臘月二十七。
膠州城被一場鵝毛大雪籠罩得嚴嚴實實，天地間一片茫茫。
凜冽的北風卷著雪沫，瘋狂地抽打著安北王府的廊柱與屋簷，發出嗚嗚的悶響。
與外界的酷寒蕭索截然不同，王府書房之內，卻是溫暖如春。
一張巨大的沙盤占據了書房的中心，上麵山川、河流、關隘、城池的微縮模型，做得栩栩如生。
而此刻，一張更為詳儘的輿圖，正平鋪在沙盤之上。
蘇承錦，以及他最為倚重的兩位謀士，正圍著這張地圖，神情專注。
“殿下。”
諸葛凡首先打破了沉默，他修長的手指，輕輕點在了沙盤上逐鬼關的位置。
他的聲音溫和，卻帶著一絲凝重。
“剛剛接到周雄從逐鬼關傳回的軍報。”
“近三日，當麵之敵，大鬼國的鬼哨子，其數量增加了近乎一倍，活動範圍也比往日更加深入，行事也愈發猖獗。”
蘇承錦的目光落在地圖上，臉上並無半分意外之色。
他隻是平靜地聽著，似乎這一切，早就在他的預料之中。
上官白秀捧著他那隻從不離手的紫金手爐，輕輕咳嗽了兩聲。
他接過話頭，聲音略顯虛弱，但條理卻異常清晰。
“百裡元治在逐鬼關吃了大虧，損兵折將近半，百裡劄若是不想被草原各部族的首領生吞活剝，就必須做出強硬的姿態。”
“增派斥候，正是為了向內安撫人心，向外做出即將複仇的假象。”
蘇承錦聞言，微微頷首，算是認可了上官白秀的分析。
他的手指，在溫熱的茶杯壁上輕輕摩挲著。
“百裡瓊瑤說過，百裡劄這個人多疑，而且忌憚百裡元治。”
蘇承錦的聲音很輕。
“逐鬼關的慘敗，雖然損失不小，卻也讓他看到了收攏兵權的最佳時機。”
“我猜，此刻的百裡元治，在王庭的日子，應該很不好過。”
他端起茶杯，輕輕抿了一口，任由那溫熱的茶水滑入喉嚨。
“越是如此，他們就越需要一場勝利來證明自己。”
“所以，開春之後，他們一定會動。”
蘇承錦放下茶杯，骨節分明的手指在地圖上輕輕一點，語氣平靜。
“傳令花羽，除夕之後，命他親率五千雁翎騎出關。任務隻有一個。”
蘇承錦的眼中閃過一絲冷厲。
“將逐鬼關外二十裡之內，所有遊弋的鬼哨子，全部清掃乾淨。”
蘇承錦的手指沒有停下，順著地圖的邊緣，緩緩滑向了草原的東側。
那裡，是幾個相對弱小的部落聚居區。
“待花羽清掃乾淨外圍，立刻傳令蘇知恩、蘇掠。”
“命他二人，各率麾下白龍騎與玄狼騎，沿著草原東側一路推進。”
諸葛凡的目光隨著蘇承錦的手指移動，瞬間便明白了其意圖。
“殿下是想……敲山震虎？”
蘇承錦搖了搖頭，露出一絲莫名的笑意。
“不，是打草驚蛇。”
“此次推進，不求戰，隻求探。”
“主要目的，是試探東麵那些中小部落的反應，看看他們之中，哪些是百裡劄的死忠，哪些，又是可以拉攏的牆頭草。”
“百裡劄的主力，必然陳兵於西線，用以防備我們從逐鬼關正麵突破。”
“東線，是他們最薄弱的方向。”
上官白秀聽完，眼中亮起一抹讚歎的光。
他補充道：“東線滲透，既可避開敵軍主力，又能收集到最真實的情報。”
“而且，一旦我們將東線收攏，便等於背後，再無後顧之憂。”
蘇承錦點了點頭，對兩位軍師的敏銳感到滿意。
該部署的，都已經部署下去。
整個計劃環環相扣，從清理斥候到側翼滲透，每一步都走得極為穩妥。
按理說，他應該感到輕鬆才對。
但不知為何，他的心中，卻始終縈繞著一絲淡淡的不安。
他的目光，不由自主地落回到了地圖上。
腦海中，浮現出一個須發半白，身形清臒，在逐鬼關下被自己氣得幾欲吐血的老人身影。
“唯獨有一人，讓我有些放心不下。”
蘇承錦輕輕歎了口氣，低聲自語。
