第十五難流沙難渡
在《西遊記》的取經敘事中，“流沙難渡”和“收得沙僧”是唐僧師徒遭遇的第十五難和十六難，也是取經團隊組建過程中至關重要的兩難。這兩難的故事情節密不可分，不僅展現了西行路上自然與妖魔的雙重阻礙，更通過沙悟淨的加入，完成了取經團隊“師徒四人一馬”的核心架構，為後續取經之路奠定了團隊基礎。
背景：西行路上的“界碑式”阻礙
唐僧自長安出發，經兩界山收孫悟空，鷹愁澗收白龍馬，高老莊收豬八戒，一路西行至流沙河畔。此時的取經團隊雖已有核心戰力，但尚未形成完整的“師徒”倫理體係——孫悟空桀驁難馴，豬八戒貪吃懶惰，二人時常爭執，需一個沉穩持重的角色調和。而流沙河的出現，恰是為這一角色的登場鋪路。
流沙河並非普通河流，據原著描述，它“八百流沙界，三千弱水深。鵝毛飄不起，蘆花定底沉”，可見其水密度極小，浮力極弱，凡物入水即沉，連神通廣大的孫悟空也難以橫渡。更特殊的是，此河“徑過八百裡，亙古少人行”，是西去路上一道天然屏障，象征著取經路上“難越”的困境——不僅是地理上的阻礙，更是心性上的考驗。
遭遇：沙悟淨的阻撓
唐僧師徒行至流沙河畔，正愁無法渡河時，河中突然跳出一妖魔。這妖魔：
青不青，黑不黑，晦氣色臉；長不長，短不短，赤腳筋軀。
眼光閃爍，好似灶底雙燈；口角丫叉，就如屠家火缽。
獠牙撐劍刃，紅發亂蓬鬆。一聲叱吒如雷吼，兩腳奔波似滾風。
正是被貶下凡的卷簾大將，此時的沙悟淨。
沙悟淨因在蟠桃會上失手打碎琉璃盞，觸怒玉皇大帝，被打了八百下，貶至流沙河。更可怕的是，每七日還要受飛劍穿胸脅之苦，求生不得，求死不能。為了生存，他隻能在流沙河畔興風作浪，以過往行人為食，甚至將九個取經人的骷髏頭掛在頸上，當作飾物。這九個骷髏頭的設定，暗示了“取經”之路的反複與艱難——此前已有九人嘗試西行，皆在此處失敗，而唐僧正是第十位，肩負著終結失敗、完成使命的重任。
沙悟淨見唐僧到來，誤以為又是“口糧”，當即揮杖（其武器為降妖寶杖，原是月宮梭羅仙木所製，由魯班打造，重達五千零四十八斤）打來。豬八戒見狀，手持九齒釘耙上前迎戰，二人在流沙河畔“賭鬥多時，不分勝負”。孫悟空雖神通廣大，但因流沙河“水不得上”，無法下水助戰，隻能在岸邊觀望，急得“搓手跺腳”。這場打鬥持續了兩個時辰，沙悟淨見難以取勝，便“鑽入流沙河水底，再不出來”，留下師徒三人在岸邊束手無策。