晨霧如紗，輕籠著長春宮藥圃的院落。陸明舒提著半桶清水，小心翼翼地澆灌著一畦葉緣泛紫的草藥。水珠在晨光中晶瑩剔透，落在葉片上，又順著脈絡緩緩滑下，滲入泥土。
這是她來到藥圃的第三天。
那日報名時，她故意在孫姑姑麵前流露出對草藥的“興趣”，說自己在家時常幫母親采藥換錢，認得些常見草藥。這說辭半真半假——前世在侯府時，她確實跟著府裡的醫婆學過些皮毛；而這一路逃亡，柳青也教了她不少。
孫姑姑審視了她許久，最終點了頭：“藥圃的劉嬤嬤是個嚴苛的，你若吃不了苦，趁早說。”
“奴婢能吃苦。”陸明舒垂著眼，聲音平穩。
於是，她和另一個叫秋菊的姑娘被分到了藥圃。秋菊是個沉默寡言的農家女，手上有厚繭，做事踏實，但眼神總是怯怯的，不敢與人直視。
藥圃比訓練院更偏僻，也更安靜。院牆更高，門禁更嚴，進出都要查驗腰牌。管事劉嬤嬤約莫五十歲，頭發花白，麵容嚴肅，一雙眼睛卻異常銳利，仿佛能看透人心。
“在藥圃做事，有三條規矩。”劉嬤嬤第一日便訓話，“第一，手要淨，藥草嬌貴，沾了汙穢就廢了；第二，嘴要嚴，這裡聽到的、看到的，不許外傳一個字；第三，眼要明，什麼該看，什麼不該看，心裡要有數。”
陸明舒和秋菊恭敬應下。
藥圃的活確實不輕。每日寅時起床，先打掃院落，再根據天氣照料不同的草藥——該澆水的澆水，該遮陽的遮陽，該鬆土的鬆土。午後要處理采收的藥材，清洗、晾曬、切片、研磨，每一步都有講究。晚上還要值夜，防止蟲鼠破壞。
但陸明舒甘之如飴。因為在這裡，她可以名正言順地接近那株雪見草。
雪見草在藥圃東南角，獨占一方土地，周圍用矮竹籬圍起，顯出其特殊地位。這株草藥長得確實不同尋常——莖稈粗壯，葉片肥厚，即使深秋時節，依舊保持著青翠，隻在葉尖處泛起淡淡的金色。
陸明舒負責照料這片區域。每日清晨，她要為雪見草鬆土、澆水；午後，要檢查葉片有無蟲害；傍晚，要用特製的藥水噴灑葉麵。劉嬤嬤交代得格外仔細：“這株雪見草是娘娘的心頭肉，若有閃失，你們十個腦袋也不夠賠。”
“娘娘常來嗎？”陸明舒裝作不經意地問。
劉嬤嬤看了她一眼，眼神帶著警告：“不該問的彆問。做好你的事。”
陸明舒低下頭，心中卻有了計較。賢妃娘娘如此重視這株雪見草，恐怕不隻是因為珍貴，更因為它下麵藏著鐵盒。這株草，是遮掩，也是標記。
澆完水，她提著空桶往回走。秋菊正在晾曬昨日采收的茯苓，見她過來，小聲說：“春秀姐，劉嬤嬤讓你去庫房取些硫磺粉，說是要防蟲。”
陸明舒點點頭，放下水桶，朝庫房走去。
庫房在藥圃西側，是一間獨立的屋子，門上有銅鎖。劉嬤嬤將鑰匙給了她，叮囑道：“取三兩，用戥子稱準，多一錢少一錢都不行。”
“是。”陸明舒接過鑰匙，心中卻是一動——這是她第一次有機會單獨進入庫房。
庫房不大，但堆得滿滿當當。靠牆是一排藥櫃，每個抽屜上都貼著標簽；中間是幾個大陶缸，裝著需要密封保存的藥材；牆角堆著些雜物——竹簍、麻袋、工具。
她找到裝硫磺粉的抽屜，取出戥子，仔細稱了三兩，用油紙包好。做完這些，她沒有立刻離開，而是借著昏暗的光線，快速掃視著庫房。
她在找機關。
