允冠百王劉秀傳！
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建武三年的夏天，整個中原猶在一片混戰之中，西北涼州卻寧靜得恍如太平盛世。時值盛夏，山巒縱橫的天水郡一派生機勃勃，綠地起伏，草木豐茂。
隗囂坐在王府花園的大涼亭裡，手下將領幕僚們圍坐一圈，一如往常，享受著悠閒的午後時光。偶有輕風吹過，廊亭上藤條搖動，暗香流蕩，光影婆娑。
眾人隨意閒談著，無外乎雄霸一方或匡複漢室的話題。自從隗囂接受了洛陽的任命，這樣的爭論就從未停止，隗囂一直不置可否，中原的戰亂距離這裡很遠，隻要沒有人入侵自己的地盤，隗囂就樂得在安閒中觀望。
隗囂往椅子上一靠，輕輕仰起頭，饒有興致地地聽著眾人互不相讓的爭論。
這些人中，班彪年紀最小，剛剛二十出頭，青衫細瘦，臉闊眼大，像一尊瘦相的大眼菩薩。班彪博覽群書，才華橫溢，祖父班況是漢成帝時的越騎校尉，父親班稚是漢哀帝時的廣平太守。劉玄占有長安時，年少的班彪原本想在長安圖謀發展，卻不料不僅未被劉玄重用，反而差點在動亂中喪命，幸有隗囂的幫助才得以保全。後來班彪跟隨隗囂一起逃難到天水。班彪精通曆史，擅長著述，深受隗囂賞識。
坐在班彪旁邊的是馬援，馬援年屆四十，身材魁偉，容光煥發，說話時眼光如炬，照到人心底一般。馬援是趙國名將趙奢的後代，趙奢曾大敗秦軍，得趙惠文王賜號為“馬服君”，後來，趙奢後代便改姓馬了。馬援的曾祖父馬通在漢武帝時因功被封為重合侯，但馬通的兄長牽涉到謀反，連累到馬通被殺，到馬援的祖父與父親時，馬家日漸衰微，馬援父親早逝，到馬援幾個兄弟長大時，馬家開始重新發達。馬援三個哥哥馬況、馬餘和馬員都很有才能，在王莽時都做到了二千石以上的高官。
馬援年少時胸有大誌，不願圄於詩書，便對長兄馬況說想去邊地放牧，希望有機會施展鴻鵠之誌。馬況支持並勸勉他，“一流的工匠從來不會向彆人展示粗陋的作品，你有大誌，現在雖未顯露，但一定會大器晚成，好好去追求自己的誌向吧！”
馬援還沒有動身，馬況就去世了。馬援住到墓地為兄長守孝一年。後來馬援作了郡中的督郵，有一次押送一名重罪囚犯到司命府，馬援可憐罪犯，私自將他放掉，因無法複命，隻好逃亡到北方的郡縣。不久天下大赦，馬援就在當地放牧，周圍的牧民發現馬援能力出眾又有信義，都紛紛依附於他。馬援帶著數百戶人家遊牧於隴漢之間，並常常激勵手下賓客，“大丈夫立誌，窮且益堅，老當益壯。”不久，馬援積累下豐厚財富，他對眾人道“經營財產，是為了能夠施舍拯救他人，不是為了作守財奴！”然後把所有財產分贈給親戚朋友。
後來，馬援被王莽的堂弟王林選拔任命為新城太守。王莽敗亡後，馬援和時任增山太守的哥哥馬員一起到涼州避難，馬員聽說劉秀稱帝，便去投奔劉秀，被劉秀拜為太守。馬援留在涼州，被隗囂拜為綏德將軍，馬援見識非凡，深受隗囂器重。
馬援旁邊是西州名士申屠剛，扶風茂陵人，祖上申屠嘉是漢文帝時的丞相。申屠剛在漢平帝時為官，在王莽篡位後避難河西，後來見隗囂雄才大略，禮賢下士，便歸附隗囂。
申屠剛旁邊是河南開封人鄭興，鄭興博學重義，更始時被拜為涼州刺史，更始敗亡後西歸隗囂。
在座還有周宗、楊廣、王元、王遵、行巡等人，都是精通兵法善於用兵的將領，當初隗囂起兵時，正是這些人率兵把王莽的官兵打得大敗。
除卻庭院中的豪傑名士，隗囂手下還有牛泔、任禹、王孟、高峻、王捷、皇甫文等一大批得力乾將，鎮守在隴西郡縣的各關隘處。
隗囂一邊聽著眾人議論，一邊暗自思量，這些都是天下一流的名士與英雄，都願意與我圖謀大業，我隗囂難道需要聽命於洛陽嗎？
這是一直困擾隗囂的問題，也一直是隗囂手下人爭論不休的問題。大家雖然爭論不下，但也不急於選擇，現在天下正亂，隻需靜觀其變。
