“你不懂佛法，”乾隆由著魏佳氏褪掉外頭的金龍褂，順手擰了一下她頰邊，笑道，“天造地設的，就是這等沒心思不算計的才得個大福！你的兩個兒子也得好，老四樸拙無華，誠實莊重，老十七才華橫溢英氣勃勃，又方正不輕浮。這都沾了你出身艱難，知道人間疾苦的光兒。”魏佳氏聽他誇兒子，不禁臉上放光，眼中也熠熠有神抿嘴兒一笑，說道“有其父必有其子，六個阿哥都是好的。我也不希圖非分福，討吃化子似的一步兒一步到這兒，還不算大福？還不知足？再有什麼想頭，老天爺也煩了我貪心了！”乾隆點頭道“都似你這麼想就好了。”
說著二人上炕，少不得有一番夫婦敦倫之舉，輕車熟路的頃刻了事了，聽自鳴鐘響了一聲，才正醜時時牌。魏佳氏意猶未足，偎在乾隆身邊，一邊用手摩弄，輕聲叫道
“皇上……”
“唔。”
“還能不能……”
“唉……老了……隻能務務虛了……”
魏佳氏摟緊了乾隆，小聲道“不是萬歲爺老了，是我老了，不好看了……您瞧，您這不又……”乾隆也笑，說道“你這麼鍥而不舍地揉摩，還有個不硬的？”魏佳氏吃吃笑著道“不是我貪，好容易到我這一次……我聽說兆惠他們在西邊打仗，捉了個回回女人叫和卓，美得天仙似的，自小用野花瓣兒泡水沐浴，喝花蜜吃花兒長大，渾身自來的花香，說要獻給您。她要進宮，那可真是三千佳麗成糞土，六宮粉黛無顏色了，我就想再見皇上一麵兒也難！何況……這麼著呢！”
她喁喁而言，乾隆隻笑著聽，被她撫摸得漸次情熱，回身抱了笑道“回部和卓族裡標致女人多是真的，可朕又不是山大王，怎麼能‘捉了個’就當押寨夫人？三千佳麗六宮粉黛在哪兒？不就你們十幾個人嘛！說得朕似唐明皇似的……你說的這姑娘不叫和卓，和卓就好比我們這裡的王爺、親王貝勒這些名目一樣。霍集占兄弟造反，他們全部落遷到伊犁，現在前線跟著兆惠的大營圍困反賊，她父兄想把她送進宮來，也有點昭君和親的意味。朕這把子年紀了，原也不想再往身邊收女人，也有個聯姻抗敵的心思，人還沒來，你們就‘無顏色’、‘成糞土’了！來，親親的……現放著你這朵花兒，朕再采一次……”
不知是魏佳氏這次綢繆有方還是因提起回部姑娘調起乾隆興頭，這次翻雲覆雨足足折騰了一頓飯時辰，各自儘興安生，但兩個人都走了困頭。魏佳氏怕驚他睡不穩，一動不動忽閃著眼，想著顒琰、顒璘兩個兒子和彆的阿哥比，揣摩乾隆說的“大福”，是無心流露還是隨口之言，轉思金佳氏，是個能得一按機簧渾身都動的角色，鈕祜祿氏更是城府深嚴，就是皇後，自也有兒子，誰不在乾隆跟前用功夫？回思陳氏的話，“這宮裡就像龍潭虎穴，能夠料得自己平安就是天幸，人人都盯著那一個人一個位子，想吃人又怕人吃……”反覺可畏可怖，前頭皇後富察氏連生兩胎，百般防著，還是有人進染了天花疾的百衲衣，都沒有保住。又想起乾隆頭次南巡，自己留在北京。剛生下來的顒琰被強行抱離，鈕祜祿氏又要給自己遷宮居住，和親王不避嫌疑，闖宮將自己安置進十貝勒府，孩子染痘症幾乎喪命。貴為妃嬪太平日子居然在外間避難，又令人怕得起栗。她替乾隆掖掖被角，自己也掩了掩，思量著宮外禁城裡陰沉深邃狼蹲虎伏鬼影幢幢……更靠緊了乾隆，靠著這個有力的男人她才覺得安全，像暗夜裡走路的行客，不至於被哪裡竄出的鬼魅猛獸攫了去……乾隆也沒有睡著，回想白日遇到和珅，總覺得太巧合了，由和珅想到順天府橫霸欺人，又思量召見來訓斥，轉念“衙門碰衙門”互相不服氣，又是尋常事……由身邊的魏佳氏推想皇後一乾嬪妃，都覺得乏了愛戀情欲，是看折子見人從事太累的過，還是真的老了？和卓姑娘真的那麼美那麼香麼？聽說換下的衣裳洗過都嗅著是香的！