崇禎七年二月二十八，紫禁城。
本該是春意盎然的時節，但宮牆內外的氣氛卻比冬日更加肅殺。周延儒的淩遲剛過去三個月，福王的葬禮餘波未平，九邊又傳來李自成勾結蒙古、意圖攻打大同的急報——重重陰雲壓得這座皇城喘不過氣來。
可今日，乾清宮卻難得地有了些喜慶顏色。
大紅宮燈掛滿廊簷，錦緞鋪地，香爐裡燃著上好的龍涎香。司禮監的太監們捧著各色賀禮魚貫而入，六宮妃嬪也早早候在殿外——今日是皇帝納妃的日子。
但納的不是尋常妃嬪，是前內閣首輔、帝師孫承宗的孫女，孫若微。
曹化淳站在殿門外，看著那些或豔羨或嫉妒的宮妃，心中冷笑。這些人隻當是皇帝心血來潮，或是為了安撫孫家——畢竟孫承宗罷相歸鄉已五年，孫家日漸式微。可他們不知道，這樁婚事背後，是陛下深思熟慮的一步棋。
“曹公公，時辰到了。”一個小太監低聲提醒。
曹化淳點點頭，轉身進殿。
乾清宮內，崇禎穿著一身明黃常服，坐在禦案後。他今年二十四歲，麵容清瘦，眼下的烏青顯示著長期的失眠，但那雙眼睛依舊銳利。此刻他手中拿著一卷奏章，是洪承疇從洛陽遞來的——秦良玉的白杆兵已抵夔門，與張獻忠對峙。
“陛下，吉時已到。”曹化淳躬身。
崇禎放下奏章，抬眼看著殿外。陽光透過窗欞，在地磚上投下斑駁的光影。他忽然想起七年前，也是這樣一個春日，他剛登基不久，孫承宗在文華殿給他講《資治通鑒》。那時孫閣老已年過六旬，須發皆白，但講到“水能載舟，亦能覆舟”時，眼中依然有光。
那是個真正的忠臣。可惜，忠臣往往不得善終。
“宣吧。”崇禎淡淡道。
“宣——孫氏若微覲見——”
聲音一層層傳出去。
片刻後，一個身影出現在殿門外。
孫若微今年十七歲，穿著一身大紅色翟衣，頭戴九翬四鳳冠，珠簾垂麵，看不清容貌，但身姿挺拔，步履沉穩，全然沒有尋常女子入宮時的怯懦。她在殿中央站定，盈盈下拜：“臣女孫若微，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
聲音清脆，如珠落玉盤。
“平身。”崇禎道。
孫若微起身，依然垂首。珠簾輕晃，隱約可見其下一張清麗的臉——不是絕色，但眉眼間有股書卷氣，更像書香門第的才女，而非後宮佳麗。
“抬起頭來。”
孫若微依言抬頭。
四目相對。
崇禎在她眼中看到了平靜、從容，還有一絲……洞察。這不是一個十七歲少女該有的眼神。他忽然明白了孫承宗為什麼選這個孫女入宮——孫家需要重振門楣，而自己，需要一個既懂朝政、又不會乾政的妃子。
“孫閣老近來可好？”崇禎問。
“祖父身體尚健，每日讀書練字，偶爾給鄉塾的孩童講學。”孫若微答道，“臨行前，祖父讓臣女轉告陛下：國事艱難，陛下保重龍體。孫家世代忠良，必不負君恩。”
“孫閣老有心了。”崇禎點頭，“曹化淳，賜座。”
孫若微在禦案旁的錦墩上坐下，姿勢端正，目不斜視。殿內一時寂靜，隻有更漏滴答。
“你可讀過書？”崇禎忽然問。
“讀過一些。”孫若微道，“四書五經粗通，史書也讀過幾部。祖父說，女子讀書不為功名，隻為明理。”
“那你覺得，”崇禎看著她，“如今大明，最大的難題是什麼？”
這話問得突兀，殿內太監宮女都屏住了呼吸。哪有皇帝大婚之日問妃子這種問題的？
孫若微卻麵不改色，沉吟片刻，緩緩道：“臣女淺見，大明之難，不在外敵，不在流寇，而在……人心。”
“哦？”
“關外韃靼，疥癬之疾；流寇四起，肘腋之患。但真正能撼動國本的，是朝中黨爭，是邊將跋扈，是藩王坐大，是……”她頓了頓，“是天下百姓對朝廷失了信心。”
崇禎眼中閃過一絲訝異。
這話，竟與他心中所想不謀而合。
“繼續說。”
“太祖開國，靠的是‘驅逐胡虜，恢複中華’八個字，得了天下人心。成祖靖難，靠的是‘清君側’三個字，得了士人之心。可如今呢？”孫若微聲音輕柔，卻字字清晰，“遼東戰事十餘年，加征遼餉，百姓不堪重負；西北連年大旱，餓殍遍野，官府卻還在催糧逼稅；江南富庶，但勳貴貪腐，土地兼並……長此以往，人心儘失，縱有雄兵百萬，又能如何？”
殿內死一般寂靜。
曹化淳額頭冒出冷汗。這孫家小姐太大膽了！這等話也是能說的？
崇禎卻笑了。
不是冷笑，是真心的笑。
“孫閣老教得好。”他起身，走到孫若微麵前，“那你覺得，朕該如何挽回人心？”
