剛休整一天，探兵來報，嚴尤和陳茂正帶領兵馬向宛城進發。原來嚴尤負責追繳綠林軍，綠林軍分兵幾路後，嚴尤一路追擊王常的人馬，被王常輾轉甩脫後最近才進入南陽。昨晚聽到甄阜梁丘賜全軍敗亡，嚴尤連忙下令急行軍，趕往宛城。嚴尤深知宛城若失，必會天下震動。
劉演得知嚴尤趕往宛城，心中大喜。劉演對南陽一帶的地形再熟悉不過，嚴尤從南而來，必過淯陽，這是離雙方軍隊最近的一個伏擊點。按探兵所報，嚴尤的軍隊在幾個時辰後就將到達淯陽。
劉演命令立即停止休整，除了部分人員留守棘陽，其餘人員全部出發。劉演親率大軍直奔淯陽，一到淯陽便迅速將主力兵馬布置到大路兩側山林之間。
過一會，嚴尤與陳茂果然引兵而來。一進淯陽，嚴尤見地勢不利，便勒住兵馬，小心探看，忽聽鑼鼓響起，隱藏在兩邊的義軍已經衝殺出來。嚴尤一看果有伏兵，調頭就走，義軍緊緊追擊。嚴尤和陳茂無力抵抗，率殘兵敗將倉惶而逃，又被義軍阻斷了逃往宛城的道路，嚴尤隻得往長安而去。
大敗嚴尤後，劉演帶領部隊馬不停蹄直奔宛城。起義軍很快到達宛城，劉演將宛城出入口全部封鎖，又令大軍分幾個方向包圍宛城。
圍住宛城，劉演這才鬆了一口氣，宛城雖然堅固，終究有拿下的時候。
起義軍連續兩次大捷，現在又包圍了宛城，全軍士氣大振。宛城是南陽首府，是天下的大城市。宛城被圍，一下壯大了起義軍的聲威。劉演又組織人員發動宣傳，向南陽各地發文揭發王莽朝廷的罪惡。起義軍的行為極大地鼓舞了周邊百姓，每天都有很多人加入到起義軍中。不到一個月，起義軍已經發展到十幾萬人，但綠林軍將領依然掌握著整個義軍的主力。
712
這日，劉演正在組織將士攻城，有人來報告，說是義軍將領們請他過去，有要事相商。劉演心中不悅，自從包圍了宛城，這些將領們就已經安於享樂了，動輒醇酒婦人，如今攻城才剛剛開始，他們就已經沒有了鬥誌。劉演曾給他們暗示，希望起義大事不要被享樂所影響，但他們並沒有改正之意。劉演知道這些人不好管，上次因為搶劫百姓的事弄得彼此不愉快，但既然要圖謀大事，又不得不包容他們。
劉演趕到時，見都是綠林軍的將領，心中一愣，忽然看見劉玄，心中更加詫異。劉玄是一年前投身到“平林兵”中的，當初劉玄的父親劉子張被官府抓捕時，劉玄殺了一個路人讓家人對外宣稱劉玄已經死了，官府見劉玄已死，便將劉子張釋放了。劉玄既然被宣稱已死，便不能再回南陽了，他隻好四處遊蕩，後來投身到綠林軍。因為劉玄在義軍中級彆很低，所以義軍的軍事會議，他都不曾參加。新近義軍擴大，他才被提拔起來，平日也沒有機會接觸劉演，隻與劉演遠遠打過照麵。
劉演見劉玄正向自己張望，便問道“聖公，你怎麼在這裡？”
劉玄突然見到劉演，心中害怕，不禁渾身緊張。聽劉演問話，劉玄身子一哆嗦，“哼哈”兩聲，竟說不出話來。劉演知道劉玄一貫如此，也不以為意，不再理他。劉演正欲問王匡有何事，就見王鳳站出來說話“今日找天柱大將軍來，是想和你商議關於擁立皇帝之事。”
