，便該編入官軍，共守城池。如今私自聚攏，拒不繳械，是何居心？”
話比周顯更毒，直接把“私募兵馬”坐實了。
璟言看著這三人，心中雪亮。周顯是文官，韓堅是武將，王貴是家奴——這是精心設計的局。用官方的名義，合法的身份，來摘他這顆剛剛長出來的果子。
他若反抗，就是謀逆，五百官軍足以把這一百多人碾碎。他若順從，解散隊伍，交出兵器，那他就是砧板上的肉，任璟倫宰割。
怎麼選都是死路。
“韓將軍，”璟言抬起頭，迎著韓堅的目光，“你說我私募兵馬，敢問有何證據？你說我意圖不明，敢問我這些兄弟，可曾劫掠過百姓？可曾對抗過官軍？可曾做過一件危害汴梁城防之事？”
他聲音漸高，字字清晰：“金兵圍城月餘，西郊流民餓殍遍野，官府可曾開倉放糧？可曾組織救治？可曾給過這些百姓一條活路？沒有！是我們自己抱團取暖，自己墾荒自救，自己拿起刀保護妻兒老小！如今倒成了‘私募兵馬’、‘圖謀不軌’？！”
這話說到了所有流民心坎裡。護衛隊員們眼睛紅了，就連那些新加入的潰兵，也握緊了手中的兵器。
周顯臉色鐵青：“大膽！你敢質問朝廷？！”
“我不是質問朝廷，”璟言一字一頓，“我是問你們——這些吃著皇糧、穿著官衣的人，城破在即，不去守城，不去抗金，跑到西郊來，對付一群隻想活命的百姓，你們想乾什麼？！”