對於劉秀，很多人還很陌生，連隗囂也不知自己與劉秀曾有過一麵之緣。大家對劉秀遠不如對更始皇帝劉玄的熟悉，隻知劉秀是南陽宗室子弟，是劉演劉伯升的兄弟。但現在關於他的消息越來越多，大家對他也日漸熟悉。
眾人正在爭論秦始皇與漢高祖功業高下之分。
班彪道“秦始皇雖然是暴君，但其功業卻足可千古。自三代以後，秦始皇開創國家統一之先河，又統一文字、度量衡，為千古效法。此等功績，非山川土地可比擬。高祖是真命天子，建立統一大業，開拓大漢光輝，也是千古英雄，但憑史而論，秦始皇立意高遠，功業更勝一籌。”
王遵反駁道“未見得，秦始皇開創的基業自秦穆公便已開始，他的策略早在一百多年前的商鞅就已經為他製定好了，他一出生，就站在一個搭建好的高台上，他不過是百尺竿頭更進一步，站在這個高台上，隻要沒有走錯方向，就必然走到統一。而高祖起於草莽，正值天下破亂，兵戈相向，豪強相爭，他最終令天下一統四方聽命。而且他的後代使漢祚綿長，匈奴遠避，才有了大漢文明之基業。秦王朝不過二十載便煙消雲滅，而漢王朝延續數百年，使中原文明深入人心。國家的威儀始於大漢而非秦朝，由此可見，高祖之功業當勝於秦皇。”王遵是長安霸陵人，父親在漢平帝時任上郡太守，王遵為人豪邁俠氣，早早就跟隨了隗囂。
大家眾說紛紜，莫衷一是，這原本就是一個沒有定論的話題，不同的人便會有不同的看法。隗囂一向謙遜謹慎，每有爭論，他總是微笑著認真傾聽，偶爾發表一下自己的看法，他心中雖自有主張卻從不輕易駁斥他人，所以大家與他一起，既能坦然相爭，又對他傾心相服。
鄭興道“秦始皇功業顯著，但其罪惡深重，功不掩過而能垂千古，罪不彌功而禍及當世。高祖開創新天地，重建太平盛世而有子孫繁盛百姓安居，此乃天子之大功，推行孝治，天下儒道盛行而奠定文明，此乃文治之基業，因有文治之功，才有後來漢室興盛驅逐匈奴於萬裡之外，此乃國家威儀與民族氣概，非秦始皇可比。所以我以為，二人俱是創業之大成者，不同時代不可相論高下。”
班彪問隗囂道“大王以為呢？”
隗囂看見一隻飛蟲落到桌板上，低頭輕輕吹了一口氣，笑道“祭酒之言甚是，兩位俱是創業之大成者，不可相較高下。”飛蟲飛走了，隗囂坐直身子，“但就我個人而言，我更欽佩高祖。秦始皇之偉業，三分之一的功勞歸於秦國曆代君王的努力，從秦穆公至秦始皇，幾乎沒有昏君，都能潛心經營而使秦國在列國中脫穎而出。三分之一的功勞歸於商君，商鞅之於秦國，在於統一，統一度量衡與文字就統一了文化與行為，統一中央政府至郡縣鄉村就統一了國家結構，激發全民建國就統一了經濟建設，嚴格獎懲實行官民平等升遷就統一了法治規矩。商君之作為，實際已經建立了統一基業，剩下三分之一才是嬴政之功勞，能夠延續先王之功，能夠光大商鞅之法，並能任用範睢、王翦等將相，所以他能夠成就千秋之功。但其千秋偉業卻隻圖謀個人私利而不欲萬民同享，所以，皇陵未成而身先死，長城未竟而國先破，想傳遞江山於萬世卻不料不足兩代便敗亡。敗亡之君何足道哉！高祖起於草莽之間，奮發於亂民之中，舉重若輕，氣度恢弘，不但重新統一破碎的江山，而且休養生息，藏富於民。高祖雖不好詩書卻懂得禮教天下，生性不羈卻至情至孝，粗礦豪邁卻將大漢的文明威儀遞於後世而傳於四海。所以，我更欽慕高祖之雄風，實為天下英雄！”
眾人都知道隗囂向來對漢高祖劉邦推崇備至，才對漢室存有忠義之心，一直以光複漢室為己任。當初天下反莽，隗囂率眾起兵，聽說劉玄獲取長安，毅然響應征召，卻沒想到更始破敗，自己險些喪命，隗囂從此對天下劉姓存有戒心。雖然手下不少人勸說他，既然已經接受了劉秀的任命，就應早日派使節去洛陽晉見劉秀，但隗囂遲遲不決，意在靜觀時變。