劉演隻是“嗯”了一聲，並不說話。見綠林軍將領們都在看著自己，劉演立時有種不祥的感覺。
原來隨著連戰連捷，劉演的聲望越來越大，這些綠林軍的將領們擔心如此發展下去，劉演很快就會被擁立為皇帝。劉演一旦稱帝，綠林軍就不再是以前的綠林軍了。這些人雖然佩服劉演的才能，但閒散慣了，都怕被他管束，便私下商議，趁現在綠林軍占有優勢，趕緊從綠林軍中立一個劉姓人作皇帝，這樣劉演沒法反對，綠林軍又能控製局麵。“平林兵”中的劉玄是義軍將領，又是宗室子弟，性格懦弱，能夠完全聽命於綠林軍，於是，眾人便背著劉演商議好立劉玄為皇帝。
王鳳見劉演不語，接著道“如今我們義軍隊伍日漸龐大，為了協調大家的行動，使我們義軍有統一的號令，我們想立劉玄作為皇帝，所以請你來商議。”
劉演直覺心頭一震，明白了這些人的意圖。劉演轉頭看向劉玄，劉玄見劉演看過來，忙低下頭去，渾身哆嗦，不敢抬頭。
劉演知道這些人想給自己出其不意的決定，讓自己沒有回旋餘地。劉演壓住心中的不滿，朗聲道“各位將軍，如今宛城戰事正急，什麼時候能攻取還不好說，現在討論立帝的事，隻怕為時過早。”
“我看一點也不早，現在我們義軍人多勢眾，攻破宛城是遲早的事。但如果不早立皇帝，大家沒有主帥，隻怕不好協調行動。時間長了，彆說宛城攻不下，隻怕棘陽也保不住。”朱鮪說得冷漠而堅定。
劉演緩緩掃視在場的將領，幾乎清一色的綠林軍將領，明白他們是要脅迫自己同意。劉演略一沉思，抬手向各位抱拳道“蒙各位將軍的好意，看重我們劉家宗室，推舉劉玄作為皇帝，我對各位的義舉深表感謝。隻是如今起義初始，大業未定，我們一旦擁立皇帝，必然成為天下眾矢之的。青州、徐州的赤眉大軍，有數十萬之眾，尚未擁立皇帝，一旦知道我們立帝，何嘗不會效仿，也會擁立自己的皇帝。如此這般，隻怕新朝未滅，我們起義軍便先鬥起來。這哪裡是我們起義的目的呢。如今我們宛城還未攻下，先立皇帝，反而使我們成為攻擊的對象，怕是不妥。如果因為我們擁立皇帝而讓這一片土地的百姓跟著遭受苦難，這哪裡是好的計謀呢？咱們可以這樣，暫且不立帝，我們可以先稱王，稱王一樣可以統一號令，圖謀天下，與皇帝並無二致。當年高祖正是因為先稱漢中王而後有天下。等消滅了新朝，如果將來赤眉大軍擁立的人賢能，我們就擁護他作皇帝，如果他們擁立的人不賢能，我們再立我們的人作皇帝也不晚。”
眾人見劉演從容大度，講得合情合理，沒有半點可以反駁的理由，原本說好擁立劉玄的人都紛紛讚同劉演的意見，連連道“好”。
大家就要同意劉演的意見時，忽聽有人道“不行！”
說話人是張卯。張卯生性桀驁，對劉演尤其敬畏，見大家商量好的結果就要被劉演改變，心中又恨又氣。張卯拔出佩劍，連連擊地，憤怒地看著身邊的各位將軍，臉上的橫肉不停抖動，大聲道“我們對自己所作的事，如果抱著懷疑的態度，一定不能成功，既然今日決定了，就不該三心二意。”
眾人愕然，覺得張卯講得也有道理，不禁猶豫起來。
忽見劉稷趕來，遠遠喝道“若要立皇帝，也當立天柱大將軍，誰有他的聲望和能力？”