影七說過，鐵盒在地窖裡，地窖入口在雪見草下麵。但陸沉舟也提醒過，地窖有機關，需要按下石板四角的凸起才能打開。那麼控製機關的地方，很可能不在雪見草旁邊，而是在某個更隱蔽的位置。
庫房是個合理的選擇——這裡不常有人來，又有藥味掩蓋其他氣味。
她仔細查看地麵、牆壁、藥櫃背麵，甚至用手輕輕敲擊，聽聲音是否有異常。但一圈下來，沒發現什麼特彆的地方。
就在她準備離開時，目光突然落在牆角那堆雜物上。那裡有個半舊的竹簍，簍口朝下扣在地上，看起來沒什麼特彆。但竹簍邊緣的地麵，似乎比其他地方更光滑些。
她走過去，蹲下身，假裝整理鞋襪，手指卻輕輕劃過地麵。確實，這裡的青石板被磨得光滑，像是經常被移動。
她試著推了推竹簍，竹簍很輕，一推就挪開了。下麵是一塊普通的石板，和周圍的沒什麼兩樣。但她注意到，石板邊緣有一道極細的縫隙，不仔細看根本發現不了。
就是這裡！
她強壓住心中的激動，沒有立刻查看，而是迅速將竹簍挪回原位，起身出了庫房。鎖好門，她拿著硫磺粉去找劉嬤嬤。
“取來了。”她將紙包遞給劉嬤嬤。
劉嬤嬤接過，打開看了看，又湊近聞了聞，點點頭：“嗯，純度不錯。下午你去熬防蟲藥，按我教的比例。”
“是。”陸明舒應道。
整個上午，她都按部就班地乾活，但心中卻反複思量著庫房的發現。那塊石板下麵，很可能就是地窖的機關控製處。但怎麼才能在不被發現的情況下啟動機關？又怎麼才能避開守衛進入地窖？
午飯時，秋菊湊過來，小聲說：“春秀姐，你聽說了嗎？永壽宮那位，昨兒夜裡差點沒挺過去。”
陸明舒心中一動：“你怎麼知道？”
“早上送藥材的小太監說的。”秋菊壓低聲音，“他說太醫署那邊忙了一夜，長春宮這邊也燈火通明的，賢妃娘娘天沒亮就去了永壽宮。”
這是個重要的信息。賢妃娘娘在永壽宮，意味著長春宮守衛會相對鬆懈，正是行動的好時機。
但怎麼行動？她一個人，既要啟動機關，又要潛入地窖，還要避開藥圃的其他人和巡邏的守衛。
她需要幫手。但秋菊顯然不行，這個膽小的姑娘不被嚇哭就不錯了。
也許……可以趁夜裡？
午後，陸明舒在灶間熬防蟲藥。藥圃有自己的小廚房，專門用來煎藥、熬製各種藥膏藥水。灶間隻有她一人，秋菊在院子裡翻曬藥材，劉嬤嬤在午睡。
藥罐在灶上咕嘟咕嘟冒著泡，濃烈的藥味彌漫在空氣中。陸明舒一邊看著火，一邊整理著思緒。
從庫房到雪見草，大約三十步。中間要經過一片晾曬區，白天人來人往，夜裡雖然沒人，但有燈籠照明。而且雪見草周圍沒有遮蔽，一旦有人從院牆上巡邏經過，很容易被發現。
更麻煩的是，地窖打開時會不會有聲音？鐵盒取出後怎麼帶出來？拿到鐵盒後怎麼離開藥圃？一個個問題像連環扣，需要一一解開。
就在這時，外麵傳來腳步聲。陸明舒立刻收斂心神，專注地看著藥罐。
進來的是個小太監，十四五歲年紀，麵容清秀，手裡提著個食盒。
“春秀姑娘在嗎？劉嬤嬤讓我送些點心過來。”小太監聲音清脆。
陸明舒起身行禮：“多謝公公，放著就好。”
小太監將食盒放在桌上，卻沒有立刻離開，而是湊近了些，壓低聲音：“姑娘可是從訓練院來的？”
陸明舒心中一凜，麵上卻不動聲色：“是，公公有事？”
小太監從袖中取出一個小紙卷，迅速塞進她手裡：“有人托我帶給姑娘的。”
說完，他轉身就走，像是怕被人看見。