彆真教魏佳氏說中了三千如糞土、六宮無顏色罷？一時又想外頭的雪連綿幾萬裡直抵西域，幾萬大軍圍困和卓，主將兆惠海蘭察遠在北京，“敵人要是乘雪踹營呢？隨赫德這奴才獨當一麵，能慮得到麼？不行，明天就召見兆惠海蘭察，還有阿桂。他們得立即返回大營！”又思及傅恒的病，春闈要開，山東國泰的案子要查……紀昀居官還算謹慎，家裡人胡作非為逼死人命，他居然不引咎請罪！他是這樣，保得住阿桂的家人就那麼循規蹈矩？還有李侍堯呢？比來比去還是傅恒好，但傅恒眼見怕是不中用了……新選上來的於敏中又如何……這麼迷迷糊糊的，見傅恒進來，乾隆不覺已經起身，笑道“正說要你遞牌子進來的，不叫自到了！”又道“看去氣色還好。”
“奴才已經大好了！”傅恒行了禮，打千兒起身道“這就要上路，來給主子請安辭行。”
“上路？”
“主子忘了，您派我去天山南路。再去和霍集占打一架！”
乾隆恍忽間已經忘情，笑道“你有打仗的癮啊！還是阿桂去吧！有功勞也分彆人些兒是吧？”傅恒笑道“阿桂去得，阿桂去得，奴才讓賢！奴才聽旨意，於敏中、李侍堯、和珅、劉墉他們都要大用的了。奴才思量著再給主子出把力，打仗回來退到上書房去。該是福康安他們這一代辦事的時候兒了。”乾隆忖度他的意思，是想請旨讓福康安也進軍機處，因道“朕比你盼福康安出息的心一點也不差。他是至親，什麼時候選上來一句話的事兒。太年輕了下頭不服，性氣也得磨一磨，將來用上來才得個長穩。”
傅恒聽著臉上似喜似悲，漸漸的竟變得蒼白起來，良久，勉強笑道“奴才要去了，國是日非，紛亂繁複，主子宜多留心保重，《三國》裡詩，‘試玉要燒三日整，辨才還須十年期。’軍機處諸人新進，良莠請多考察，這關乎社稷氣數的……”說著，便見形容有些異樣，身影漸漸淡漶，猶如一團暗煙，在黝黑的殿中散蕩著湮滅無跡。乾隆驚異得睜大了眼，一手扶著須彌座椅把手，傾著身子叫“傅恒！傅恒……傅老六！”
……驀然間他醒轉來，但見殿宇如故窗紙清亮，定神移時，才知是南柯一夢，猶自心頭突突亂跳。魏氏正在妝奩台前梳頭，所見聲息，轉臉見乾隆已經起來，穿著小衣坐著發怔。忙丟了梳子三步兩步過來，緊著替他穿衣，跪在炕邊給乾隆係著腰帶，說道。“我的爺！也不怕涼著了？還早著呢，您瞧外頭亮，那是雪下白了……您有點忡怔的模樣，是……夜裡沒睡沉實麼？”
“妖夢入懷啊……”乾隆含糊不清地說道。自趿了軟履起身洗涮，青鹽擦牙漱口畢，坐在圓漆桌邊，由著魏佳氏梳頭總辮子，問道“雪住了沒有？”魏氏小心梳理著，賠笑道“沒住呢，隻是小得多了。花絮似的零零星星往下落。房簷上的雪還是半尺來厚，夜來是沒有怎麼大下。天仍舊陰得重，主子放心，還有的下呢！有道是‘麥蓋三重被，頭枕饃饃睡’。就這個雪，最滋潤小麥的了，螻蛄什麼的蟲兒都凍死了，地上墒情兒也好……這裡兩根白頭發。拔了吧？”
乾隆漫不經心聽著，擺手道“不要，白頭天子最好！你如今也嘴碎了。朕就問了一句，就絮叨了這麼多——看看養心殿人過來沒？”魏氏笑道“人老嘴碎，所以我說皇上不老是我老了——王廉過來了，窗戶外頭站著呢！叫他東廂裡候著，他不敢，說主子在這，不是奴才的歇地兒。”乾隆說道“叫進來吧。”便聽王廉在窗外不高不低地公鴨嗓子應道“奴才王廉侍候著主子了！”接著趨著步兒進房來，又打千兒賠賀“給主子請早安！”乾隆道“王八恥有差使到圓明園，朕身邊由你侍候。”
“啊者！”王廉這一喜真非同小可，踮著腳尖一哈腰，身子幾乎要飄起來，“這是主子的抬舉，是奴才的福氣！”
“朕的規矩你知道？”
