柴房的腐朽氣息混合著黴味，如同濕冷的裹屍布，緊緊纏繞著陸明舒的感官。外麵的天光從屋頂破洞和門縫裡吝嗇地透進來一些，在積滿灰塵的地麵上投下幾塊慘淡的光斑。老者的離去，帶走了最後一絲人聲，隻留下更深的死寂和仿佛凝固的寒意。
陸明舒蜷縮在角落，背靠著冰冷潮濕的土牆，懷中緊貼著那張薄如蟬翼、卻重若千鈞的皮質地圖，以及那個裝著幾枚銅錢碎銀的粗布小袋。指尖反複摩挲著地圖邊緣粗糙的毛刺，試圖將那些複雜的線條和標注刻進腦海。
西華門，卯正三刻，浣衣局雜役……
潛入皇宮。這四個字帶來的驚悸，遠比昨夜在白馬寺竹林麵對弩箭、或是在地下工坊被周顯的人追捕時，更加深沉，更加……絕望。那不是某個府邸，不是某片山林，那是天底下守衛最森嚴、規矩最冷酷、人命最微賤的所在。一步踏錯，粉身碎骨都是輕的，更可能求生不得，求死不能。
可她有退路嗎？
腦海中，陸沉舟服下那碗藥後可能的情形、太醫診脈時凝重的麵色、‘跗骨冰蠶’毒發時的慘狀……交替閃現。還有那冰冷跳動的倒計時，如同懸在脖頸後的鍘刀，正一分一秒地落下。
【生存時間倒計時：24天18小時33分19秒……】
時間，像指間沙，無聲流瀉。
她閉上眼，強迫自己摒除雜念，專注於地圖和老者的話。地圖繪製得極其簡略，許多地方隻有大概方向和模糊標記，顯然是憑記憶所繪，且年代久遠。西華門附近一處廢棄的角樓，牆角下有鬆動石板……沿著排水暗渠向北……避開三處可能塌陷的岔道……最終通往浣衣局西北角一口早已乾涸、被雜物掩埋的舊井。
路線曲折複雜，且充滿未知風險。暗道是否真的還能通行？那些標記“可能塌陷”的地方，現在是否已經徹底堵死？就算成功潛入浣衣局，她一個陌生麵孔，如何在那些心思各異的宮女太監眼皮底下隱藏，並尋找虛無縹緲的‘長春’和‘赤陽丹’？
每一個問題，都像一道無解的深淵。
但她必須去。如同溺水之人抓住最後一根稻草，哪怕那稻草本身也即將斷裂。
她需要準備。不僅僅是記住地圖。
她低頭審視自己。一身灰撲撲、沾滿汙跡的粗布衣裙，赤足上傷痕累累，頭發散亂，臉上塗抹著灰塵。這副模樣，混入最底層的浣衣局雜役中，或許在昏暗光線下能蒙混一時，但一旦被仔細查看，破綻百出。浣衣局雖是苦役之地，也有基本的規矩和盤查，尤其是新進人員。
她必須讓自己看起來更像一個“阿阮”。
她撕下內衣相對乾淨的一角，沾著柴房角落裡一點殘存的、不知是雨水還是什麼的水漬，用力擦洗臉和脖子，儘量洗去過於明顯的汙跡，隻留下勞作之人的粗糙和風霜感。又將散亂的頭發重新梳理，綰成最低等宮女常見的那種毫無裝飾、緊緊貼在腦後的圓髻，用一根從破家具上掰下來的細木棍固定。手上的傷口和汙垢不再刻意遮掩，反而成了最好的偽裝。
做完這些，她將地圖反複看了最後幾遍，確認每一個關鍵節點和標記都已牢記於心，然後取出火折子（老者留下的錢袋裡竟有這個小物件），將地圖湊近，看著橘紅的火苗舔舐上來，堅韌的皮質邊緣卷曲、焦黑，化作一小撮帶著怪味的灰燼。從此，這條路，隻存在於她的記憶裡，再無憑據。
剩下的，隻有等待。等待天明，等待卯正三刻，等待那場不知會以何種形式出現的“意外”。
時間在絕對的寂靜和緊繃的等待中，被無限拉長。柴房外的巷道裡，偶爾有仆役經過的腳步聲和模糊的交談聲，每一次都讓陸明舒的心臟驟然縮緊，直到聲音遠去，才敢緩緩吐氣。她不敢睡，儘管身體叫囂著疲憊，但精神卻如同拉到極致的弓弦，任何一點風吹草動都可能將其崩斷。