諸葛凡與上官白秀對視一眼，瞬間便明白了殿下心中所慮。
能讓蘇承錦都感到棘手的，放眼整個大鬼國，也隻有一人。
因這個話題，書房內的氣氛陡然凝重起來。
諸葛凡見狀，卻是搖頭輕笑一聲，主動開口，打破了這份沉寂。
“殿下。”
臉上帶著幾分戲謔的笑意。
“兵來將擋，水來土掩。”
“畏首畏尾，可不是我安北軍的風格。”
“再者說了。”
他攤了攤手，故作無奈地看了一眼身旁的上官白秀。
“若是殿下您事事都能料敵於先，算無遺策，那還要我們兩個做什麼？”
“豈不是顯得我與白秀，太過無用了？”
他這番半開玩笑的話語，瞬間便衝淡了屋內的凝重氣氛。
上官白秀聞言，也難得地露出了一絲笑意，配合著點了點頭。
蘇承錦看著自己這兩位謀士，心中的那絲不安也漸漸散去。
是啊。
他並非孤身一人在戰鬥。
他抬起眼，目光掃過二人，最終落在那跳動的爐火之上，語氣重新變得堅定。
“先生說的是，是我多慮了。”
軍事議定，蘇承錦緊繃的神經也放鬆了下來。
他將身體靠在椅背上，話鋒一轉，問起了民生事務。
“戌城和膠州兩地，為百姓們準備的新年新衣，都分發下去了嗎？”
與談論軍國大事時的冷厲決斷不同，此刻的他，語氣溫和。
諸葛凡笑著回答。
“殿下放心，此事韓長史早已安排妥當。”
“關北治下所有登記在冊的子民，無論男女老幼，皆可憑戶籍領取一身簇新的棉衣，一鬥米，半斤肉。”
“保證讓所有關北的百姓，都能穿上新衣，吃頓飽飯，過一個安安穩穩的好年。”
蘇承錦聽到這話，臉上露出了發自內心的笑容。
“如此，甚好。”
沒有什麼，比讓自己的子民安居樂業，更能讓他感到滿足的了。
就在這時，一直安靜待在旁邊的上官白秀，忽然從寬大的袖袍中，取出了一份用火漆封口的細長竹筒。
“殿下。”
他的神情，又恢複了往日的嚴肅。
“京城，青萍司急報。”
上官白秀的聲音不大，卻讓書房內剛剛緩和下來的氣氛，再次變得安靜。
蘇承錦的目光從跳動的爐火上移開，落在了那個小小的竹筒上。
他沒有立刻去接，隻是平靜地看著上官白秀。
上官白秀將手爐放到一旁，用一把精致的小刀，小心地挑開火漆，從竹筒中倒出了一卷被撚得極細的紙條。
他將紙條展開，湊到燭火下，仔細地辨認著上麵的密文。
片刻之後，他抬起頭，臉色有些複雜。
“京中傳來消息。”
“蘇承明在公審林正之後，聲望大振。
”“又得江左文宗裴懷瑾為其奔走，如今在士林之中的名望，已是如日中天。”
蘇承錦對這個消息並不感到意外。
諸葛凡在一旁靜靜地聽著，手中把玩著一枚棋子，沒有插話。
上官白秀頓了頓，繼續說道：“密報上說，太子得勢之後，並未急於對付朝中那些老牌世家，而是……將目光投向了北麵。”
他抬起眼，看向蘇承錦。
“緝查司司主玄景，已於三日前，一路向北，目的地，是酉州。”
“酉州？”
蘇承錦的眉梢微微挑起，終於來了些興致。
他饒有興味地靠在椅子上，手指輕輕敲擊著桌麵，問道：“看來，是有人要倒黴了。”
“第一個被惦記上的倒黴蛋，是哪個？”
上官白秀的目光離開密報，腦中開始回想酉州的世家。
“應該是酉州朱家。”
“朱家？”
蘇承錦念著這個名字，先是愣了愣。
這個姓氏，他似乎在哪裡聽過，有些耳熟，但一時又想不起來。
他看著上官白秀和諸葛凡，眼中帶著一絲詢問。
諸葛凡手中的棋子，在聽到朱家二字時，微微一頓。
他抬起頭，看著蘇承錦那略帶疑惑的神情，立刻想起了什麼，連忙開口提醒道：“殿下，您忘了？”
“當初您在清州地界，為了震懾地方，曾下令蘇掠當街斬了一個縣令。”
“那個縣令，就姓朱。”