“知道——奴才曉得！養心殿那邊撒有一把規矩草，千年萬年永不變一不許過問朝廷的事兒，有乾預者殺無赦；二不許結交大臣，有泄露機密者殺無赦；三不許出京城，沒有皇帝特旨出京一步者殺無赦；四不許議論是非，有私議國政者殺無赦——”
“好，不要背了。”乾隆板著臉擺手道，“禍福是非隻在你心頭，沒有那麼多道理給你講，一個忠心謹守規矩就成，你沒辦過外差，所以再提醒兒一下——瞧你那樣兒，渾身骨頭沒四兩重——不許輕狂！有指著朕在外頭作威作福的，拿住也是殺無赦！”王廉唬得忙跪下叩頭，說道“奴才不敢為非作歹，不敢輕狂！奴才是歡喜得忘了形兒了。”
乾隆不再聽他囉嗦，站起身往外走著，說道“今兒你們幾個還過慈寧宮多陪陪老佛爺。朕下午辦完事再去請安——王廉去內務府工匠上頭問問金發塔的事，看幾時能鑄好，催著他們快些兒。到傅恒府看看他的病，順便傳旨兆惠海蘭察立即遞牌子進養心殿。傳於敏中、紀昀、阿桂、劉墉、和珅、錢灃也到養心殿會議——去吧！”
“是！”乾隆說一句，王廉躬身應一聲，又重述一遍，打個千兒倒退一步轉身出房，躡腳兒走幾步放開了跑出去。乾隆聽著腳步去遠，又聽“嗤——騰”兩聲，仿佛什麼重物捶在地上，便看魏佳氏。魏佳氏笑道“薄冰上頭蓋了層薄雪，賊滑的，準是這奴才跌倒了。”乾隆一想不錯，也笑了，出了屋門，對守門蘇拉太監道“備轎，去養心殿。”
……王廉一出垂花門便摔了個狗趴，一個骨碌翻起身來，試了試隻是膝蓋碰疼了，彆處沒事，倒歡喜起來太監們最是迷信的，人交了好運，常常招促狹鬼嫉妒，摔跤子給鬼解了氣也就不再有晦氣——昨兒一跤“自然”，今兒又自然一跤，足證時運不賴。笑著顛出永巷，到侍衛房裡傳旨會議，自到上駟院領了馬，騎了趕往傅恒府，“看望”傅恒，並帶給兆惠海蘭察傳旨。
照彆的大臣府傳旨規矩，隻要一聲“有旨意”，闔府大小人等都得開中門放炮出迎，跪接聆聽，但這裡是真正的相國公府，一般的閎深森嚴，自有的威勢奪人心魄。旨意是傳給兆惠二人的，傅恒那邊隻是“看看”，這份“欽差”身份不好抖落，不待到儀門，王廉便下了馬。裡頭福康安的貼身親衛王吉保出來問道“是王廉啊！有什麼事？”
“咱是奉旨來的。”王廉看了看王吉保，還不到二十歲年紀吧，已經是八蟒五爪袍子雪雁補服，留著小胡子一身錚勁，一睨一睥都帶著小瞧人的神氣，咽了一口唾液笑道，“主子要見兆軍門海軍門，叫立即就去養心殿見駕，我還要見見傅中堂，看看病勢兒，好回去稟主子爺。”
王吉保審賊似的上下打量王廉多時，一笑說道“你照鏡子看看，臉上一塊青一塊紅，額角還鼓起個包，真的不像好人！兆軍門海軍門跟我們四爺去了尹繼善府。我們老爺除非皇上有旨要當麵宣，現在不能見人。來，我帶你見我們主母。”說罷，帶了王廉逶迤進了西花廳隔壁的書房來，王吉保先進去稟了，便聽棠兒在裡邊道“既是萬歲爺派來的，快請進來，我身上不適，不能迎了。”王廉這才進屋，低聲述說了乾隆看望問候的旨意。
棠兒扶著椅背艱難起身聽了，說道“叫賬房封二十兩銀子給王公公吃茶——我也發熱，身上無力，不能給主子叩安了……煩王公公回去上複皇上，傅恒昨個兒起一直昏睡，脈息也弱。昨晚半夜醒了，還說夢見了主子說話。太醫說這場雪隻怕於他身子有礙，要能到立春，陽氣複盛，就能添三分指望。請皇上自己多保重，不要為傅恒的病多分心……”說著心裡酸楚眼圈已經紅了。王廉見銀子送過來，忙打千兒謝了賞，說道“太太放心，皇上福氣大，傅爵相也是大福人，佑護著些不妨的。要需用什麼，早就有旨意的，交待給我，我就能給您效勞……”正說著，隔壁的家人胡克敬過了這屋，這也是福康安的貼身小廝，也已是六品服色了，垂手向棠兒道“太太，老爺醒了，聽這邊皇上派人來看，叫請過去說話。”棠兒點頭，由兩個丫頭攙著，將手一讓，請王廉到花廳去——花廳書房是打通了的，兩邊夾著兩道屏風，王廉由人導引著，小心翼翼繞屏過門進了花廳。
