沈碧秋頗為惋惜道“子修，你怎麼這樣大意呢？”他歎了一口氣，“你如今這個樣子，叫我看了心裡難受啊。”
楊瓊冷冷一哼，也懶得與他周旋，隻是淡淡問道“阿北呢？”
沈碧秋發出一聲輕柔的笑，他的聲音極為好聽，如同上等的瓷器與金屬碰撞發出的金玉之聲。這讓楊瓊無法抑製地回想起很多年前，他與沈碧秋一起在庭前和歌時的怦然心動，然而，此時此刻，這樣的笑聲卻分外叫人毛骨悚然。
“你已落魄至此，自身難保，卻還念念不忘蕭北遊。”沈碧秋溫言道，“子修真是重情重義。”
楊瓊緩緩道“你這又是何苦？我如今是你的階下之囚，你又何必再裝謙謙君子？我隻是沒有想到，你竟如此恨我。”
沈碧秋沉默了許久，忽而一笑，道“你不是最喜歡我謙謙君子的樣子麼？”他俯下身，雙唇在楊瓊如玉的臉龐上流連，溫熱的氣息噴灑在楊瓊的鼻息間，曖昧而纏綿，“怎麼，幾年不見，連口味也變了麼？”
楊瓊閉目屏息，紋絲不動，仿佛泥塑木雕一般，口中卻嗬嗬冷冷笑道“沈碧秋，何必自作多情呢？你同我早已割袍斷義，連朋友都談不上，又何來甚麼情義？我早就料到會有今日，如今落到了你們手上，是殺是剮，悉聽尊便罷！”
“殺你？”沈碧秋坐起身，玩味道，“我如何舍得？我以為關了你這麼久，你會開口求饒，想不到這性子還是如此強硬。”
楊瓊點點頭道“是了，你殺了我，皇上若是知道了，自然要懷疑楊玲瓏。倒不如把我軟禁在身邊，以備不時之需。”
沈碧秋悠然道“子修，你向來很聰明。可惜，犯了三個大忌，注定成不了大事。一者，驕傲自負。二者，剛愎自用。三者，不肯委曲求全。你任意妄為，樹敵太多，失勢之時難免樹倒猢猻散，眾叛親離。若非皇帝一心保全你，隻怕你眼下已經屍骨無存。”他微微一笑，“譬如這一次，你若不是太過自負，以你的功夫，又怎麼會中了楚天空的血毒，被我所俘？”他湊到楊瓊的耳畔，低聲道，“我花了多少力氣才收買了豐城雙鼠，卻被你輕而易舉滅了一隻，你說，該如何賠我？”
“因為覺得我成不了大事，所以，你才審時度勢，轉而投靠了楊玲瓏？沈大公子真是識時務者為俊傑！”楊瓊冷笑道，“你曾經刻意接近我，討好我，迷惑我，又是為了什麼呢？這五年來，我在擎雲山上思前想後，我不知自己到底做了什麼事，竟讓你如此恨我！你不僅背叛我，構陷我，還對我趕儘殺絕，恨不得把我逼成孤家寡人。”
他睜著無神的眼睛，直直看向頭頂上方，他的眉眼本就生得精致，此刻神色憔悴，卻更顯得楚楚動人，彆有一番風情。他正說著話，唇舌卻突然被含住，他看不見，隻感到沈碧秋欺身而上，將他摟抱懷中，不住親吻。他此刻四肢無力，又如何掙脫得開？懷抱如舊，一時之間，記憶紛至遝來，曾今的溫柔繾綣如今卻如利劍穿心，叫人難以忍受。
沈碧秋一邊親吻，一邊低喃道“子修，你當年向我自薦枕席時是何等青澀？你難道忘了，你說你對我情難自禁，倘若我實在無法接受男子，你甘願雌伏？初次時你疼成那個樣子，流了那麼多血，卻一聲不吭，實在惹人愛憐。”他的手分開楊瓊的雙腿，摸到了那處，輕柔撫弄，“這些年來，我總是夢見你在我身下宛轉承歡的模樣。子修，我又怎舍得你死呢？”
見楊瓊的身上漸漸泛起紅潮，沈碧秋亦不覺情動，他俯身又吻住楊瓊，輾轉廝磨。楊瓊使儘全力，卻也隻能是微弱地掙紮，一霎時竟悲從中來，即便五年前被褫奪王位，貶為庶人時，也沒有如此無能為力的感覺。此時此刻，他才真正感受到了什麼才是人為刀俎、我為魚肉。
