傍晚時分，沈清若屏退了宮人，獨自一人漫無目的地走進了行宮後山的竹林。
竹林幽深，小徑曲折。
待她回過神來，才發現天色已暗，四周竹影幢幢，風聲簌簌，早已辨不清來路。
恐懼漫上心頭，她試著往回走，卻越走越深。
沈望奚在殿中等了許久不見她回來用晚膳，問過宮人才知她獨自去了後山。
他眉頭蹙起，心頭莫名一緊，立刻起身，親自帶著侍衛尋了過去。
竹林深處，一塊冰冷的青石上，蜷著一個纖細的身影。
沈清若抱著膝蓋，將臉埋在臂彎裡，小小的肩膀聳動，壓抑的啜泣聲在寂靜的竹林裡，顯得格外可憐。
“阿若！”沈望奚快步上前，聲音急切。
聽到熟悉的聲音，沈清若抬起頭，淚眼朦朧中看到挺拔的身影，委屈和害怕蜂擁而上。
她嗚咽一聲，撲進他張開的懷抱裡。
沈望奚感受到懷裡人兒的冰涼和顫抖，心口被狠狠揪了一下。
他將她打橫抱起，低聲安撫：“不怕，朕在。”
沈望奚轉身，抱著她，一步步朝竹林外走去。
回到寢殿，沈望奚揮退所有宮人，親自用溫熱的濕帕子，拭去她臉上的淚痕和沾到的塵土。
他又端來早已備好的安神湯，小心地喂她喝下。
看她情緒稍緩，他才將人摟抱在自己腿上，圈在懷裡，下巴輕蹭著她的發頂，低聲哄問：
“告訴朕，怎麼了？為什麼一個人跑去後山？為什麼不開心？”
沈清若抬起哭得紅紅的眼睛望著他，淚水又湧了出來，“陛下……”
“在陛下眼裡，阿若是不是隻是個玩物？”
沈望奚臉色一沉，語氣急切：“胡說！這是什麼混賬話！”
“你是朕放在心上疼的珍寶，獨一無二。”
“是不是有人在阿若麵前，亂嚼舌根子了？告訴朕好不好？”
沈清若抽抽噎噎，斷斷續續地將下午聽到的宮女閒話，還有聽說外麵權貴在青樓尋找與她相似女子作樂的事情說了出來。
末了，她委屈道：“阿若知道陛下喜愛阿若的身子，獨寵阿若一人，阿若心裡是歡喜的。”
“可是阿若不想成為彆人眼中隻供褻玩的玩物，也害怕外麵那些人，竟然在那種地方，找與阿若相似的人……”
“這讓阿若覺得好臟，好難過。”
她吸了吸鼻子，淚珠滾落：“還有那支驚鴻舞，阿若跳得很認真，為什麼在外人眼裡，就變得那麼不堪？”
沈望奚聽著，麵上依舊溫柔，大手輕輕拍著她的背安撫。
但他眸底寒意驟升，心裡已經給那些妄議、褻瀆她的人，都判了死刑。
他低頭，吻去她眼角的淚，聲音心疼：
“不是阿若的錯，是因為有些人，欺軟怕硬，隻敢在背地裡嚼舌根，欺負當時勢弱的你。”
“若那時你便是朕昭告天下、最寵愛的貴妃，你看誰敢在青樓之中，如此明目張膽？”
“他們無非是覺得朕不夠重視你，皇後又不喜你，便覺得可以任意輕賤你。”
“甚至，這些事傳到朕其他子女耳中，可能還成了他們炫耀、邀功的談資。”
沈清若聽明白了這其中的齷齪與勢利，卻故意將小臉在他胸前蹭了蹭，帶著鼻音撒嬌：
“阿若聽不明白，也不想明白這麼多彎彎繞繞。”
她拉起他的大手，按在自己柔軟的胸口，仰著小臉：“阿若隻知道，這裡，始終悶悶的，開心不起來。”
沈望奚心疼得一塌糊塗。
他收攏手臂，將她更緊地圈住，低頭看著她水潤的眸子，認真承諾：
“阿若不需要明白底下那些人的肮臟心思，你隻要知道，都是朕的錯。”
“是朕沒有保護好你，才讓你聽到這些汙言穢語。”
“朕會給你一個交代，也向你保證，絕不會再有人敢如此作踐你。”
小姑娘依舊蔫蔫地靠在他懷裡，小聲說：“陛下，阿若不想待在這裡了。”
“好。”沈望奚毫不猶豫地應下，“那我們明日就提前回宮。”
“這行宮的人伺候不周，風氣不正，委屈我們阿若了。”
沈清若伸出纖臂環住他的脖頸，將臉埋進他肩窩，蹭了蹭。
她依戀的姿態，讓沈望奚心中的憐惜與怒火更深。