傅恒雙眸半開半閉，仰麵躺在榻上，臉色蒼白得像天色將亮的窗紙，麵色十分平靜，像是在認真思索著什麼，又像在回憶自己壯闊波瀾的一生，聽見王廉進來，嘴角翕動了一下，竟帶出一絲微笑，極低地極清晰地說道“是王廉啊……坐吧。有幾句話，就幾句話，趁我心裡清楚，你轉奏皇上，我……沒有氣力再寫折子了……”
“我是王廉。”王廉答著身子半坐到榻前瓷花墩上，像是怕驚了傅恒，又像怕驚了自己，小心翼翼說道，“謝六爺賞座兒。主子委我來瞧瞧，六爺有什麼事兒，缺什麼東西，隻管告訴我，我準能一字不拉回奏給萬歲爺。”
傅恒乾咽了一下，喉結動著說道“我夢見主子了，主子身體好，我真歡喜。代我給主子再請個安……”王廉欠身說道“是……六爺放心，這回我替六爺請安，趕明個六爺康複了，請安見麵的日子有著呢！”傅恒不答這個話茬兒，自顧接著說道“一件事是，西北駐軍事權要統一，一個天山大營，一個蒙古察哈爾駐軍，一個西安大營駐軍，還有準葛爾駐軍、哈密駐軍……過去各有統帥，兆惠海蘭察雖是有名戰將，隻是在內地和雲貴川聲望高，沒有掌握過這大局麵。阿桂在軍機掌總，原是阿桂去前線最好，可主子身邊萬萬不能沒有阿桂——這個話要緊——阿桂不能久在前線，無論兆惠還是海蘭察，主子要給他權，各路人馬、糧秣供應都調得動，升降黜殺有權，權出於一才成——要知道……和卓的事和準葛爾的事是連著的，西北通著外國，又信的，這個仗不是容易打的……”
說著，他便喘息，王廉趁他休息，便在椅上複述他的話，也虧他好記性，一句一頓，竟說得一字不拉一字不多。傅恒滿意地透一口氣，接著說道“和卓人崇信教，人民善良、團結，比漢人乾淨，一人有事八方援助。一味軍事痛剿不是上策，要剿撫並用。內地回民更要安撫防著內外串連，不妨由五爺出麵，修一下牛街禮拜寺……要知道，天下回民是一家……就是和卓部，霍集占兄弟也並不全然一心。不服我天朝法統，自外於朝廷的，想立什麼汗國的要剿，其餘平民要撫、要宣布朝廷的德音——這是軍事上的事，求主子體察留意。”
待王廉複述了，傅恒徐徐又道“吏治上的事遺折裡頭已經寫了，有兩條補遺的。一是刑獄，要守住秋決這一關，萬不敢殺錯了人；二是錢糧，要守好春秋兩季，防著急征暴斂，防著八月十五主佃算賬時民事究端；三是鄉試、會試科取人才，主考官遴選極要緊。這話劉統勳在世時候我們反複談過，什麼時候人命官司也婪取賄賂、秋季糧倉上場胥吏擠榨得人過不得；什麼時候公開賄賣試卷、人才競進路子堵了，人才就會流向盜賊，就到出大事的時候了……”
王廉聽著聽著，立刻覺得不安了。棠兒在一邊也皺眉頭，這些話都由太監轉奏乾隆，無論如何也是不妥當的。王廉嚅動一下嘴唇，剛說了句“中堂太勞乏，這麼要緊的話，待精神好些，當麵——”沒說完，見棠兒擺手，便止住了。棠兒對傅恒道“王公公是奉旨來看看你，這些軍國大事代奏著不合規例。我在你遺折裡再添補個夾片，細細的你再斟酌，奏上去更好。王公公隻要回去代你請聖安，就說還有遺物夾片奏上來就成，這麼著可好！”
“是我糊塗了……糊塗了……”傅恒驀然憬悟了一下，竟張開眼看了看王廉，略帶失望地又閉上，“我是夢見主子，想說這些話……王廉去奏隻會給他招麻煩……給賞王廉銀子。且請去回旨吧……”
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“環”，即楊玉環；“燕”指漢代名妃趙飛燕。