時間進入了十二月份，天啟五年的冬天格外的寒冷，太平府雖然還沒有下雪，但是江風陣陣夾雜著逼人的寒意。
守城的兩個兵丁縮在城門洞裡，一邊搓手，一邊聊天“他媽的，這個鬼天氣，真是冷，陰沉沉的也沒有陽光，今年這個光景跟往年不同，我聽江北的親戚說，江北發生了雪災，死了不少人哩。”“是啊，也不出太陽，我這老寒腿又犯了，一到冬天骨頭裡都酸。”
“駕！駕！”三人三馬飛奔過來，“前方何人，停下！”一個兵丁喊道。
啪一聲，一鞭子揮來打掉了這個兵丁手中的紅纓槍，“瞎了你的狗眼，敢擋百戶大人的道。”一個馬上的總旗大聲嗬斥到。兵丁這才看清楚，來人正是趙林，此人和吳斌吳大人關係不好，平時進城都是不急不忙，今天怎麼火急火燎的。
原來今天周之翰和吳斌召集議事，要謀劃剿匪事宜。趙林心中有彆的打算，雖然平時他不買吳斌的麵子，議事從不早到，但是今天他來的格外的早，還將手下兩個心腹總旗帶了過來。
來到縣衙，進入議事堂，陸陸續續有縣城的文武官員進來，眾人按品級落座，吳斌進來坐在右邊第一把交椅，周之翰坐在正堂，他在蕪湖縣城已經擔任了六年知縣，因屬於清流被東林和閹黨所排擠，多年不得升遷，也快年近五十了，兩鬢都有些發白。趙林坐在吳斌下首的位置，繁昌縣的駐守百戶閆海也過來參加議事，介紹馬仁積匪的情況。他坐在趙林旁邊再往下坐著劉毅等幾個總旗。
周之翰清了清嗓子對大家道“咳咳，想必諸位都應該明白今天召集大家來所為何事。馬仁積匪屢次擾亂我太平府治安，苦於繁昌縣城兵力單薄，上次剿匪失利也損失了一些兵馬。當塗那邊知府大人和龍千總要求我等和繁昌縣的同僚齊心協力，圍剿韓真積匪。下麵請閆百戶說說那邊的情況吧。”
閆海站起身走到一副太平府圖前對眾人拱手道“諸位，某慚愧，數月前剿匪失利，手下兵丁折損數十人。”
吳斌擺擺手“非戰之罪也，繁昌僅有一個百戶所，兵力單薄，還要分兵守城，閆百戶不用自責了。”
“多謝將軍，其實韓真這支人馬並不是今年才出現，早些年馬仁山就有盜匪嘯聚山林，但是當時他們人少，而且戰鬥力不強，對官軍也沒有太大威脅，更彆說威脅繁昌縣城，我們打過幾次，打一陣就會老實數月時間，事情起變化還要從今年說起，這個韓真其實是白蓮餘孽，宿州府人氏，兩年前徐鴻儒被撲滅之後白蓮教餘孽被打散，在山東，南直隸都有活動，這個韓真隱性埋名和一部分宿州籍貫的白蓮教徒回到老家，年初楊從儒造反之後又跟著他，楊從儒敗亡之後，他帶著剩餘的馬賊步賊約一百餘人在荻港渡口悄悄過江，來到了馬仁山一帶，兼並了馬仁山的盜匪，又有一些活不下去的苦哈哈前去投奔，結果他自稱小漢王，拉起了一支近三百人的人馬，打家劫舍血洗商隊。”
“哦，原來如此。怪不得竟能和官軍抗衡，原來是白蓮餘孽。”眾人恍然大悟道。
吳斌點點頭“閆百戶請繼續說。”
“是。上次作戰，我帶了八九十個兄弟直奔馬仁山，他們竟然敢在山腳下列陣和我對戰，他們的步隊倒是不足為慮，關鍵是他們竟然擁有三十多人的馬隊，咱們的兵馬正將他們的步隊殺散，沒想到韓真親率馬隊衝擊咱們的側翼，我這才敗下陣來，好在他們沒有銜尾追擊，也許是怕咱們城裡有援兵。我還是死了十幾個兄弟，傷了二十多個。被他們搶去不少兵器棉甲。哎！”聽完閆海介紹了馬仁積匪的情況，眾人若有所思。
吳斌對周之翰道“周大人，各位同僚，聽閆百戶所說，這股賊寇的核心就是這三十多人的馬隊，楊從儒造反時間太短，幾乎無法形成有經驗的騎兵，這支馬隊一定是白蓮餘孽，至於步卒不足為慮，咱們隻要能想辦法消滅這支馬隊，事情就大有可為。”
周之翰緩緩道“那吳將軍可有良策？”
吳斌沉吟一下道“目前兩地兵馬多為步卒，隻有某麾下劉毅劉總旗營中有一個小旗的馬隊，可堪一用。劉總旗，我領大軍在前攻他的步隊，你領本部兵馬在後，如果賊寇用同樣的手法偷襲我軍，你可有把握消滅他們？”
