“西北八百裡加急！西北八百裡加急！”一名風塵仆仆的小旗官背後插著紅旗，一路打馬飛奔衝進了西直門，京師已經很久沒有感受過緊張的氣氛了，八百裡加急自從遼東戰事結束之後也沒有使用過，前些日子倒是有關外的消息傳過來，不過京師的民眾都覺得有些遙遠，其實也沒什麼大事，主要就是關於皇太極吞並了察哈爾，滅了林丹汗並且稱帝建國的事情。雖然這件事情在關內引起了震動，不過基本上受到影響的是官員富商等上層階級，升鬥小民該怎麼過日子還是怎麼過日子，雖然聽說書先生說，這皇太極擴大了地盤，補充了人口又稱帝建國，這以後實力見漲恐怕會更加覬覦大明的人口土地，但是平民們感受的不多，這皇太極不是還沒有打進來嗎？等到真正打進來再說，現在有盧象升的天雄軍在遼東頂著，草原受到了不小的打擊，一時半會也不會組織強大的兵力，九邊都有人守著，大明看起來暫時是安全的，這世道，能好好活一天就快活一天，總是擔心那些有的沒的事情，那人還不得煩死。
再說，他們這些小民養家糊口都來不及，哪還有空去擔心這些軍國大事，有句話不是說嗎，天塌下來有個子高的人頂著，皇太極啊草原人啊這些東西都太遙遠了，隻要他們不打進京師就行了，就是打進來不是還有新軍嗎，到時候朝廷肯定還要調集新軍來打仗，那不過又是一場京師保衛戰罷了，現在的當務之急是要活下去，這大明的軍費開支越來越多，苛捐雜稅也在增加，關鍵是物價不但沒有穩定，反而在不斷上漲，且不說有的地方據說已經比萬曆年間翻了數倍，即便是京師，恐怕也已經漲了兩三倍，這日子是越來越難過了。可是就在這個時候忽然有來自西北的八百裡加急，這不禁讓眾人的心咯噔了一下，城門大街上的人群紛紛閃避，看見騎士的麵部表情，民眾們紛紛擔憂起來，西北，那不是正在鬨流賊嗎？而且如果是大捷，騎士肯定一早就在城門口報捷了，既然他不說話，麵色陰沉，肯定不是什麼好消息，難道是西北的流賊又鬨出什麼大亂子了嗎？其實這些百姓們一直有一個誤區，自從大西軍在南直隸被新軍乾淨利落的消滅了之後，大家覺得這些流賊雖然看起來規模龐大，但是實際上是外強中乾，碰到新軍這種強大的軍隊也就是彈指間灰飛煙滅。張獻忠一死，高迎祥李自成他們還不就是秋後的螞蚱蹦躂不了多久。再加上朝廷又派了楊嗣昌前去督戰，聽說還調集了各方精銳部隊數萬，又有強將又有強兵，這闖軍滅亡也隻是時間問題，大家甚至都沒有將流賊給放在心上了，誰能想到今天會有來自西北的消息。
“你們看看！你們看看！這就是朕的軍隊！這就是你們內閣推薦的能人！”早朝正開到一半，西北的八百裡加急就呈報了上來，崇禎隻看了一眼，便爆發了雷霆之怒，將手中的文書給狠狠的擲在了地上。溫體仁實在是不明所以，將文書撿起來看了一眼，立刻手腳冰涼，楊嗣昌這個混蛋，枉費自己一番苦心推薦他，他這仗究竟是怎麼打的，竟然讓闖軍打了個反手，全麵被這些流賊壓製住了，宣大軍一萬人竟然被困在了慶陽府，生死未知，剩下的各部也都有求援信過來說是流賊主動出擊大舉進攻，自己可是清清楚楚記得，楊嗣昌去的時候帶去了不少軍隊，光是宣大軍就出動了一萬五千人，可是過了這麼些時日，不僅局麵沒有控製住反而更加糜爛了，那自己還推薦楊嗣昌去主持西北的防務乾什麼，他豈不是被崇禎說中了，跟他老子一樣是廢物？現在楊嗣昌還有臉請朝廷增派援兵？朝廷哪裡有援兵給他？西北就像個無底洞，還要填進去多少兵力？
可是心裡雖然問候了楊嗣昌祖宗十八代，溫體仁卻不能在麵上表現出來，畢竟楊嗣昌是自己推薦的，如果在朝會上當著這麼多人的麵承認楊嗣昌是廢物，豈不是打了自己的耳光，不管怎麼說楊嗣昌是要保住的，當然，這個錯誤肯定是犯下了，但是前線的情況究竟是怎樣的朝堂上這些人也不清楚，自己也不可能實地去查看，既然如此，不若給皇帝一個台階下，先把這一茬揭過去，不要讓皇帝在朝會上發飆，等到朝會結束，自己再去養心殿為楊嗣昌說上幾句好話，順便回去的時候也想想對策，看看能不能化解這一次的危機。
