“就她們幾個吧。娘娘的藥圃這幾日需要人手鬆土除草，要細心些的。啞巴？啞巴更好，省得多嘴多舌。”那大宮女語氣平淡，卻帶著不容置疑的權威。
藥圃！娘娘的藥圃！
陸明舒的心臟猛地一跳，幾乎要衝破胸腔！她強行壓下臉上的異樣，和其他被點中的宮女一樣，低著頭，做出順從的樣子。
浣衣局管事連忙應下，叮囑了她們幾句“仔細乾活，不得衝撞”之類的話。
於是，陸明舒再次跟著領路的宮人，走出了浣衣局。這一次，她們被帶往的方向，似乎比昨天的偏殿更加深入後宮。穿過一道道更加精美、也更加寂靜的宮門，路過花園亭台，最終，停在了一處相對僻靜、但打理得十分齊整的院落前。
院門上沒有懸掛明顯的匾額，但一走進院子，一股濃鬱而複雜的草木氣息便撲麵而來。院子裡開辟出幾塊整齊的畦田，種著許多陸明舒叫不出名字的植物，有的開著細小的花，有的長著奇特的葉片。靠牆的一排架子上，晾曬著一些處理過的根莖和葉片。院子一角，還有一個小巧的、冒著淡淡青煙的泥爐，似乎在煎煮著什麼，空氣中彌漫著淡淡的藥香。
這裡，分明是一處精心打理的小型藥圃！而且，看這規模和陳設，絕非普通宮人所能擁有。那位“娘娘”，身份定然不凡。
難道……這裡就是長春宮所屬的藥圃？那位“娘娘”，就是長春宮的主人？
陸明舒的心跳得厲害。她低下頭，跟著其他宮女，接過管事嬤嬤分發的簡陋小鋤頭和籃子，開始按照指示，在指定的畦田裡小心地除草、鬆土。
她的動作很慢，很仔細，仿佛真的在專心致誌地打理這些珍貴的藥草。但她的全部心神，都放在了觀察和傾聽上。
藥圃裡除了她們這幾個臨時調來的宮女，還有兩個穿著青色比甲、年紀稍長的宮女在照看爐火和翻曬藥材。她們偶爾低聲交談幾句。
“……這株‘雪見草’總算緩過來了，前幾日差點凍死，可把娘娘急壞了。”
“可不是，娘娘就指著它入藥呢。聽說永壽宮那邊，最近也催得緊……”
“噓……慎言。”一個宮女警覺地看了一眼陸明舒她們這邊，壓低了聲音。
永壽宮？陸明舒心中一動。之前似乎也聽到浣衣局的宮女提過永壽宮。這宮裡，似乎暗流洶湧。
她一邊慢慢除草，一邊將目光投向院中那排屋子。正屋的門敞開著，隱約能看到裡麵博古架上的瓷瓶和書卷，布置得清雅而不失華貴。側屋的門則緊閉著，窗戶上糊著厚厚的棉紙，看不清裡麵。
‘赤陽丹’……會不會就存放在某個屋子裡？或者，煉製的地點就在附近？
她需要更靠近，需要了解更多。
然而，在藥圃裡乾活，雖然比在浣衣局漿洗更接近目標，但同樣受到嚴格的看管。那兩個青衣宮女眼神銳利，幾乎從不離開院子，更不許她們這些臨時工隨意走動或交談。
一天下來，除了確認這裡確實是一處與某位“娘娘”（極可能就是長春宮主人）密切相關的、重要的藥圃之外，陸明舒幾乎沒有獲得任何實質性的進展。
夜幕再次降臨。她們被帶回浣衣局。躺在冰冷的通鋪上，陸明舒盯著頭頂模糊的屋頂橫梁，心中的焦灼如同野火般蔓延。
第三天了。‘寒潭棘’的藥效，隻剩下明天最後一天。
明天，如果還不能找到‘赤陽丹’並帶出去，陸沉舟……
她不敢再想下去。
必須行動！就在明天！不惜一切代價！
可是，怎麼行動？硬闖藥圃？那是自尋死路。偷取鑰匙或令牌？她連那些東西在哪裡都不知道。製造混亂？在守衛森嚴的後宮，她一個最低等的啞女，能製造出多大的混亂？又能利用混亂做什麼？
一個個念頭升起，又因過於冒險或不切實際而被壓下。絕望，如同冰冷的潮水，一點點漫上心頭。
難道……真的沒有辦法了嗎？
就在她幾乎要被絕望吞噬時，白天在藥圃鬆土時，指尖無意中觸碰到土壤裡一塊堅硬異物的感覺，忽然清晰地回憶起來。
當時她以為是石塊，並沒有在意。但現在回想，那觸感……似乎過於規則，不像天然石塊。
是什麼？
她悄悄將手伸出薄被，借著窗外透進的、極其微弱的月光，看著自己因為勞作而更加粗糙紅腫的手指。藥圃的土……那塊異物……
一個極其微弱的、近乎荒謬的猜測，如同黑暗中掙紮的火星，在她心底亮起。
如果……那不是石頭呢？
如果……是某種被遺落、或故意埋藏的東西呢？
與藥材相關的地方……會不會有與‘赤陽丹’相關的線索，以某種意想不到的方式存在著？
這個念頭讓她再也無法安躺。她必須回去確認！就在今夜！
可是，夜間的宮廷，守衛比白日更加森嚴。巡查的侍衛、值守的太監、還有那些無處不在的規矩和眼睛……她一個浣衣局的低等宮女，如何能在深夜離開住處，穿越重重宮禁，再次回到那座藥圃？
這幾乎是不可能完成的任務。
但……如果不去，陸沉舟必死無疑。她也終將隨著任務失敗而湮滅。
橫豎都是一死。
她緩緩坐起身，在黑暗中，摸索著穿好衣服，將那雙破舊的鞋子套在凍得麻木的腳上。然後，她伸手入懷，握住了那把冰冷堅硬的黝黑匕首。
眼神，在絕對的黑暗裡，一點點變得冰冷，決絕，如同淬火的寒鐵。
既然無路可走，那便……殺出一條血路。
哪怕，這條路的儘頭，是萬丈深淵。
她悄無聲息地滑下通鋪，像一抹真正的幽靈，避開同屋宮女們沉睡的呼吸聲，來到了門邊。門是從外麵閂上的。但這難不倒她。白天漿洗時，她早已留意到窗欞有一處破損，雖然不大，但足夠她這種瘦小身形擠過。
她繞到那扇破損的窗戶下，小心翼翼地撥開虛掩的窗扇，側身鑽了出去，落入外麵冰冷漆黑的夜色之中。
寒風呼嘯，卷起地上的枯葉。浣衣局的院落沉浸在死寂之中，隻有遠處隱約傳來的、巡夜侍衛整齊而沉重的腳步聲。
陸明舒貼著牆根的陰影，辨認了一下方向，然後朝著白天記憶中藥圃所在的大致方位，如同暗夜中捕食的狸貓，悄無聲息地潛行而去。
每一步，都踏在未知的危險之上。每一個拐角，都可能遇到巡邏的侍衛或起夜的宮人。
她的心臟在胸腔裡狂跳，但握著匕首的手，卻異常穩定。
藥圃……那塊異物……也許是毫無意義的巧合，也許是最後的希望。
她必須去。
夜色深重，宮牆巍峨，如同一頭蟄伏的巨獸，而她，正將自己送入巨獸的口中。
【生存時間倒計時：23天16小時47分22秒……】
倒計時，無聲地跳躍著，與她同樣急促的心跳，漸漸重合。