短暫的喜悅過後，是更深的茫然和緊迫。她現在在哪裡？具體是浣衣局的哪個位置？接下來該怎麼辦？‘長春’在哪裡？她對這個龐大的、等級森嚴的宮廷機構一無所知。
她掙紮著爬起來，躲到一堆高高的、散發著黴味的濕衣服後麵，小心地觀察四周。
天色已經大亮，但霧氣未散，視線不清。她能聽到不遠處傳來的、規律的搗衣聲、潑水聲，以及女人們壓低嗓音的交談和嗬斥。空氣裡彌漫著水汽、皂角味和一種……沉悶的、屬於無數人勞作的壓抑氣息。
這裡就像另一個世界，與侯府的精致、書房的肅殺、甚至地下暗渠的詭譎都截然不同。這裡隻有日複一日的、看不到儘頭的勞役，和無數被淹沒在其中的、卑微如塵的生命。
而她，現在就是其中一粒微塵，一個名叫‘阿阮’的啞女。
她必須儘快融入這裡，找到活乾，隱藏自己，然後……尋找線索。
她整理了一下自己狼狽不堪的樣子，將頭發和臉又用汙水（井邊的）抹了抹，讓自己看起來更像一個剛乾完臟活、或者不慎跌跤的粗使丫頭。然後，她深吸一口氣，低著頭，朝著人聲和水聲傳來的方向，蹣跚走去。
繞過幾排晾曬著各色宮人服飾（多是低等宮女太監的灰藍、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主體區域——一片寬闊的、石板鋪就的場地，幾十個巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲著、站著許多穿著統一灰色短褂、包著頭巾的宮女，她們或奮力捶打衣物，或彎腰漂洗，或吃力地擰乾，動作機械而麻木。幾個穿著深藍色褂子、麵容嚴厲的管事嬤嬤手持藤條，在場地間來回巡視，目光如鷹隼般掃視著每一個人，稍有懈怠或出錯，便是一聲厲喝，甚至一記藤條抽下。
陸明舒的出現，並沒有引起太大注意。偶爾有人抬頭瞥她一眼，又迅速低下頭去，專注於手中的活計。在這裡，多一張或少一張麻木的麵孔，似乎並無分彆。
一個離她較近的、正在費力擰著一件厚重袍子的中年宮女，見她呆呆站著，忍不住低聲提醒：“新來的？愣著乾什麼！還不快去找劉嬤嬤領活！待會兒嬤嬤看見你偷懶，有你好受的！”
劉嬤嬤？陸明舒連忙順著那宮女示意的方向看去。場地邊緣一處稍高的石台上，一個身材粗壯、麵色黝黑、眉心有顆大痣的嬤嬤，正掐著腰，冷眼掃視全場。她應該就是這裡的管事之一了。
陸明舒硬著頭皮，低著頭，小步挪到石台下，對著上麵的劉嬤嬤，笨拙地行了個不標準的禮（模仿記憶中粗使丫頭的動作），然後指了指自己的喉嚨，又指了指場地，做出一個乾活的手勢，臉上努力擠出怯懦和哀求的表情。
劉嬤嬤居高臨下地打量著她，目光在她臟汙的衣衫和赤足上停留片刻，眉頭皺起：“啞巴？哪個宮送來的？怎麼這副德性？規矩都沒學嗎？”
陸明舒隻是低著頭，瑟瑟發抖，一副惶恐無知的樣子。
劉嬤嬤似乎對這種“不合格”的粗役見怪不怪，或許是宮裡某個角落又“處理”掉了一批人，補充進來的總是些歪瓜裂棗。她不耐煩地揮了揮手中的藤條：“行了行了！晦氣！去那邊！跟趙婆子一起洗恭桶！洗不乾淨，今天沒飯吃！”她隨手指向場地最邊緣、靠近圍牆的一排低矮棚子，那裡氣味更加刺鼻，幾個年紀更大的婆子正麻木地刷洗著一些木桶。
洗恭桶……陸明舒胃裡一陣翻攪。但這是她目前能得到的最不起眼、也最可能暫時安全的活計。她連忙點頭，彎腰，朝著那個方向快步走去。
趙婆子是個頭發花白、眼神渾濁的老婦人，看到又來一個“倒黴蛋”，隻是掀了掀眼皮，遞給她一個硬毛刷子和一個破木盆，指了指堆在牆角那一排散發著惡臭的木桶，便不再理會。
陸明舒挽起袖子（儘管袖子早已破爛），強忍著惡心，開始機械地刷洗起來。冰冷刺鼻的堿水混合著汙物的氣味，幾乎讓她把隔夜（如果她吃過的話）的東西都吐出來。但她死死咬著牙，逼迫自己適應。在這裡，任何異常的表現都可能招來注意。
她一邊刷洗，一邊用眼角餘光觀察著四周，耳朵竭力捕捉著任何可能有用的信息。
浣衣局很大，人很多，聲音嘈雜。宮女婆子們低聲的交談，大多是關於活計的辛苦、管事的嚴苛、或者某些宮裡的最新流言蜚語。
“聽說了嗎？永壽宮那位，昨兒夜裡又宣太醫了……”
“噓！小聲點！不要命了！……唉，這宮裡，看著富貴，誰知道……”
“東邊漿洗房那個春杏，攀上了針工局的一個小太監，好像要調走了……”
“呸！狐媚子！也不看看自己什麼出身……”
“今天送來的衣服裡，有好幾件是長春宮的呢，料子真好，就是沾了藥漬，難洗得很……”
長春宮！