溫體仁立刻拿著笏牌上前一步道：“陛下，前線的情況從楊督師的告急文書上來看應當是非常明了了，算算楊督師手上的兵力，確實不能稱得上強大，除了宣大軍和賀人龍的隊伍有些戰鬥力外，他自己的人和左良玉的兵馬其實本質還是地方的衛所兵，這些人防守可行，進攻可是缺乏力氣，讓這些士兵忠實履行楊嗣昌的策略可能真的有些強人所難，當然，臣不是在為楊嗣昌推脫罪責，他這個指揮不力之罪是跑不了的，不過現在，當務之急不是治楊嗣昌的罪，而是要先看看被圍的宣大軍有沒有可能解救，如果沒有，是不是再重新換一個人前去坐鎮。”崇禎正準備發怒，如果溫體仁說的不對他的胃口的話，可是沒想到溫體仁竟然顧左右而言他，說了一個很現實的問題。崇禎壓下怒氣道：“愛卿以為如何？”溫體仁不緊不慢道：“從時間上來看，合水縣被圍應當是有些時日了，再加上楊嗣昌寫奏折，路上塘馬耽誤的時間，臣以為，合水縣的存糧或許已經頂不住了，如果艾萬年和頗希牧能組織突圍還有一線生機，如果被流賊圍死了，恐怕就是神仙去了也救不了。臣不是在亂說，而是西北小縣，其存糧連交賦稅都困難，不可能有太多糧食，宣大軍數千人聚集在城內，加上軍馬，糧食捉襟見肘，能頂住十天半月已經是極限。”
應該說溫體仁雖然是靠手腕和嘴皮子當上的首輔，但是就其本身的業務能力來說還算可以，畢竟是首輔，以前也乾過次輔，對於政務還是比較熟悉的，雖然不知道合水縣具體的存糧數字，但是從西北的總體情況來推測，應該差不多。溫體仁的推測完全正確，闖軍圍困合水縣十六天，宣大軍剩下的兩千多將士將能找到的東西全部吃完了，本來還能吃一些受傷或者死亡的戰馬，可是在突圍的時候折損了大半騎兵，當然很多的戰馬不管死活都留在了城外，就算是他們想吃馬肉也吃不到了。回城的戰馬不過數百匹，就算是殺馬充饑也維持不了幾天，第十六天的時候艾萬年不得已殺了自己的坐騎給將士們分食，這是他們最後的戰馬，吃完了就再也沒有什麼東西了，城內連老鼠和野貓野狗都被吃完了，如果再發展下去就是人吃人，不少傷員因為缺醫少藥而死，他們的屍體也可能就是將士們果腹的盤中餐。
“弟兄們，咱們能吃的東西都吃完了，看來援兵是不會到了，咱們在城裡等著也是死，跟流賊拚了也是死，我不勉強大家，如果想投流賊的，現在可以站出來，隻是以後千萬彆再說自己是宣大軍的人。”艾萬年已經兩天沒吃東西了，找到的吃的都讓給了士兵和傷員，他拄著大刀站起來，對麵前兩千名像是鬼魅一般兩眼無神的士兵們說道。這些人已經好幾天沒吃飽了，最後一頓馬肉也不過就是大家分食一些肉湯，要說吃飽那談不上。將士們看著艾萬年，一名百戶起身道：“嗬嗬，將軍小看咱了，咱們宣大軍可是在京師城下跟建虜真刀真槍乾過的，建虜都不怕咱們還怕這些流賊，不過就是些沒卵子的慫貨，隻能靠著人多勢眾打仗，就現在老子餓著肚子都能一個打五個。”“哈哈哈。”將士們爆發出一陣哄笑。
那百戶揮了揮手中的雁翎刀，“將軍，我老吳人死鳥朝天，不認慫，老子就算死也要死在衝鋒的路上。”“對！對！拚了！拚了！”上百名宣大軍士兵站起身道。轟轟轟，城外的大炮還在轟鳴，猛然，轟隆一聲，南門的一大段城牆發生了垮塌，煙塵中隻見城牆塌了一片，仿佛已經能看到城外闖軍的身影。接著，巨大的歡呼聲傳入眾人的耳朵中，顯然是流賊在慶祝。艾萬年笑了笑，握緊了大刀道：“看樣子不用咱們主動出擊了，城牆塌了，這些賊子怎麼會放過這樣好的機會。那就來，咱們這兩千人就是死，也要在流賊身上咬下一塊肉來，不能墮了我宣大男兒的威名！跟我上！”
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