綠林軍的張卯和朱鮪忙道“立皇帝不是打仗，得要大家擁護才行。”
綠林軍中隻有王常是真心敬服劉演，願意擁立劉演。但宗室子弟的將領比綠林軍少很多，又不在場，即使在場，也完全無法和綠林軍抗衡。
劉稷怒目喝道“大丈夫圖謀天下，為什麼不立英雄！”
張卯把劍一揮，“大丈夫就當求榮華富貴，豈是為了圖英雄之名？”
劉演見兩人拔劍相向，隻怕很快就要打起來，知道今日之事他們早有預謀。劉演雖然心中傷痛，但劉家宗室力量在軍中處於弱勢，根本無法左右大局，與其兩敗俱傷還不如暫且擁立劉玄，畢竟是自己的宗室兄弟。光複劉家的大業何嘗不是自己的夢想，縱然自己不作皇帝，隻要光複高祖大業，自己又有何怨何愧。心中想定，便大聲道“大家不要爭吵，如果因我劉演而致使義軍分裂，讓我如何擔當這樣的罪過。”
張卯和劉稷都住口不言。
劉演威嚴地看向在場的將領，朗聲道“感謝各位英雄，我們起事至今，得到諸位相助，使我們能順利發展，但我們起義的目的又豈能隻是為榮華富貴。如今王莽無道，天下黑暗，我們是為鏟除無道的黑暗而興的義兵，是為光複漢室而舉的義旗。我劉演尊重各位將軍的意見，願擁立劉玄為帝，隻是希望各位將軍記住今日的擁立，能夠為大家共同的理想一起同舟共濟生死與共，直到建立天下太平。”
713
幾天後，起義軍在淯水之畔，築起高台，劉玄被眾人擁上高台，麵向南方而立，接受眾人朝拜。
看著眾人下跪，劉玄羞慚難當。幾年前亡命江湖，一年前才投身義軍，幾天前才被封為更始將軍，而今一下成為這一群英雄豪傑們的天子。人群中，他看見了劉演炯炯有神的雙眼在眾人中格外明亮，不禁又羞又怕，渾身冒汗。
劉玄建號為更始，這一年是新天子劉玄的更始元年，這一天是公元23年的二月一日。
緊接著開始分封群臣，劉家宗室的族長劉良被封為國三老，三老是對德高望重的老人特彆設置的職位，負責進行教化等事務。綠林軍創始人王匡、王鳳分彆封為定國上公和成國上公，“定國”和“成國”隻是一個美稱，因為劉玄的帝位是綠林軍所立，所以就給這兩個創始人特彆的美稱。又封朱鮪為大司馬，統領天下兵馬，是武職的最高官職，封劉演為大司徒，相當於丞相一職，封陳牧為大司空，為管理水土之職。綠林軍將領多被封為驃騎將軍、車騎將軍，舂陵兵將領多被封為偏將軍。劉秀被封為太常偏將軍，太常原本是逢節日負責祭祀社稷、宗廟以及朝會喪葬等禮儀的官職，太常偏將軍便是輔助其他主將的將軍。
劉玄對劉演的分封實際上是剝奪了劉演對整個隊伍的管理權，使整個軍隊牢牢掌握在綠林軍手中。劉演所掌握的兵馬隻有最初的劉家宗室子弟，但因為義軍將士都敬服劉演的指揮能力，整個義軍的總指揮隻得仍由劉演承擔。起義軍還指望著劉演打下宛城，好讓剛剛成立的更始政權有一個可以立腳的地方。
綠林軍擁立劉玄對舂陵將士是一個沉重打擊。跟隨劉演多年的兄弟們無不痛心疾首，但劉演神情自若，不斷安撫大家，不得有任何非分之想，大家隻能有一個理想光複漢室，而現在，隻能有一個目標攻取宛城!