允冠百王劉秀傳！
314
劉秀帶著親軍返回洛陽，朝中百官慶賀收降赤眉。劉秀隻是淡然一笑，毫無欣喜之意。劉秀很清楚，收降赤眉不過隻是了結一事，現在還有千頭萬緒的事情等著他去了結，遠的不說，近的就有劉永、秦豐、鄧奉、董、彭寵、董憲、張步、李憲等勢力。
宛城被圍行將一年，堅鐔孤軍堅守，岌岌可危。
薊縣被圍已近半年，朱浮獨木難支，城池恐怕旦夕將破。
逃亡東方的劉永依靠董憲與張步的支持卷土重來，日漸強大。
張步圖謀反叛，一直蛇鼠兩端，年前劉秀派光祿大夫付隆出使張步，至今音信全無。
秦豐自稱楚黎王，北結鄧奉，新納延岑，重新變得堅不可摧。
這些都需要劉秀一一了結。
劉秀首先收到朱浮的快報，薊縣被彭寵與張豐死死圍住，已經無法得到外麵的任何糧草，城中糧食已儘，情況危急，請求劉秀支援。劉秀權衡再三，認為彭寵器量狹隘，雖然有張豐響應，但他們的氣度、能力與實力不足以成事，不會成為威脅，當不急於平定。而南方的幾股勢力，兵力強盛，聲勢浩大，占據了中原與南方之間的富庶之地，而且與東方的劉永、李憲等勢力相互勾結，互通有無，形成了相互聯動之勢，勢必要早日鏟除，否則往後越加難以平定。劉秀給朱浮回複道“去年赤眉軍盤踞長安，無法無天，我判斷他們在糧食吃儘後必將撤往東方，我們最終將降服赤眉，後來證明果然如此。如今，北方的叛逆，為形勢所迫，也必不能長久維持現狀，內部一定會發生變化，必會出現互相爭殺。當前朝廷軍糧緊張，必須等到小麥收割後才能考慮行動。”
過兩日，付隆的密信送到洛陽。付隆在信中道“臣為陛下出使張步，本當如願，不料張步貪圖劉永封王的誘惑，忽起反叛之心。現在我不幸為叛徒所囚禁，無法繼續應有的任務，臣願陛下早日發兵，剪滅逆賊。臣不敢以自己的性命為念，隻是愧疚未能完成陛下交給的使命。如果有朝一日能夠生還朝廷，我願因辱沒使命而受死，如果我不幸葬身逆賊，那麼我的父母兄弟就要連累陛下了。付隆隻能在遠方遙拜陛下，願陛下、皇後和太子永遠享受四方朝拜，願大漢江山如日月永久。”
最初，劉秀派太中大夫付隆持節出使青、徐二州，招降各地割據勢力。付隆為人信義有節，所到之處向吏民發布檄文，講解大義。當時劉永被蓋延擊敗，很多依附劉永的人便紛紛歸降付隆，被劉永封為輔漢大將軍的張步也派出屬下隨同付隆到洛陽，呈上奏章與鰒魚以示歸降。後來睢陽人再度反叛，歸降劉永，劉永派人封張步為齊王，封董憲為海西王。張步懼怕劉秀的強大，又貪戀劉永給的王爵，便故意將劉永封自己為王的事說與付隆，希望從劉秀那裡也能得到同樣的封賞。付隆當即拒絕道“高祖曾向天下昭告，非劉氏不得為王，現在以足下之功，最多隻能封十萬戶的侯爵。”張步不滿足於封侯，便扣留了付隆，而接受劉永的王爵，付隆在關押中秘密寫信給劉秀。
劉秀見信後立馬召見付隆的父親付湛，將付隆的奏章遞給他。
付湛看完後，熱淚盈眶，跪地拜道“陛下聖明，臣願陛下不必以付隆為念，早日平定逆賊。”
劉秀流著淚，扶起付湛道“付隆是大漢的忠臣，朕恨不能答應張步，得求付隆生還。”
付湛道“陛下萬不可違背高祖之約，讓我付家成為千古罪人。付隆死不足惜，隻願陛下江山永固。”
劉秀淚流不止，連連歎氣。但劉秀知道現在既不能封張步為王，也不能率兵征討張步，因為還有比張步稱王更緊急的軍務在等著他。
南方，困境重重！
宛城，危在旦夕！
315
當初鄧奉反叛時，南陽人董在宛城起兵響應，正在南陽平亂的堅鐔立馬率領將士回擊。但宛城堅固，一時難下，堅鐔組織了一支敢死隊，在夜晚時分登上城牆，砍死守城人員進入宛城，而後在宛城擊敗董。董逃到堵鄉，與鄧奉聯合。
鄧奉在新野擊敗吳漢後率大軍來攻打宛城，被堅鐔擊退。自此宛城便一直在鄧奉與董的南北圍擊之中。這期間，一同入城的右將軍萬修病死，隻剩堅鐔獨守宛城，而後岑彭、吳漢等人多次率軍來救，但始終無法突破鄧奉的防線。
宛城被圍一年來，道路堵塞，糧道斷絕。宛城軍民初始每日還能分配到少量糧食，後來糧食沒有了，堅鐔帶領軍民在城中種食蔬菜，與大家共度艱難。每每遇到鄧奉或董進攻，堅鐔身先士卒，帶領大家奮勇抵擋。堅鐔身上多次被城下矢石擊傷，但他鎮定自如，毫不退卻。堅鐔的勇敢與堅韌感染了城中的每一個人，大家相互激勵，努力堅守，苦苦等待著援軍，全城軍民相信堅鐔一定會帶領大家等到勝利的時候。
一次次聽到援軍北來，又一次次聽說援軍受阻，就這樣希望著又失望了，失望了又希望著。
自鄧奉反叛以來，劉秀已先後派出吳漢、岑彭等九名將軍，都被鄧奉一一擊敗，朱佑還被鄧奉生擒。最令劉秀難以容忍的是，鄧奉與董、秦豐等勢力相互勾結，對抗洛陽，劉永、張步等人正是借助鄧奉在南邊的牽製，才得以重新壯大。
宛城在鄧奉與董的壓力之下，日漸艱難。宛城乃當世大城，當初漢軍和綠林軍正是從攻取宛城開始征戰天下。王莽的宛城堅持了五個月即告陷落，長安也由此不保，劉秀的宛城已經堅持了十一個月。
此時的宛城，糧草儘絕，萬民恐慌。
城中軍民每日都會走上城牆向北張望，遠方每一次塵土飛揚都會掀起眾人心中的希望，眾人既盼是洛陽的大軍，又怕是鄧奉的進攻。
堅鐔不忍喝退眾人，隻能叮囑守城的巡邏士兵加倍小心。
這一天，豔陽高照，春風拂麵，一如往日。
日日翹首期盼的軍民又在城上張望，又看見了圍城的兵馬在移動，越來越多的兵馬！那些兵馬沒有向城牆湧來，而是沿著兩邊散去。
城上聚集了越來越多的人，人人凝神靜氣，注目張望，連堅鐔都過來了。整個宛城如靜止了一般，所有人呆呆地望著遠方。兵馬漸近，已經能看見彼此交戰的身影，城上人緊張的心都快跳出來了，又是一次援軍在攻擊，隻是不知這一次，援軍能否突破鄧奉的防線。遠遠望去，隻見有人被擠倒在地，有的車輛被棄置一邊，人影綽綽，隊形淩亂。城上人第一次看到與往日不同的景象，人人瞪大了眼睛，滿眼全是驚疑、緊張和希望。