他什麼也看不到，眼前隻是一片漆黑，即便是反抗，也顯得無力而可笑。身上已經不著寸縷，雙臂被沈碧秋壓製住，雙腿被大力拉開，他突然前害怕起來，全身戰栗著，然而，隨著一陣鈍痛，他能感覺到沈碧秋緩慢地碾磨著進入了他的身體。他終於不再掙紮，一動不動地默默忍受，溫熱的血慢慢滲出，沈碧秋的興致卻仿佛極高，摟著他翻來覆去折騰了許久，一邊柔聲細語地說著調笑的話。
楊瓊卻隻是閉目不語，任其施為。沈碧秋見楊瓊無動於衷，甚為無趣，便不再言語，隻是欺身而上，口中柔聲道“子修，我可是想了你整整五年。每每念及，簡直夜難成寐。”楊瓊的臉上露出冷笑，撇過臉去，隻是不屑一顧。
沈碧秋輕輕呢喃道“我本來是想殺了你，留你在，終究是個威脅，然而，到底還是舍不得。如今甚好，你便乖乖留在我身邊吧。”他輕柔一笑，“放心，楊玲瓏也罷，楊真真也罷，都不可能找到你。”
謝婉芝停下了筆，抬起頭來微微一笑“雲舒，何事這般著急？坐下緩緩說。”
葉雲舒將手中的文書遞上，神色頗為焦灼“恩師，這些都是朝廷下的調令。短短十日之內，大院君已經將江南道上上下下十六位官員全部調離。恩師，這些官員無不是您的老部下和舊係。顯然，大院君不敢輕易動您，所以先要掏空您的左膀右臂！”
謝婉芝點點頭，她四十餘歲的年紀，半老徐娘，風韻猶存，隻是眼角隱隱的細紋暗示著她已韶華不再。她隻是一笑，笑容嫻雅，儀態端莊，長長的手指抽出其中的一份調令，粗粗看了幾眼，淡淡道“大院君這是在迫我呢。他幾次三番暗示本官，要我聯合江北、巨鹿、嶺南三道聯名向陛下上書，懇請進岷王殿下的位分為親王。而本官遲遲不動，大院君便惱羞成怒了。”
葉雲舒憤然道“劉南圖氣焰之盛天下共知，如今又私謀皇儲，窺探神器，置祖宗家法於不顧，是可忍孰不忍！”
謝婉芝道“自古後宮乾政必出大亂。大院君身處後宮，卻有食客門人三千，指點江山，擢升貶黜，儼然成了一個小朝廷。劉太後更是窮奢極欲，一手遮天。”她冷冷一笑，“這姑侄二人，想來是要把大清的江山變作他們劉氏的天下了。”
葉雲舒長歎一聲“皇上難道就聽憑大院君和劉太後專權誤國了？”
謝婉芝搓了搓手，葉雲舒熟知老師的癖好，即刻從桌案旁的抽屜裡取出一柄黃銅雕刻的煙杆，遞給謝婉芝，又極麻利地給她點上火，才恭敬地站在一旁。謝婉芝吸了幾口水柳煙，嫋嫋的煙霧升騰起來，很快整間屋子都彌漫著辛辣的煙草味。她的臉上露出莫名的笑意“雲舒覺得陛下在向太後和大院君妥協？或者，陛下果真懼怕他們？”
葉雲舒道“子不言父過，臣不論君非。雲舒不敢妄議天子，臣下所該做的，就是匡社稷、清君側！”
謝婉芝頷首道“不錯。這便是為臣之道。”她微笑著看著眼前的女子，“雲舒能夠參透其中真意，今後宦海沉浮，也會少點坎坷，不枉你我師徒一場。”
葉雲舒聽出謝婉芝的話中彆有深意，便問道“恩師何出此言？”
謝婉芝道“昔日鄭伯克段於鄢，今上便如同莊公，而大院君猶如共叔段，至於劉太後，難道不像是武薑乎？”她將煙杆熄滅，淡淡道，“多行不義必自斃，子姑且待之。劉氏一族，自武侯劉向天與□□結義於草莽間，臨危受命，功勳赫赫，曆經七世，輝煌百年。隻可惜子孫不知進退，若劉太後能有其祖上文成肅天聖仁皇後劉心雨的半點襟懷，亦不會將武侯一族引至死途。”
她靜默地坐了一會，從桌案下翻出一張折子“雲舒，這是本官三個月前便寫好的辭呈。”她緩緩將奏折打開，輕輕讀道“臣二十七年，秉公職守，兢兢業業，如履薄冰，如臨深淵。而今年事漸高，眼暈耳背，頗不識人。近日又纏綿病榻，恍惚歸期將至，更覺心係故土。望吾皇慈悲，澤被蒼生，允臣告老，還鄉雲雲。”
葉雲舒聽罷，訝然道“恩師竟已萌生退意？”