經過這麼長時間的訓練，劉毅對自己和弟兄們有信心，當下站起身抱拳道“下官定叫他有去無回！”
“好！”吳斌讚道“如此，某調集蕪湖縣城全部兵力，包括趙百戶的兩個總旗，再加上閆百戶的兵馬，蕪湖的防務就暫時交給徽商子弟民團。一共三個百戶的兵力一舉蕩平積匪。”
周之翰一拍驚堂木“縣衙負責提供軍械糧草，三日後出兵！”
“是！”文武將官紛紛起身應道。
傍晚城外趙林營中，趙林坐在營帳之中，隱隱的燭光照的趙林的臉忽明忽暗。下首單膝跪著一個穿老百姓服裝的青壯男子，趙林放下手中的茶杯，將一個信封交到男子手上道“這個信封裡是三日後出兵的路線人數等詳細情報，想到馬仁山必過板石嶺，可以在板石嶺設伏，屆時吳斌在前，我居中，劉毅的新軍殿後，他們專門為了對付你們的馬隊而來，你回去告訴韓真讓他集中馬隊衝擊吳斌的前軍，我在中間會隔開前軍和後軍，隻要韓真能斬殺吳斌就行，然後我會率軍壓上，你們假裝敗退就行了。另外你們營中不是有擄掠的一些百姓嗎，宰了他們，把人頭給我充作軍功。隻要我能當上把總，事後好處少不了他的。”
“小的明白！定會轉告小漢王。”
“嗯，你去吧。”趙林擺擺手。男子應聲去了。
趙林的麵目變得猙獰“吳斌啊吳斌，你可彆怪我心狠手辣，你不死我怎麼升官呢，至於你那個跟班劉毅，等我當上把總，哼哼，一定整的他生不如死，再收編他的新軍，有了軍功又有強軍在手，趙大人隻要運作一下，千戶之位還不是唾手可得，也不虧我送的那五千兩銀子。”
那邊身著明軍棉甲，裹著紅色頭巾的小漢王韓真對著堂上的牌位恭敬的跪下道“教主英靈在上，官軍之中出現叛徒，正是天助我白蓮義軍，望教主在天之靈保佑我一戰全殲官軍，打下太平府，重舉我白蓮義旗。”說罷恭敬地磕了三個響頭，排位上赫然寫著白蓮教主徐鴻儒靈位幾個大字。
兩日之後的夜裡韓真帶著山寨的全部人馬奔赴板石嶺設伏，其實閆海的情報還是不夠準確，因為馬仁山緊貼安慶府，所以自上次剿匪之戰後，一些安慶府過來的流民盜匪也加入到韓真的隊伍當中，他兼並了繁昌縣，銅陵縣好幾個小股匪賊勢力。
此時韓真的隊伍有馬隊約五十騎，步卒四百餘人，聲勢浩大。這些人服裝雖然不統一，很多人雖然穿的破破爛爛，但是所有人都是頭裹紅巾。這正是白蓮教義軍的標誌。
自韓真自封小漢王之後，他將這支人馬完全按照白蓮教的方式進行了洗腦和整編，以十人為伍，五十人為隊，五隊為一營。用原來的白蓮教老兵擔任各級伍長隊長營官。自己親率馬隊。雖然很多步卒的武器破破爛爛，甚至隻用鋤頭鐵鍬，但是馬隊幾乎是人人有棉甲，這有白蓮教起義時留下的，打家劫舍，搶劫官府商隊得到的，還有上次作戰中繳獲的。所以這支馬隊是核心力量。
他的兵馬裡竟然還有百餘弓箭手，有開元弓，小梢弓，土弓等等。他的戰術很簡單，所有弓箭手在板石嶺的山坡上設伏，攢射官兵。騎兵直接衝擊前軍，然後步卒壓上一舉消滅官兵。畢竟衛所的兵馬不是邊軍，戰鬥力不是很強，當年起義時也和山東安徽直隸的官軍打過，戰鬥力也就那樣，要不是官軍人多勢眾而且隊伍裡出了叛徒，白蓮起義不一定就會失敗。他吩咐軍官們率領士兵進入埋伏陣地，然後拔出自己的柳葉刀細心的擦拭，這是當年他砍死一個官軍百戶搶來的刀，這麼多年這把刀下也不知有了多少條人命。他看著刀鋒的寒光心裡默念道“為了我白蓮大業，明日定當一戰而勝。”
第二天一早，吳斌領兵來到繁昌縣城和閆海的人馬彙合，然後三百餘官軍直奔馬仁山而來，此次太平府除府治之外，其餘兵馬儘出，吳斌也想立個功勳。他策在馬上一揮馬鞭“加快速度，兩個時辰之內趕到馬仁山，打他們一個措手不及！”
“遵命！”眾人應到。
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