陸明舒握緊紙卷，心跳加快。她將紙卷藏進袖中，繼續熬藥，直到藥熬好，過濾，裝瓶，整個過程都做得一絲不苟，仿佛什麼都沒發生。
收拾完灶間，她回到自己和秋菊同住的小屋。秋菊還在院子裡忙，屋裡沒人。她迅速打開紙卷，上麵隻有一行小字：
“子時三刻，庫房後窗。影。”
是影七！他竟然能傳信進來！
陸明舒又驚又喜。驚的是影七居然能在守衛森嚴的宮中聯絡到她；喜的是有幫手了。她將紙條湊近油燈，燒成灰燼，又將灰燼撒出窗外。
接下來的一下午，她都心神不寧，既期待夜晚的到來，又擔心計劃出紕漏。但她強迫自己專注於乾活，不敢有絲毫異常。
傍晚，劉嬤嬤突然召集藥圃所有人。
“都聽好了，”劉嬤嬤臉色凝重，“永壽宮那邊情況不好，各宮都要加強戒備。從今晚起，藥圃夜裡加派兩人值夜，輪班巡視。春秀，秋菊，你們倆第一班，戌時到子時。”
陸明舒心中一沉。戌時到子時，那子時三刻的約定怎麼辦？
“嬤嬤，我……”她試著開口。
“怎麼？有意見？”劉嬤嬤眼神一厲。
“奴婢不敢。”陸明舒低下頭，“隻是奴婢昨夜沒睡好，怕值夜時精神不濟，誤了事。可否調換到第二班？”
劉嬤嬤審視著她，半晌才道：“那就你和冬梅換，你們第二班，子時到卯時。”
“謝嬤嬤。”陸明舒鬆了口氣。子時到卯時，正好涵蓋子時三刻。
入夜後，藥圃早早落了鎖。第一班值夜的兩個老宮女提著燈籠在院子裡巡視，腳步聲在寂靜的夜裡格外清晰。
陸明舒和秋菊在屋裡休息。秋菊很快睡著了，發出均勻的呼吸聲。陸明舒卻睜著眼睛，盯著屋頂的椽子，在心中一遍遍演練著接下來的行動。
子時將近，冬梅來敲門換班。陸明舒和秋菊起身，接過燈籠，開始值夜。
深秋的夜很冷，風穿過院牆，帶來遠處宮殿的簷鈴叮當聲。藥圃裡很安靜，隻有蟲鳴和偶爾的貓叫。燈籠的光暈在黑暗中搖曳，將兩人的影子拉得忽長忽短。
“春秀姐，我、我有點怕。”秋菊小聲說，聲音發顫。
“怕什麼？”陸明舒平靜地問。
“聽說……宮裡夜裡不乾淨。”秋菊湊近些，“前些年有個宮女在藥圃投井死了，後來就常有人聽到哭聲。”
陸明舒心中一動。投井？藥圃有井？
“井在哪裡？”她問。
“就、就在庫房後麵，被封了。”秋菊指著黑暗中的某個方向，“劉嬤嬤不許我們靠近。”
庫房後麵……那不正是影七約她見麵的地方？
“彆怕，都是傳言。”陸明舒安撫道，“我們做好自己的事就行。”
兩人沿著既定的路線巡視。藥圃不大，一圈走下來約莫一刻鐘。走到庫房附近時，陸明舒故意放慢腳步，觀察著周圍的環境。
庫房後麵果然有一口井，井口用石板蓋著，上麵壓著幾塊石頭。井邊雜草叢生，顯然很久沒人打理了。
“快走吧，這裡陰森森的。”秋菊催促道。
陸明舒點點頭，跟著她離開，但心中已經記下了井的位置。
巡視了兩圈，快到子時三刻了。陸明舒對秋菊說：“我肚子有些不舒服，去趟茅房。你先巡著，我很快回來。”
“你、你快些回來啊。”秋菊怯怯地說。
“放心。”陸明舒將燈籠遞給她，轉身朝茅房方向走去。但拐過一個彎，她就改變了方向，借著陰影的掩護，悄無聲息地來到庫房後窗。
後窗很小，糊著窗紙。陸明舒蹲在窗下，屏息等待。
子時三刻的梆子聲從遠處傳來。幾乎是同時，窗紙被輕輕捅破一個小洞，一根細竹管伸了進來，吹出一股淡淡的煙霧。