雖然陶謙能乾的不能乾的都敢乾，可陶謙覺得他是個好人。而與之對立的曹昂和汲廉，自然便是大反派了。
其實陶謙有時候挺不理解汲廉為何瞧不起他，你不如我兵多，不如我能打，憑何瞧不起我。
懾於曹昂的官職地位，陶謙還願意忍讓一番，可麵對汲廉，他可不慣著對方。
自陶謙擔任徐州刺史之後，便一直在拉攏臧霸、昌豨等人。在陶謙看來，這些有兵的山大王才是真正的實力派，那些世家大族一個個自命不凡，比得上他手中的刀劍嗎？
隻可惜雙方沒有合作基礎，臧霸對陶謙也警惕的很，因此雙方雖一直勾勾搭搭，可始終沒有實現真正的合作。
直到曹昂到了徐州。
陶謙先是在曹昂這裡吃了一肚子氣，裡子、麵子大損，接著受命與汲廉一同圍剿徐州賊匪之後，又多次遭到汲廉的打擊。
汲廉受命攻打李大目，擊破對方之後，便占據了陰平縣。再之後汲廉以征剿昌豨為名，占據了蘭陵縣。
二縣本來是東海國的轄縣，但汲廉就是把著不鬆手。
陶謙早把東海國當作自己的地盤了。汲廉之前的冷嘲熱諷，使得他麵子上過不去；現在汲廉又進入東海國，將他的地盤一點點吞並，讓他利益大損。本來就脾氣大的陶謙終於忍不了了。
於是陶謙決定對汲廉下手。
他先是故意向汲廉低頭，請他幫忙轉圜與曹昂的關係，麻痹了對方，然後又邀請汲廉，聯手攻擊昌豨。
眼看陶謙低頭，汲廉心中大喜，想著繼續踩陶謙上位的他也便與陶謙合作上。
二人屢次擊敗昌豨，昌豨偽裝敗退至繒山後，陶謙明麵上聯合汲廉將昌豨合圍，而暗地裡卻給昌豨露出一道縫隙。也就是這道縫隙，使得昌豨所部跳出包圍圈，最終一擊得手，擊殺汲廉。
對於汲廉之死，陶謙並不畏懼曹昂找他麻煩。
是汲廉自己不慎，這才歿於陣中，與他有什麼關係。
陶謙計劃著和昌豨再演一場戲，讓昌豨北上泰山，避避風頭，他也算剿滅了這股盜匪來了。
可沒等陶謙計劃實行，軍中突然來了一個洛陽來的信使，給他帶了一封信。
陶謙剛開始並未當回事，何進身死，董卓入京的消息，此時基本傳遍各地了，陶謙也在觀望之中。
不過對方神神秘秘的，倒是引得陶謙生了興趣。
看到信之後，陶謙先是一驚，借著便是怒從心頭起，當場破口大罵起來。
董卓，曹昂，不當人子。
信中正是曹昂為徐州牧，陶謙改授東海相的消息。
若是以前，陶謙當然願做東海相，成一方大員，可現在他已經把整個徐州都當作他的囊中之物，東海相就看不上了。
陶謙當著眾人麵破口大罵了一場，這才反應過來對方的身份。
對方給他送這個信，目的不單純啊。
於是陶謙立刻質問起對方的身份。
這人倒也光棍，並不隱瞞，直接告訴陶謙他是董卓派來的，其目的就是挑起陶謙和曹昂的爭鬥，並言董卓許諾，隻要陶謙能擊敗曹昂，便許陶謙為徐州牧。