“報！老太君！闖賊發起對四川的全線攻擊，目前夔州和保寧都傳來消息，說是有闖軍大隊人馬正在攻城。”重慶府軍衙，秦良玉頂盔貫甲，一改平日裡的習慣，丟掉了龍頭拐杖。秦良玉已經六旬，平日裡腿腳有些不便，所以兒子馬祥麟特地送了她一個龍頭拐杖，可是一到作戰的時候，秦良玉立刻恢複本色，彆說是不用拐杖，就算讓她現在就騎馬上陣殺敵，秦良玉也絕無二話。此時老太君坐鎮重慶府，負責四川境內軍隊的統一調度，正如秦良玉所料，流賊真的對四川發動了攻擊，好在先前她已經將軍隊安排在各個要點，李自成雖然領兵來攻，可秦良玉也有所準備。一個個塘馬前來報信，為了保持戰時的通訊暢通，秦良玉提前在四川北部的驛站中放置了一些軍馬，並且囑咐所有的塘馬到成都府和重慶府送信，一律走官道，在驛站換馬不換人，所以四川軍情報的時效性不錯，闖軍前一天發起進攻，第二天秦良玉就能收到線報。
數份軍報同時送到了秦良玉的案頭，秦良玉一份份驗看，但是看完之後卻眉頭緊鎖，在座位上一動不動，陷入沉思。秦良玉身邊的將領基本上都已經被派出去了，她自己率領兩千白杆兵在重慶府鎮守，隨行的隻有親將周國柱，周國柱當年是丈夫馬千乘的老部下，馬千乘死後，周國柱便一直跟隨秦良玉作戰，如今也是五十有五的年紀了。周國柱見秦良玉臉色不對，便抱拳道“老太君，闖賊雖然進攻四川，但這也不出老太君所料，說起來是咱們先算到了這一回，既然老太君已經有了安排，現在又為何事煩惱呢？”秦良玉睜開眼睛對周國柱道“國柱啊，你不明白，老身心中總覺得有些不踏實。”周國柱道“老太君這是何意？夔州那邊有秦家幾兄弟，保寧有馬祥麟夫婦，龍安和其他各地還有馬萬春馬萬年兄弟，加上陳士奇大人坐鎮成都府，老太君在重慶府指揮，如此銅牆鐵壁，末將實在想不出還有什麼好擔心的。”
秦良玉道“不，國柱，打仗最忌諱的就是驕傲輕敵，要知道李自成可不是善茬，他能做到這樣，自然有他的本事，數十萬流賊大軍豈是那麼好指揮的，你看看咱們收到的情報，顯然流賊是同時攻擊數個重鎮，也就意味著流賊已經有了周密的安排，我們若不能小心應對，肯定要吃大虧。”周國柱道“可是末將實在想不出李自成還能玩出什麼花樣來。”秦良玉起身踱步道“李自成是戰術大師，縱觀李自成親自指揮的幾仗，幾乎是玩弄官兵於股掌之中，隻不過遇到了實力超強的天雄軍，才會慘敗，其餘時候，他們可不落下風啊。”周國柱問道“老太君的意思是？”
秦良玉答道“老身的意思是，流賊用兵往往不按規矩來，出其不意，怕就怕我們的防線還有漏洞，正好能被李自成找到並加以利用，那樣咱們就被動了。老身總有一種感覺，雖然是毫無根據，但是依照老身多年的戰陣經驗，恐怕李自成這一次還是要出奇兵致勝，隻是，這支奇兵會在什麼位置出現，老身一時間想不到。”周國柱雖然跟隨馬千乘、秦良玉夫婦多年，但是他沒有太多的謀略，更多是戰場上的勇武，所以他是個勇將，卻不是一個智將。不過這沒關係，周國柱最大的優點是對秦良玉忠誠，這也就是秦良玉讓周國柱當貼身親將的原因。雖然老太君有些擔心前線的局勢，可是戰爭分析不是周國柱的強項，老太君覺得李自成會兵行險著，但周國柱也說不出個所以然來。
“殺！弟兄們，打下朝天關，咱們吃香的喝辣的，殺官兵啊！”保寧府朝天關，關城之外殺聲震天，無數的士兵高舉手中的兵器，朝著關城猛撲過來。根據闖軍的分兵計策，朝天關方向由闖軍大將劉希堯和賀錦領兵十五萬負責攻打，雖然交給他們的都是饑兵，但是人數優勢巨大，打起仗來也是人潮洶湧，聲勢驚人。李自成本來交給劉希堯等人的任務就不是要取得多大的戰果，隻要能打出氣勢，將官兵的注意力全部吸引在保寧府便好。但是劉希堯和賀錦並不這麼想，既然闖王將這麼重要的任務交給自己，還給了自己十五萬大軍，這便是無比的信任，要是打不出個樣子來，愧對李自成的恩德。所以兩人一到朝天關，便拉開架勢，發起了潮水般的攻擊。