後半夜，起了風。寒風從破敗的門窗縫隙裡鑽進來，嗚嗚作響，像無數冤魂在哭泣。陸明舒裹緊單薄的衣衫，將自己蜷縮得更緊，汲取著那一點點可憐的體溫。牙齒不受控製地輕輕磕碰，發出細微的咯咯聲。
不知過了多久，遠處隱約傳來了第一聲雞鳴，悠長而淒清，劃破了黎明前最深的黑暗。
天，快亮了。
陸明舒猛地睜開眼，眼底布滿了血絲，卻沒有絲毫睡意。她活動了一下凍得僵硬的四肢，悄然起身，走到門縫邊向外張望。
巷子裡依舊昏暗，但東方的天際，已經透出了一線極其微弱的魚肚白，給冰冷的屋瓦和牆壁勾勒出模糊的輪廓。時候差不多了。
她最後檢查了一遍身上的東西：錢袋（貼身藏好），那把黝黑的匕首（藏在袖中特製的綁帶裡，雖短小，卻是她唯一的武器），還有……懷裡那個空空如也、卻似乎還殘留著一絲‘寒潭棘’寒意的羊脂玉瓶。她猶豫了一下，將玉瓶也仔細藏好。或許……還有用。
深吸一口冰冷汙濁的空氣，她輕輕拉開柴房門，閃身出去，又將門掩回原狀。
清晨的寒風撲麵而來，帶著刺骨的濕冷。她緊了緊衣領，低著頭，快步走出這片破敗的仆役區。按照記憶中的路線，她需要先繞到侯府更外圍的圍牆邊，然後沿著牆根，避開幾處可能有早起仆役活動的區域，前往距離西華門相對較近的一處偏僻角落，等待時機。
一路上，她遇到了幾個同樣早起、睡眼惺忪的粗役，但無人對一個低頭趕路、衣著寒酸的“小丫頭”多看一眼。侯府內部的搜索似乎確實放鬆了，至少在這一大早，並未見到成隊的護衛或嚴密的盤查。也許陸沉舟真的相信了她是受人指使後逃離，將追查重點轉向了外界和可能的內應。
這給了她一絲喘息之機。
她順利來到了預定的位置——侯府東北角圍牆外，一處堆放建築廢料和枯枝的荒地。這裡荒草叢生，人跡罕至，隔著一條狹窄的汙水溝，對麵就是皇城外圍高大的、沉默的宮牆。宮牆比侯府的牆高了不止一倍，青灰色的磚石在晨霧中顯得格外冷硬威嚴，牆頭依稀可見巡邏侍衛晃動的身影和偶爾反射寒光的槍尖。
西華門就在東邊不遠，但從此處看不到門樓，隻能聽到那邊隱約傳來的、換崗時的口令聲和甲胄碰撞聲。
卯時已到。距離卯正三刻，還有不到半個時辰。
陸明舒躲在一堆半人高的殘破青磚後麵，屏息凝神，目光死死盯著宮牆方向，耳朵捕捉著任何不尋常的動靜。寒風刺骨，她幾乎感覺不到自己凍得麻木的手腳，隻有心臟在胸腔裡沉重而急促地跳動，敲打著耳膜。
時間一分一秒地流逝。東方天際的魚肚白逐漸擴大，染上了淡淡的橘紅，但霧氣未散，反而更濃了些，給森嚴的宮牆蒙上了一層朦朧而不祥的麵紗。
就在陸明舒幾乎要以為老者所說的“意外”不會發生，或者自己理解錯了時間時——
“走水啦！走水啦！西華門值房走水啦！”
一陣尖銳急促的鑼聲和驚恐的呼喊聲，陡然從西華門方向傳來！打破了清晨的寂靜！
緊接著，是更多的人聲鼎沸，雜亂的腳步聲，水桶碰撞聲，以及……隱約的火光，映紅了那片天空的霧氣！
意外發生了！真的是火災！
陸明舒的心臟猛地一抽，來不及細想這是否真是“意外”，還是老者背後勢力的手筆。機會稍縱即逝！
她立刻從磚堆後躍出，如同矯健的野兔，沿著汙水溝邊的荒地，朝著記憶中地圖標示的、那處廢棄角樓的方向，狂奔而去！
濃霧和遠處的混亂成了她最好的掩護。她壓低身子，幾乎貼著地麵，在荒草和瓦礫間穿行。很快，她看到了那處幾乎半塌的、爬滿枯藤的角樓廢墟。宮牆在此處有一個向內凹進的拐角，角樓就建在拐角上，如今隻剩下殘垣斷壁。
按照地圖，入口就在角樓根部，一塊看似與周圍無異、實則鬆動的石板下。
