七月廿一，子時，灤河糧道。
三十裡長的運輸隊像一條火龍蜿蜒在官道上，車轅吱呀作響，押運的民夫拄著木棍蹣跚而行。這支隊伍載著山海關前線三日軍糧，由盧象升麾下遊擊將軍陳安國率兩千步卒護送。
“快些！天亮前必須趕到石門驛！”陳安國騎在馬上不停催促。這位四十歲的將領是盧象升舊部，以謹慎著稱，此刻卻心慌意亂——大帥獨子病危的消息已在軍中傳開，誰都知道盧帥心神已亂。
隊伍行至灤河拐彎處的老龍口，河道在此收窄，兩岸崖壁陡峭，是打埋伏的絕地。陳安國勒住馬，抬手示意停止前進。
“斥候呢？去探兩岸！”
十餘名哨騎剛策馬而出，崖頂突然響起淒厲的胡哨！
“有埋伏！結陣！”陳安國拔刀大吼。
晚了。
兩岸崖頂火把齊明，無數箭矢如飛蝗般傾瀉而下！不是普通的箭，箭頭上綁著油布，落地即燃，瞬間引燃糧車！民夫驚叫著四散奔逃，護糧軍士在箭雨中成片倒下！
“不要亂！盾牌手上前！”陳安國雙目赤紅。
更恐怖的來了。崖頂滾下數十個點燃的草球，草球中裹著硫磺硝石，落地炸開，火星四濺！火勢在糧車之間蔓延，空氣中彌漫著焦糊味和慘叫。
“將軍！後路被斷！”副將嘶喊著衝來，“有人挖塌了山石，把退路堵死了！”
陳安國心臟一沉。他環顧四周，火光照亮了崖頂的人影——那些人穿著明軍衣甲，卻用黑布蒙麵，動作矯健，箭法精準，絕非普通山賊。
“是內奸……”他咬牙，“隨我向前衝！能衝出去多少算多少！”
殘存的八百餘士卒聚攏成錐形陣，試圖從火海中殺出一條血路。但剛衝出百步，前方官道上突然豎起一排拒馬，拒馬後是密密麻麻的弩手！
一輪齊射，錐形陣前端數十人倒下。
陳安國肩頭中箭，幾乎墜馬。他死死抓著韁繩，回頭望去——三十裡糧車已儘數陷入火海，兩千士卒十不存一。
“盧帥……末將有負所托……”他慘笑一聲，拔劍自刎。
寅時三刻，老龍口的火光在山海關城樓都能看見。
盧象升披甲登上城樓，望著遠處那片將夜空染紅的火光，拳頭握得咯咯作響。韓合踉蹌衝上城樓，聲音發顫：“大帥……灤河糧道遇襲，三千石軍糧儘毀，陳安國將軍殉國，兩千護糧軍隻逃回百餘人……”
“誰乾的？”盧象升聲音平靜得可怕。
“現場留下這個。”韓合遞上一支箭——箭杆上刻著滿文，翻譯過來是：“此乃利息，本金在後。”
盧象升接過箭，哢嚓一聲折斷：“多爾袞……好手段。我軍糧草還能支撐幾日？”
“各營存糧隻夠……三日。”韓合低聲道，“更麻煩的是，灤河糧道被毀，後續糧草至少要十日後才能重新打通。而且……”
“而且什麼？”
“而且軍中開始流傳謠言，說……說大帥因私廢公，為母喪子病亂了方寸，才導致此次失利。”韓合額頭抵地，“末將已抓了七個散布謠言者，但源頭……還沒找到。”
盧象升閉上眼睛，夜風吹起他鬢角白發。許久，他睜開眼，眼中已無半分彷徨：“傳我將令：第一，各營即刻起削減口糧，士卒每日兩餐，軍官每日一餐。第二，派出所有斥候，巡查方圓五十裡所有小路，絕不能再有失。第三……”
他頓了頓：“把我營中存糧全部拿出來，分給傷病營。另外，派人回京，奏請陛下……將天佑送回老家養病。”
“大帥！這……”
“去吧。”盧象升轉身下城，“告訴將士們，我盧象升與山海關共存亡。糧儘，吃樹皮；樹皮儘，吃戰馬；戰馬儘，還有我這把老骨頭。”
韓合望著主帥挺直卻孤寂的背影，眼眶發熱。
當夜，盧象升營帳的燈火亮到天明。案上鋪著遼東地圖，他手持朱筆，在每一條可能運糧的小徑上標注兵力。燭光下，這位五十二歲的老將須發皆白，但眼神銳利如初。
帳外忽然傳來腳步聲，親衛稟報：“大帥，有個自稱故人求見。”
“讓他進來。”
進來的是個中年文士，青衫布鞋，麵容清臒。盧象升抬頭看了一眼，手中朱筆啪嗒掉落：“張……張先生？”
來人正是張煌言。
同一夜，北京，兵部衙署。
秦良玉盯著沙盤上的山海關位置，手中捏著一封剛剛送到的密報。這位六十二歲的女帥一身常服，但腰杆挺直如鬆，眼中精光讓滿堂將領不敢直視。
“盧帥那邊，最多還能撐幾天？”她問。