陸明舒刷洗的動作幾不可察地頓了一下。長春宮！信上說的‘宮’內‘長春’處！難道就是長春宮？那裡是某個妃嬪的居所？還是……太醫院下屬的某個製藥或存放藥材的地方？
她心中掀起驚濤駭浪，但麵上不敢有絲毫表露，隻是更用力地刷著手裡的木桶，仿佛要將所有的驚疑和激動都發泄在那粗糙的木板上。
“藥漬？”旁邊一個正在晾曬衣服的年輕宮女接過話頭，“長春宮那邊……最近湯藥是多了些。我上次去送洗好的衣服，還聞到一股挺特彆的香味，不像尋常藥材。”
“少打聽！”趙婆子忽然沙啞地開口，瞪了那年輕宮女一眼，“宮裡的事，是咱們能議論的？乾你的活！”
年輕宮女吐了吐舌頭，不敢再說。
但陸明舒已經聽到了關鍵信息：長春宮，最近湯藥多，有特殊香氣。
‘赤陽丹’是解寒毒‘跗骨冰蠶’的，煉製或存放之處，有特殊藥材香氣，合情合理！
目標，似乎清晰了一些——長春宮。
可是，長春宮在皇宮何處？她如何能離開浣衣局，前往長春宮？就算到了長春宮附近，又如何潛入，尋找‘赤陽丹’？
難題，一個接著一個。
就在她心緒紛亂之際，浣衣局入口處忽然傳來一陣喧嘩。幾個穿著靛藍色太監服飾、神情倨傲的人，在一名管事嬤嬤的陪同下，走了進來。為首的一個中年太監，麵白無須，眼神銳利，掃視著場地。
“都停下！王總管有事吩咐！”領路的嬤嬤高聲喊道。
場地裡瞬間安靜下來，所有宮女婆子都停下手中的活，垂手肅立，連刷恭桶的趙婆子也站了起來。
王總管？陸明舒心中一動，也連忙跟著站好，頭垂得低低的。
那中年太監——王總管，目光緩緩掃過眾人，聲音尖細而威嚴：“奉貴妃娘娘口諭，宮中近日需用大量潔淨細布，以備不時之需。浣衣局所有手腳利落、漿洗仔細之人，即刻起，分出一半，由咱家帶走，另有安排。你，”他隨手指向劉嬤嬤，“挑二十個得用的，馬上跟咱家走。”
貴妃娘娘？大量潔淨細布？陸明舒不知道這是什麼征兆，但直覺告訴她，這可能是一個機會！一個離開浣衣局，或許能更接近宮廷核心區域的機會！
她立刻將頭埋得更低，但身體卻微微前傾，手上的刷子也捏緊了，努力讓自己在一群麻木的宮女中，顯得稍微“利落”一些。
劉嬤嬤不敢怠慢，連忙走下石台，開始在人群中挑選。她的目光掃過陸明舒時，微微停頓了一下，似乎有些猶豫這個啞巴是否“得用”，但看到她雖然狼狽，刷洗恭桶的動作卻還算穩當有力（陸明舒刻意表現的），而貴妃娘娘要的是“手腳利落”的人，並非一定要伶牙俐齒……
“你，還有你，你……你也過來！”劉嬤嬤的手指最終點到了陸明舒，連同另外十九個看起來相對健壯或麻利的宮女。
陸明舒心中狂跳，強壓著激動，低著頭，小步挪到被選中的隊列裡。她能感覺到旁邊其他宮女投來的、或羨慕或嫉妒或麻木的目光。
王總管掃了一眼這二十人，似乎還算滿意，點了點頭：“跟咱家來。”說罷，轉身便走。
劉嬤嬤連忙揮手示意她們跟上。
陸明舒混在隊列中，跟著王總管和幾個太監，走出了那片充斥著水聲、捶打聲和沉悶氣息的浣衣局場地。
穿過幾道月亮門和長長的宮巷，越走，周圍的建築越發精致，守衛也越發森嚴。空氣中的氣息也變了，少了皂角水汽，多了香料、脂粉和一種無形的、令人窒息的威壓。
她們被帶到了一個相對寬敞、但陳設簡單的偏殿院子裡。院子裡已經堆放著許多匹素白的細布，還有幾個大木盆和皂角。
王總管停下腳步，轉過身，尖細的聲音帶著不容置疑的命令：“你們就在這裡，把這些細布全部漿洗一遍，要洗得雪白透亮，不能有一絲雜質。天黑之前必須完成。乾得好，有賞；乾不好，或者偷奸耍滑……”他冷笑一聲，沒有說下去，但那威脅之意不言而喻。
漿洗細布？雖然不是直接去長春宮，但至少離開了浣衣局那個最底層、最難動彈的地方。而且，這裡……陸明舒悄悄抬頭，快速掃視了一下四周的宮殿匾額和來往宮人的服飾。這裡似乎是位於後宮偏西的一片區域，距離傳說中的長春宮……似乎並不算太遠？
機會，總是留給有準備的人，也留給敢於冒險的人。
她低下頭，和其他宮女一起，走向那些堆積如山的細布，心中開始飛速盤算。
第一步，混入皇宮，完成了。
第二步，隱藏身份，暫時也做到了。
第三步，尋找‘長春’和‘赤陽丹’……現在，似乎看到了一線微光。
她挽起袖子，將手浸入冰冷的皂角水中，開始用力搓洗雪白的細布。粗糙的布麵摩擦著掌心尚未愈合的傷口，帶來刺痛，卻也帶來一種近乎自虐的清醒。
宮廷的深水，她已涉入。前方是更洶湧的暗流，還是唯一的生路，她不知道。
她隻知道，必須向前。
【生存時間倒計時：24天11小時14分07秒……】
冰冷的數字，在這陌生的、充滿脂粉香和無形壓力的宮殿庭院裡，依舊如影隨形。