她撲到牆角，雙手在冰冷潮濕的石壁上飛快摸索。就是這裡！一塊比旁邊略小、邊緣縫隙稍大的青石板！她用力摳住石板邊緣，指甲幾乎翻折，用儘全身力氣，向上一掀！
石板比她想象的更沉重，隻掀起了一條縫隙。一股濃烈的、混雜著淤泥、鐵鏽和某種動物腐爛氣息的惡臭，從縫隙中撲麵而來，嗆得她幾乎嘔吐。
但她顧不上這些。她側過身，將石板再掀起一些，露出一個僅容她這種瘦小體型通過的、黑黢黢的洞口。裡麵深不見底，隻有陰冷潮濕的風向上倒灌。
沒有時間猶豫了！西華門方向的喧嘩聲似乎更大了，但難保沒有守衛會注意到這邊的異常。
她一咬牙，將石板挪到一旁（儘量不發出太大響聲），然後頭朝下，手腳並用，朝著那個散發著不祥氣息的洞口，鑽了進去！
身體滑入黑暗的瞬間，冰冷的、黏膩的、不知是汙水還是淤泥的東西立刻包裹上來。通道幾乎是垂直向下的，她控製不住地向下滑落，粗糙的磚石刮擦著身體，帶來火辣辣的疼痛。她緊閉著嘴，屏住呼吸，防止汙物入口鼻。
滑落了大約兩三丈的距離，腳下一實，踩到了鬆軟濕滑的淤泥。到了底部。
這裡是一條狹窄的、半人高的排水暗渠，腳下是沒過腳踝的、冰冷惡臭的汙水，頭頂是低矮的、布滿苔蘚和鏽蝕鐵條的拱頂。空氣汙濁得令人窒息，隻有前方極遠處，似乎有一點極其微弱的、不知來源的灰白光亮。
就是這裡了！地圖上標注的，通往皇宮深處的廢棄暗渠！
陸明舒的心跳得厲害，一半是因為方才的驚險，一半是因為這令人絕望的環境。她不敢停留，辨認了一下方向（根據下水流動的微弱趨勢和記憶中的地圖），彎著腰，深一腳淺一腳地開始在齊膝深的汙水中艱難跋涉。
暗渠內部比她想象的更加複雜。岔路眾多，許多地方被坍塌的磚石或不知名的垃圾堵塞。她必須時刻對照腦海中的地圖，做出選擇。有些標記“危險”或“可能塌陷”的地方，她隻能小心翼翼地試探著通過，時刻警惕著頭頂可能落下的磚石或腳下突然出現的深坑。
惡臭無處不在，幾乎成了實體，鑽進她的每一個毛孔。冰冷刺骨的汙水浸透了單薄的褲腿和鞋子（如果那還能算鞋子的話），帶走她本就微弱的體溫。黑暗中，隻有她自己粗重的喘息和汙水攪動的嘩啦聲，還有……不知從哪個角落傳來的、老鼠窸窣跑動的聲音，甚至偶爾有滑膩冰涼的東西擦過她的腳踝，讓她渾身汗毛倒豎。
她不敢去想那是什麼。隻能咬緊牙關，強迫自己向前。
不知走了多久，也許隻有一刻鐘，也許有一個世紀那麼長。就在她感覺四肢快要凍僵、意識也開始有些模糊的時候，前方出現了一個向上的、類似豎井的出口。微弱的天光從井口透下，照亮了井壁上濕滑的苔蘚和一道鏽跡斑斑的鐵梯。
按照地圖，爬上去，就是浣衣局西北角那口廢棄的乾井了！
希望如同微弱的火苗，在絕望的黑暗裡跳動了一下。她用儘最後的力氣，抓住冰冷的鐵梯，開始向上攀爬。鐵梯濕滑，鏽蝕嚴重，有些橫杆幾乎要斷裂。她爬得異常艱難，手臂和腿都在顫抖。
終於，她的頭探出了井口。清新的（相對暗渠而言）冷空氣湧了進來，帶著清晨的濕氣和……一股淡淡的、熟悉的皂角與潮濕布料混合的氣味。
是浣衣局！
她心中一喜，手足並用，爬出井口，癱倒在井邊冰冷粗糙的地麵上，劇烈地喘息著，貪婪地呼吸著雖然渾濁但比暗渠好上千百倍的空氣。
這裡是一個極其僻靜的角落，堆滿了破舊的洗衣盆、搗衣杵和廢棄的竹竿，雜草叢生，顯然很少有人來。那口井被幾塊破木板和爛席子半掩著，毫不起眼。
她成功了！她真的潛入了皇宮，進入了浣衣局範圍！