六月十日，周瑜、甘寧率領的徐州水師主力一路逆流之上，到達了下蔡城東。
對於先進攻下蔡還是直接突襲壽春，曹昂盤算了多次，最後還是決定先取下蔡。
二城分彆在淮河南北兩岸。壽春城在淮河以南，兵馬眾多，城池險要，且有八公山、肥水今安徽東淝河）為屏障，突襲未必能下；而下蔡城孤懸淮河北麵，駐軍不過乾餘人，拿下下蔡，大軍便有了前進基地，可立穩腳跟，徐圖壽春。
對於這一戰，曹昂並不著急，而是以調動袁術軍隊為主，在運動中殲滅敵軍，否則袁術逮著一城死守，這一戰便有的打了。
六月的江淮，濕熱多雨，淮河之上，仿佛罩著一層薄紗。
周瑜一行五乾人馬，數百條船隻，打著袁氏的家族旗幟，並不與沿岸交涉，直向西去。
而沿途的官府，對於來往大隊的船隻，雖然生疑，可是那袁氏旗號，便讓很多人心中生畏，本著多一事不如少一事的態度，也不敢過問。於是徐州水師，竟然一路毫無阻擋。
到了下蔡城東後，甘寧乃率數十條船隻，直趨城門，言是袁胤的的運鹽船隊，請求入城稍歇。
城中守軍本沒有太多防備，又不敢得罪袁胤，於是便允其入城。
六月十日中午，下蔡城破。
大軍首戰告捷。
沒過多久，數萬軍隊從北麵撲來，趕到了下蔡城。這支部隊，便是曹昂的北路軍。
徐州伐淮，主力分作三路，而在曹昂的計劃中，最重要的一路便是負責正麵吸引袁術軍主力的北路軍。
北路軍由左翼軍、右翼軍、建威軍、泰山軍和徐州水師主力組成，約有三萬三乾人，乃是此次出征的大軍中除了親軍營以外最精銳的部隊，主帥乃是張遼。
其實關於北路軍的主將人選，眾人爭議了很久。
北路軍的重要性不言而喻，位高權重，關乎全局，所以主帥的人選便至關重要。不僅僅要有能力，威望，還要有絕對的忠誠。
畢竟三萬多人的大兵團，交給誰都很難放心。
班英建議以郭嘉為主將，名義上統領諸軍。而郭嘉自知無統兵之才，亦不想沾染兵權，便建議以曹昂的叔父曹玉掛名。
曹昂猶豫再三，還是否決了這個建議。
曹玉此人，能力平庸，蕭規曹隨可以，卻遠沒有統領數萬人的能力。
此番與袁術大戰，意在消滅對方，相應的袁術也會拚死抵抗。若是錯用了無能之將，很可能坑害三軍。
最終曹昂還是決定用張遼。
其實統帥大兵團，周瑜最合適，但他太年輕了。至於典韋、張遼、馬銅、徐商四人，還是以張遼最優秀。
而且張遼與並非曹昂親信，在軍中缺乏威望，哪怕生出歹意，也不可能將各部全部拉攏。
得知自己被授予壽春路行軍督，總領北路軍的時候，張遼整個人都驚住了。
張遼也考慮過北路軍的人選，可從來沒想過會落到自己的頭上。無他，資曆太淺，還沒有拿得出手的戰功。
之前張遼能成為一軍中郎將，又領魯國相，便有人覺得他是幸進之人。
而現在，他更是成了第二個諸軍統帥。