孫若微起身，再次跪地：“臣女不敢妄議朝政。但祖父常說：治大國如烹小鮮，火候要準，調料要勻。陛下已除了周黨，削了福藩，這是調準了火候。接下來……該勻調料了。”
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“怎麼勻？”
“東南減賦，西北賑災，整頓吏治，清理軍屯。”孫若微一字一句，“讓百姓喘口氣，讓軍戶有條活路，讓清廉的官員有升遷之望——如此，人心可聚，江山可固。”
崇禎盯著她，良久，緩緩道：“這些話，是你自己想說的，還是孫閣老教的？”
“有祖父的教誨，也有臣女自己的見聞。”孫若微坦然道，“臣女隨祖父在鄉間五年，見過餓死的流民，見過賣兒鬻女的農婦，也見過貪官汙吏如何敲骨吸髓。百姓要的不多，一口飯，一件衣，一處安身之所罷了。”
崇禎沉默。
他何嘗不知道這些？可知道歸知道，做起來太難。遼東要軍餉，九邊要糧草，宗室要祿米，百官要俸祿——哪一項都不能少。錢從哪裡來？隻能從百姓身上來。
這是個死結。
“你起來吧。”他伸手扶起孫若微，觸到她手腕時，發現她在微微顫抖——終究還是緊張的。
“今夜你住鐘粹宮。”崇禎鬆開手，“三日後行冊封禮，封為……賢妃。”
賢妃。不是貴妃，不是皇貴妃，但一個“賢”字，已是對她剛才那番話的認可。
孫若微再次下拜：“謝陛下隆恩。”
曹化淳適時上前：“陛下，該去奉先殿告祭祖先了。”
崇禎點頭，最後看了孫若微一眼，轉身出殿。
浩浩蕩蕩的儀仗簇擁著皇帝遠去，乾清宮恢複了寂靜。孫若微在宮女的攙扶下起身，望著殿外漸行漸遠的明黃身影，輕輕吐出一口氣。
她知道，自己剛才那番話很冒險。但祖父說過：陛下是聰明人，聰明人麵前，坦誠比奉承更有用。
現在看來，祖父說對了。
“娘娘，請隨奴婢來。”一個老宮女上前引路。
孫若微點頭，跟著她走出乾清宮。路過廊簷時，她看見遠處宮牆上停著一隻烏鴉，黑得發亮，正歪頭看著她，眼神詭異。
她心中莫名一緊。
同一時刻，山西，大同城。
子時已過，城門悄悄開了一條縫。薑鑲披著黑色鬥篷，站在門洞裡，望著城外茫茫夜色，手心裡全是冷汗。
“大人，李闖的人來了。”親衛低聲稟報。
遠處，一隊騎兵踏破夜色而來，約莫百餘人，為首的是個絡腮胡大漢，正是李自成。他策馬到城門前，勒住韁繩，目光如炬地掃過薑鑲：“薑總兵，久仰。”
“闖王……請進。”薑鑲聲音發乾。
李自成翻身下馬，身後的騎兵魚貫而入。這些人個個精悍，眼神凶戾，入城後迅速分散，占據城門、箭樓、馬道等要害位置——完全是接管防務的架勢。
薑鑲看在眼裡，心中發苦，卻不敢多言。
“張世澤那邊有什麼動靜？”李自成邊走邊問。
“還在五十裡外紮營，按兵不動。”薑鑲急忙道，“不過……不過探子回報，他營中似乎人馬少了，可能是分兵了。”
“分兵？”李自成腳步一頓，“去哪了？”
“不清楚。但西麵方向有大隊馬蹄印，可能是……可能是去斡難河了。”
李自成臉色驟變。
斡難河！哈爾巴拉在那裡！張世澤若真去了，那他的依仗就沒了！
“你為何不早報！”他一把揪住薑鑲衣領。
“末將……末將也是剛得到消息……”薑鑲嚇得魂飛魄散，“闖王息怒！息怒啊！”
李自成鬆開手，眼中寒光閃爍。他快速盤算：張世澤若真去了斡難河，最快也要三日才能到。這三日，就是他唯一的機會。
“傳令！”他厲聲道，“立刻整兵，明日天亮前，全軍出城——不是守，是攻！趁張世澤分兵，一舉擊潰他留守的部隊！”
“攻？”薑鑲傻了，“可……可咱們兵少，野戰未必……”
“兵少？”李自成獰笑，“薑總兵，你大同守軍八千，加上我帶來的一千老營兵，還有哈爾巴拉留在這裡的三百蒙古騎兵——近萬人打他幾千人，還打不贏？”
“但那是天貴軍啊！他們在關外連戰連捷……”
“關外是關外，山西是山西！”李自成打斷他，“張世澤敢分兵，就是輕敵。輕敵者必敗！這是千古不變的道理！”
薑鑲還想再勸，但看到李自成那雙狼一般的眼睛，話到嘴邊又咽了回去。他知道，自己已經沒有退路了。
“末將……遵命。”
命令迅速傳下。大同城在深夜中騷動起來，士兵被從營房裡趕出，倉促整隊，分發兵器糧草。許多人不明所以，隻聽說要出城“剿匪”，卻不知要剿的是哪路匪。
李自成站在城樓上，望著遠處黑暗中的曠野。那裡，張世澤的營火星星點點，像一隻蟄伏的巨獸。
張世澤。英國公。天貴軍。