“此是瑞相！”說罷，孫弼神光乍現，含喜而泣。
元象帝托起黃袍站了起來，在恩雲的攙扶之下走到龍椅階前，望著殿門
“鶴衝天，賀衝天！”
朝廷頓時一片寂靜，部分手執玉笏的文武百官刻意地點頭讚許。
元象帝這時了無退朝回宮的意思，單單看著兩隻白鶴飛在一旁的荷花缸上飲水，不時從裡麵銜出兩條魚來，他嘴角勾起了久違的笑意。
散漫不羈的通事舍人，矗立在百官之末，他鼓著嘴囊學著烏鴉的叫聲，繼而上前道“微臣這肚子中裝了一些話，就像一個個螞蚱一樣在裡麵跳著。”
“無禮！”
“陛下平時也喜歡聽老臣講一些陳年往事，那麼老臣就從這鶴說起吧。”
元象帝的麵目顯然溫和了許多，說“那聽你講吧，正好也當退朝了。”
薛讓微微一笑，又慢步徘徊了一下，老臣孫弼和總管恩雲二人不約而同地怒目瞪著他，恩雲方想在元象帝麵前告他一狀，卻被元象帝伸手攔住。
“皇家園林，好生氣派，不請文人題一篇賦恐怕是不行的。”薛讓抬腔大喝。
“記得六安帝在位時，我那會兒還是個不知名的後生，一日，先帝攜同我等書生於此林中喝酒賞玩、曲水流觴，此乃千古雅談。猛然間群鶴升飛，落葉迷離，仿佛列宿仙境，眾人正欲舉杯答天，突然間鶴群中落掉了一隻病鶴，其垂死之啼痛徹心扉，先帝與眾書生們紛紛認為這是不祥之兆，於是緘默不語。”
薛讓看了看元象帝，又繼續說來
“可微臣當時卻為取悅龍顏，乾起了文人不齒的溜須拍馬之事，那便是舉起酒杯直大喊道善哉善哉。先帝自會滿腹狐疑病鶴離群，墜而淒啼，何以言善？微臣就回道鶴本為鳥，鳥叫又為鳴，而今有一鶴離群此為剩也，以此看來此乃剩鳴，剩鳴聖明。先帝登時龍顏大悅，即刻封我為通事舍人。”
薛讓說話時，常常看著孫弼，孫弼也知道這個溜須拍馬所說的正是自己，然而他裝作一副不了解的模樣，慈眉善目地笑著。
元象帝忍俊不禁，憋著聲音道
“朕還不曾得知你還這般迎合皇帝，直言之人竟然有小人作為，朕實在是猜不透你。”
這時薛讓言歸正傳，冷峻地看著元象帝
“此後不久，先帝興兵北上，崩於異國。我連夜去問巫祝，巫祝便說病鶴力微，壯士不歸。乾戈若興，宜平定不宜征伐。”
元象帝啞口無言，睜大眼珠看向薛讓，他本想說“你找死！”，卻被怯意陡升的薛讓奪了話口
“殿外烏首雙鶴讓微臣不禁想起陳年往事，所以與陛下說這一通，陛下不必放在心上，隻是近來西南守官羽檄連連，皆是流寇燒殺擄掠之聞，臣以為宜當平定，若不剿滅恐怕民心渙散。”
元象帝看了看孫弼，孫弼默不作聲，於是道
“你覺得朕派誰合適？太尉之子沮渠染，寧遠將軍翁連愈，還是定遠將軍魏昌。”
“回陛下，恕老臣直言，沮渠染年少有為。”
“翁連愈與魏昌可是久經沙場的老將，怎會不比一個乳臭未乾的小子？”孫弼用笏指著薛讓，破口大罵。
元象帝頗為不耐煩的看了看他，無奈地說“孫相，恐怕你也須回府養養身子了。”
孫弼登時叩首謝罪，而他自知被狡猾的薛讓將了一軍，翁連愈與魏昌之所以有今天，都是自己一手提攜，薛讓的一句話讓他們錯失了掌兵的契機，他將憤怒潛藏於心，麵上顯示出一派忠厚之色。