謝婉芝道“這份折子，我若遞上去，定不會送到陛下的手上，大院君必定會首先恩準。”她一笑，“我若不主動解甲歸田，大院君也不會善罷甘休。或者向他投誠，或者死於非命，彆無他法。”她長歎一聲，將奏折放到一邊，喃喃道，“但是，在我江南道的轄地，掘地三尺卻找不到皇長子，本官又怎能安心離去？當年歐陽將軍對我有知遇之恩，謝婉芝萬死不能報其一。皇長子是將軍留在世上唯一的骨血，而今無故失蹤，本官就算身首異處，到泉下也無顏麵對歐陽將軍。”
葉雲舒道“九陽宮主失蹤，自然與岷王殿下和大院君有千絲萬縷的關係。”
謝婉芝冷笑道“大院君和岷王想殺皇長子也不是一天兩天的事了，隻是眾目睽睽之下不敢造次。此番在江南，他們如此逼迫於我，想必早有籌謀，可歎本官竟大意了。”她起身負手在屋內來回踱著步子，步伐微微淩亂，猶見心煩意亂，“顧此失彼……顧此失彼啊！”
她突然停下腳步，回頭看著葉雲舒“雲舒，明日陪本官去趟沈園。”
葉雲舒道“恩師要見歸雁莊莊主沈眉，傳他來府衙便可。您是官，他是民，尊卑有彆，豈能亂了規矩？”
謝婉芝一擺手“差矣。此事要機密行事，切不可叫歸雁莊事先察覺。”她沉吟道，“聽聞岷王殿下與沈眉之子過從甚密，或許沈園之中有些甚麼玄機，也未可知。”
她走回到案前，撿起那份告老懷鄉的奏折，又細細看了一遍，道“雲舒，京畿禦史右司承梁孟甫乃三朝老臣，為人耿直，我若罷官還鄉，你可將拜帖投到他的門下。以你的資質，想必梁大人會提攜於你。隻是，三年之內，宮中必有大變，你在京中更要步步為營，不可鋒芒畢露。切記。”
葉雲舒悵然道“恩師說這番話，叫人聽了心中酸楚。”
案前燭火明滅，劈啪作響，謝婉芝莞爾一笑，低聲輕吟，“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。欲為聖朝除弊事，肯將衰朽惜殘年。”她輕輕歎息道，“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。此情此景，韓退之的這首詩倒是正合我心。”
何晏之總覺得這個沈眉的態度奇怪，未免也太客氣了些，不像一莊之主，倒像一個管家。他細細打量著眼前的中年人，覺得他樣貌不俗，隻是比起沈碧秋的風流倜儻，還稍遜了許多。何晏之不免又開始多想這個沈眉倒不像能生出沈碧秋這樣兒子的人，莫非沈碧秋肖似其母？想必那沈夫人定是個絕代佳人。他又想到自己與沈碧秋的容貌一般無二，隻是這張臉長在那姓沈的身上，凜然若仙，到了自己的臉上，卻成了市井草民，這天公原來也是有私心的。
他其實本性隨遇而安，從不會糾結於成見。然而，不知為何，偏偏對這個沈碧秋，總是不能釋懷。說不上十分的討厭，隔閡與疏離卻時時橫亙於心頭，一旦想起楊瓊，心中的不滿就更甚，有時甚至會冒出這樣的念頭這世間若沒有沈碧秋的存在，才是最好不過。
沈眉見何晏之蹙著雙眉一言不發，便笑道“莫非是莊中的仆從們有慢客之意？”
何晏之道“哪裡？沈莊主如此熱情周到，何某受寵若驚。”他拱手施禮，“但不知莊主請何某前來，是為了何事？”
沈眉道“少俠如此爽快，沈某也就不打啞謎了。”他微微捋了捋須髯，目不轉睛地盯著何晏之，“少俠應該知道，兩月前，歸雁莊發生了一件大事。”他歎了一口氣，“犬子未過門的新婦柳氏慘遭毒手，而人證物證確鑿，正是九陽宮蕭北遊所為。蕭北遊乃九陽宮主楊瓊的親信，此事自然與楊宮主脫不了乾係。犬子與楊瓊曾經交好，本想處置了蕭北遊，給楊瓊留個體麵，熟料楊瓊卻執意不允，逼迫我們放了凶手。那楊瓊乃今上長子，雖然因罪被貶，我們也對他無可奈何，敢怒而不敢言，可憐我那如花似玉的兒媳，便白白死了。”