朝天關的守將正是秦良玉的兒子馬祥麟，本來，秦良玉讓兒子馬祥麟和兒媳張鳳儀兩人領兵八千駐紮保寧府，對於朝天關和南江縣城，夫妻兩人便有了爭執，馬祥麟覺得南江縣比較難守，畢竟是縣城，不像朝天關是軍城，軍事設施比較完備，地形複雜，城防也比較堅固，所以朝天關交給妻子去，自己領兵去南江縣。張鳳儀當然不願意，兩人爭執半天，便決定抓鬮，結果還是馬祥麟抓到了朝天關，張鳳儀便要領一半兵馬前往南江縣，馬祥麟不放心，又將自己軍中的人馬分出一些交給了張鳳儀，張鳳儀拗不過他，便帶著三千營兵和兩千白杆兵前往南江縣，留下馬祥麟帶領一千白杆兵和兩千營兵鎮守朝天關。可是誰也沒想到，闖賊竟然會派出十五萬大軍攻打朝天關，一時間防守和進攻的兵力對比變成了一比五十。
“他娘的，就這麼一個小關城，老子就不信，區區幾千官兵能守得住。”朝天關城下，劉希堯對身邊的賀錦說道。雖然他們的麾下都是饑兵，可是蟻多咬死象，這麼多饑兵，就算是一人一泡尿，也能將關城給淹了。李自成再次擴大之後，麾下饑兵的構成也有了很大變化，以往饑兵營中基本上還是以青壯打頭陣，老弱跟在後麵，可是現在，他們因為兵力吃緊的原因，已經顧不上那麼多了，管他男女老幼，一股腦派上去攻城，就算起不到什麼效果，壯壯聲勢也好。所以劉希堯上來就沒打算保留兵力，直接一股腦的派上去，跟這些饑兵說什麼戰術說什麼陣法也都是廢話，還不如全軍攻城，十幾萬人，堆都能把城池給堆下來。
其實劉希堯還有一個目的，主要是雖然李自成給了他十五萬人，但是劉希堯的手上卻沒有多少糧食，從陝北一路南下來到保寧府，手中的糧食也基本消耗光了，即便這些饑兵一天隻吃一頓飯，很多人都餓的皮包骨頭，可劉希堯手裡的物資也沒了，可見李自成並沒有給劉希堯多少東西。那怎麼辦，隻能是劉希堯和賀錦自己想辦法，目前最簡單直觀的辦法就是減少自己隊伍的人數，想減少人數，攻城即可。
“將軍，流賊的主力怕是在咱們這裡啊。”朝天關城頭，馬祥麟和副將馬林一起指揮戰鬥，三千士兵分作兩批，因為朝天關地形險要，左右都是大山，朝天關隻不過是被兩座大山夾住的關城，所以實際上，敵人的攻擊隻能從正麵展開，守軍隻要防守北城牆就行了。看到十幾萬流賊，馬祥麟也著實嚇了一跳，但是隨即冷靜下來，以一千營兵和一千白杆兵作為第一梯隊，全部上城防禦，剩下一千營兵作為預備隊，一方麵負責填補城頭的空缺，另一方麵負責救治傷員，修繕器械。朝天關很小，城頭派上兩千官兵基本已經是站的滿滿當當。馬林望見二裡外密密麻麻的人群，不禁擔憂地對馬祥麟說道。馬祥麟的心思此刻卻不在這裡，而是飛往了南江縣城。流賊勢大，若是真的以保寧府為主攻方向，那麼南江縣城一定也麵臨流賊的攻擊。雖然妻子張鳳儀帶了五千兵馬，比自己的人要多，可是南江縣城無險可守，敵軍若是攻打，可以四麵攻城，其防守難度遠遠大於自己。馬祥麟現在隻能祈禱，李自成將大部隊都放在朝天關了，南江縣城那邊即便是有攻勢，也是佯攻，隻起到牽製的作用。
“將軍，馬上一裡了，打不打！”馬林一聲大喝，將馬祥麟的思緒拉了回來，他立刻拿起手中令旗，對城頭上的將士們喊道“全軍聽令！中型佛郎機開火，隨後小型佛郎機開始轟打，子母炮和虎蹲炮裝填石子霰彈，在百步內開火！弓箭手準備放箭，咱們一定要守住朝天關！”城頭明軍聽到命令，紛紛動作起來，白杆兵是近戰兵種，他們的槍陣用來守城那是利器，剩下的營兵當中有數百弓箭手和數百火器手，他們張弓搭箭，將火銃火炮瞄準敵軍，馬祥麟一聲令下，士兵們手中的火把便點燃了大小火炮的引線，大戰一觸即發。
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