袁時中神態恭謹地對他說道：“唐老爺，您是時中救命恩人。數年之前，如非唐老爺留時中一命，時中的骨頭早不知拋在何處，又怎有今日呢！”
唐鉉想破了腦袋，實在是想不起來自己何時曾救過眼前這位年輕的賊軍頭領，隻得再次重新見禮，請袁時中在客位坐下。
他一麵吩咐家仆沏茶待客，更命韓忠預備酒菜，要款待隨袁時中和全體將士，然後才向袁時中問道：“適才將軍說，學生曾救過將軍一命，學生實在記不得。可是學生在開州任職時的事情嗎？”
袁時中笑著說道：“那是崇禎九年春天的事啦。唐老爺初到開州任上，時中因時值荒春劫大，隨鄉裡少年做了小盜，被兵勇捉拿，押解入城。
老爺當時正在剿賊清鄉，雷厲風行，每日捉到的人，多被問斬……”
唐鉉這時忽然插了一嘴：“那時上憲督責甚急，學生也是不得已為之，隻好‘治亂世用重典’啦。”
袁時中並未提及他濫殺之事，而是接著說道：“那時節，州衙大堂下黑鴉鴉跪了一大片，不少人當堂判斬、絞，也有判監的，已是最輕責罰。
老爺問到我時，忽然就發了慈悲，問道‘袁鐵蛋，我看你年少，相貌也不算凶惡，不似慣賊，快從實招來，因何夥同他人行劫？’
我招供說‘因老母守寡，養我不易，而荒春劫大，老母染病不起，小民萬般無奈，才隨夥攔路行劫，也隻搶一頭耕牛，並未曾傷及牛主。求老爺鑒憐苦情，恩典不殺！’
蒙唐老爺破格開恩，囑我‘既是初犯，得財不曾傷主，念你上有老母染病，無人奉養，從輕發落。與你兩串錢，拿去做些小本買賣，養活爾母。你須洗心向善，不可再作小盜，乾犯王法。倘再偷人搶人，捉拿到案，前罪俱罰，決無活路！袁鐵蛋，你肯永不再做小盜麼？’
我當即答說‘小人對天明誓，永不再做小盜。生生世世，永感大恩！’
唐老爺果然命人取了兩串製錢給我，且當堂開釋，您這活命之恩，時中如何敢忘啊？”
聽罷袁時中講述的事情經過，唐鉉也似乎想起此事一般，他凝望著袁時中的臉龐，仿佛回憶狀，片刻後，才恍然大悟地笑著親熱問道：“怎麼，將軍就是當年‘鐵蛋’乎？”
袁時中也是笑著答道：“‘鐵蛋’乃時中之小名爾。我因生下不久便死了父親，又體弱多病，母親怕養不成人，便取小名鐵蛋，討個吉利。
大名本就叫時中，隻是窮家孩子，村中大人、玩伴們都叫我小名鐵蛋，倒是很少人叫我時中的。”
“令堂，如今可在軍中？”
“先慈早已病故。先慈一下世，時中彆無牽掛，便糾集鄉裡少年，在山中起事。不過，時中起事時，唐老爺已經卸任走了。”
“將軍，沒再用從前名字？”
袁時中笑著答道：“唐老爺前次放歸我時，時中曾對天明誓說‘決不再做小盜’，這次堂堂正正起事造反，起頭便糾合五六百人，大家夥推我為首，便用了大名袁時中。
不過三五月間，便有四五千人，再過一年，越兩三萬眾，更打過黃河，就跟滾雪球似的，打渦陽、破蒙城，我的小袁營現今已是遠近聞名了。”
唐鉉輕撚下頜上已經淩亂不堪的胡須，上下打量著袁時中，卻怎麼也想不起當年那個袁鐵蛋是何樣子，可卻仍然是對他說道：“說實在的，當時瞧將軍相貌麵黃肌瘦，滿身塵垢，同一般饑民小盜無殊。
然將軍五官端正，天庭飽滿，雙目有神，眉宇間暗藏英氣，學生料定將軍日後必非草木之人，所以立誌留將軍一命。
學生平日自詡尚有識人眼力，今日果然驗矣，驗矣！”
他說完不由十分得意地笑了起來……
袁時中欠身還禮，說道：“倘非唐老爺當日堂上施恩相救，時中斷無今日。”
“話也不能這麼說。此乃天意，天意使學生當日做開州知州，在紅羊劫中放走將軍。倘若冥冥中沒有天意安排，學生今日也不會再與將軍相見。”
他們二人談得十分投機，就好像是故人重逢一般。
就在袁時中與唐鉉交談之時，唐府下人們就已經酒飯粗略預備好，唐鉉請袁時中到書房中用餐，而隨來的小袁營將士被請到大門內的對廳中飲酒，前後守門弟兄則是各在門內坐上了一桌。
又過了一會兒，軍師劉玉尺也從曹營回來，他立即被請進了書房之內，袁時中先介紹他同唐鉉相見，待他落坐後，才問起：“見到曹帥沒有？”
劉玉尺欠身說道：“在州衙見到曹帥。曹帥得知我們小袁營占了北門後，秋毫無犯，十分滿意。曹帥並說請將軍前去見他，有事要同將軍當麵商量。”
袁時中問：“曹帥的令旗取來了麼？”
“已經取了，交給王世傑，叫他就插在唐府大門邊。”
袁時中這才對唐鉉說道：“城裡多是曹營人馬，敝營隻占了北門一帶。府上這條街也是曹營所管，我特向曹帥討了一支令旗，可保府上平安無事。”
唐鉉聞言後，忙起身向袁時中深深作揖，又向劉玉尺躬身作揖，嘴裡說著：“承蒙如此眷顧，實在感德無涯。”
他表示感激之情後，隨即又問道：“請問二位，學生左右街鄰，多是清白良民，公正紳衿，如何可以保全他們的身家性命？敝宅既有曹帥發下令旗保護，可否令左右街鄰都來敝宅避難？”
袁時中不暇思索地點頭答他道：“也好。”
唐鉉在得到袁時中的首肯之後，立刻命家中仆人分頭通知周邊各鄉宦紳衿，富家大戶，火速來唐府避難。
他更命管家韓忠取來紋銀四百兩，雙手捧到袁時中麵前放在了桌子上，用親切又恭敬的口吻對他說道：“這裡有區區四百兩銀子，請將軍拿去賞賜隨來敝宅的貴軍弟兄。學生再另備有兩份薄禮，敬獻將軍與軍師，因一時不及預備，容我稍後再差人恭送將軍營中。”
請記住本書首發域名：..bigebar.