“不過，孫相所言有理，沮渠染年輕氣盛，並不適合統軍。”薛讓恭敬地看了看孫弼，又轉向元象帝。
“這也不行，那也不行，你說說派誰去？”
“微臣以為唯有值束發之年的太子趙無凝方可勝任，一來太子原調西南可撫慰西南百姓，俯察民生；二來……”
未待薛讓說完，被元象帝一口攔斷“好你個膽大包天的薛讓，恩雲，筆墨伺候。”
一旁的恩雲打了個哆嗦，又連忙打開硯台，執筆候聖。
“妄臣蕭讓，恃才自傲，朕列舉其罪有三其一，辱先帝昏庸；其二，倨傲自居，失禮於朝堂；其三，欲置太子於西北。”
“陛下，怎麼處置呢。”恩雲邊念著邊抄錄。
元象帝思慮片刻，便道
“朕貶罪臣薛讓為隨軍仆役，發配西南，侍奉太子趙無凝左右。”
這一句話卻讓孫弼大驚失色，他轉過身去看著薛讓，又抬頭望向元象帝，他雖不做聲，但他憤怒異常，他深知他被摁著頭聽了這二人的雙簧戲。
兩旁的侍衛出列，將薛讓的緋色羅袍解下，薛讓卻表現的潔身自好，將侍衛推至一旁，道“我自己動手，士大夫之節尚且自珍。”繼而他將玉佩玉劍解下交到侍衛手裡，又席地而坐解下了自己的白綾襪。
文官們素來痛惡薛讓，但這番做法卻讓他們費解，不知是喜是憂，他們竊竊私語“太子怎麼能離宮？”“太子年方十五，不應遠調。”
孫弼這時站了出來，顫巍巍地跪在元象帝麵前，解下衣襟露出自己的棉衣，用懇請的語氣說道
“陛下，望三思，太子乃國之儲君，不可遠調西南督戰，哪怕是讓老臣帶刀殺敵，也不應讓太子離宮。”
“先帝年方十七時上陣殺敵，已為嘉談，然而朕雖不勇，但在十三歲時也可代替先帝批閱朝廷奏章。今太子已是束發之年，與其在宮中蹉跎，倒不如為國立功，鞏固根基。這是朕的聖斷，你是要懷疑朕不成。”
孫弼俯首磕頭，嗚咽道“老臣愚鈍，老臣不敢。”
其餘百官頗為無奈，紛紛攙扶起孫弼就此退下。這時朝堂上就隻剩下了皇城司等。於是元象帝對皇城司的辜可義說道
“朕命你率三百眾星夜馳往塞關，令他們增設守將哨兵，監視甲子河畔，哪怕是一丁點的風吹草動都得留意，若有疏漏者，朕許先斬後奏之權。”
元象帝思量了一陣，又繼續補充
“封鎖關隘，鞏固防禦。除朕特許信使除外，其餘入關者不得入關，出關者不得出關。就此趕赴衛北吧，今日諸事已經讓朕疲乏了許多。”
此時在千裡之遙的塞關，士卒仍然是如往日一般的鎮守。
這天夜裡，穹月皎潔，甲子河上一具無首屍體漂至衛境，在月光的照耀下，它使草地發出了可怖且細碎的聲響，一陣嘶吼聲打破了寂靜的夜晚，漸漸的，在草坪上站立起一個有如人一般的身影。
它的新頭顱上遍布黑紅色的血。
它的憤怒如同饑餓已久的困獸。
它張開那雙如同白樺枝椏般的雙手向城門前跑去，欲咬斷脖頸來汲取溫熱的鮮血。
突然間，一抹寒光撕碎黑夜，穿過它的心臟，快如飛梭，它應聲而倒。
——那是一柄劍。
一位身著麻衣的男子將劍抽出，拉著屍體，緩緩走向黑夜深處。