新任兵部尚書李岩躬身道：“灤河糧道被毀，山海關存糧隻夠三日。就算從天津調糧走海路，最少也需要七日才能運到。這中間……有四天空檔。”
“四天……”秦良玉手指輕敲沙盤邊緣，“足夠多爾袞做很多事了。孫傳庭和高迎祥到哪了？”
“昨日已過廣寧，距盛京不足二百裡。但多爾袞已將盛京大部糧草人口遷往赫圖阿拉，留給他們的幾乎是座空城。”
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“空城？”秦良玉冷笑，“那更要小心。傳令孫、高二人：在盛京外圍紮營，不得輕易入城。多爾衭此人，最擅在空城裡埋火藥。”
李岩點頭：“已飛鴿傳書。不過秦帥，下官有一事不明——盧帥那邊糧草危急，為何不調天津水師緊急運糧？”
“因為運不過去。”秦良玉走到窗前，望向東方，“你以為多爾袞隻斷了陸路？探子來報，後金水師三十艘快船已出鴨綠江口，在渤海灣遊弋。他們等的，就是我們運糧船隊。”
滿堂嘩然。有將領急道：“那可如何是好？難道眼睜睜看著盧帥……”
“所以我要親自去一趟。”秦良玉轉身，“李岩，北京交給你。我率三千白杆兵，今夜啟程趕往山海關。”
“秦帥不可！”李岩大驚，“您是北伐總帥，豈可輕離中樞？何況山海關危險……”
“正因為危險，我才要去。”秦良玉眼中閃過決然，“盧象升若垮了，東路就崩了。東路崩，孫傳庭和高迎祥的後路就斷了。這一仗，輸不起。”
她頓了頓，壓低聲音：“而且，我要去給多爾袞看一樣東西。”
“什麼東西？”
秦良玉從懷中取出一枚令牌——非金非鐵，色如青銅，上刻雲紋龍章。李岩見到此牌，臉色驟變：“這是……太祖欽賜的‘征虜大將軍令’？可調天下兵馬的那個？”
“不錯。”秦良玉將令牌按在桌上，“此令一出，北直隸、山東、河南所有衛所、民團、鄉勇，皆需聽調。我要用這支力量，給多爾袞織一張大網。”
李岩深吸一口氣：“秦帥準備動用多少兵力？”
“十萬。”秦良玉展開一張密圖，“你看，這是三個月前我就讓錦衣衛秘密繪製的遼東山海全圖。每一條小道，每一處水源，甚至每一片能藏兵的山林，都標得清清楚楚。”
她手指在地圖上移動：“多爾袞以為斷了糧道就能困死盧象升，但他忘了——山海關到盛京這八百裡，不隻有官道。我要調集十萬民團，走這些小路，螞蟻搬家一樣給前線運糧。一人背三十斤，十萬人就是三百萬斤，足夠盧象升吃三個月！”
李岩恍然大悟，卻又皺眉：“可民團戰力低下，若遇後金騎兵……”
“所以需要掩護。”秦良玉看向角落，“張煌言，你那邊準備得如何？”
一直沉默的張煌言上前一步，這個火器天才此刻眼中有血絲，但精神亢奮：“稟秦帥，一百輛新式銃車已改裝完成。此次加裝了鐵輪、護板，可在泥濘小道行進。另外，卑職還趕製出五百架‘飛天雷’。”
“飛天雷？”
“類似飛火神鴉，但更小，可由單人背負發射。”張煌言比劃著，“射程兩百步，內裝鐵釘碎瓷，專克騎兵衝鋒。卑職算過，五百架飛天雷齊射，足以封鎖三裡寬的正麵。”
秦良玉撫掌：“好！張郎中，這一仗若勝，我給你請封侯爵！”
她環視眾將：“都聽清楚了？李岩坐鎮北京，統籌糧草；張煌言率銃車營、飛天雷營隨我出發；其餘各將各司其職。記住——這一仗，我們不求速勝，隻求穩紮穩打。耗，也要把多爾袞耗死！”
眾將轟然應諾。
當夜子時，北京德勝門悄然開啟。三千白杆兵魚貫而出，這些來自石柱的土家精兵人人背插白杆長槍，腰掛短弩，腳步輕捷如猿。隊伍中間是五十輛覆蓋油布的大車，車上裝著的正是新式銃車和飛天雷。
秦良玉一身鐵甲，跨坐白馬，在城門下回望紫禁城方向。
“陛下，老臣此去，定不負所托。”她低聲自語，隨即揚鞭，“出發！”
三千人如一道鐵流，消失在北方夜色中。
他們不知道，城樓陰影裡，一雙眼睛正目送隊伍遠去。黑袍人輕輕放下千裡鏡，對身後道：“去告訴多爾袞，秦良玉出京了，帶著新式火器。再加一條——她要動用太祖令，調十萬民團運糧。”
“閣主，我們真要幫多爾袞？”