衛鳴！
六安十三年春，先帝將兵八萬伐北夷孤竹。
次年，其頸受箭於孤竹，不治而山陵崩。
未幾，衛三軍乾戈亦定，則監國太子登基，卒劃甲子河分治。
此刻，是衛國元象四年，天下承平日久。
帝都明昌城巍峨瑰麗，東鱗門的持戟門軍也個個挺拔魁梧，身著魚紋銀甲，帽簪青纓，矗立在兩側，注視著來來往往的行人。
驟然間，一陣快馬踏蹄聲如快雷般傳來，重鞭輕蹄，愈來愈近。馬上騎者們手持免監金牌，用粗獷的聲音喊著；
“皇城司入殿！”
路兩邊的商人、漁民、農夫聞狀，紛紛慌忙退讓，市肆的鋪子被來勢洶洶的馬匹撞得東倒西歪，撞傷者亦不計其數，或躺在泥地上抱腹掙紮，或暈厥。
皇宮外的楊柳樹下，坐著一位落魄書生，他輕聲細語地說道“皇城司不受三衙約束，為皇帝直隸，享有入朝不趨、讚拜不名、劍履上殿等權力，暗地負有小太子之名。”
於是便拂袖而去，而通傳消息的老太監們這時有如公雞啼晨般喊了起來
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
“皇城司入——殿！”
一個接著一個傳遞這句話，從宮門傳至殿外，從殿外傳至殿內，打斷了聖聽殿內激烈的討論，群臣百官在下紛紛交耳私語，元象帝也撐著下巴等待皇城司入殿。
“啟稟陛下，孤竹國使急書一封。”皇城司一員勾押官挺立地說道。
“愛卿，那快快呈上。”
隻見一員皇城司步兵從護心鏡內掏出一團褶皺不堪的紙來。
“大膽皇城司，國書豈可在爾等鷹爪下蹂躪！”位列百官之首的古稀老相餘弼指著呈書的皇城司破口大罵，百官們恨不得將官帽遮住眼睛，不禁瞥眼看看聖上，又不禁瞥眼看看巍然站立的皇城司。
皇城司的曹司辜可義慢條斯理地說道“並非我等莽撞，國書傳之於我等時，便是這番模樣，若無聖命，皇城司斷不敢折弄，以免損汙書信，或窺見兩國之要。”
老相餘弼看了看座上的元象帝，元象帝撇了撇嘴，他便甩甩袖子繼續回到原位。
元象帝打了個哈欠，點了點頭，命總管太監恩雲下去取信，恩雲是個素有潔好的宦官，平時常愛焚香熏衣、打理麵容，就連洗一趟手，底下的小太監也得端著三個銀盆子。
隻是這時他抱著拂塵，麵露苦色，瘦削鼻子一吸一呼，覺得這信上有陣陣的惡臭，他內心是有千百個不情願，然而一個都不能在嘴上說出來。他隻好伸起那個纖細而白潤的蘭花指，小心翼翼地將信團夾了過來，拆開念道
“臣使孤竹三年有餘，自道深諳節物風流，以為開化。然今月夜食人之聞屢見，禮崩尚始，故遣書錄之，以之告聖……以之告聖……以之告聖……”
恩雲一邊拆著一邊讀，越讀越顫著音，就像抖篩子一般，元象帝登時慍怒道
“磨蹭什麼，後麵繼續說來，孤竹使臣該說月夜食人者是什麼模樣的、怎麼吃人的。恩雲你放心，山野村夫的戲言而已，朕是斷不會驚恐的。”
恩雲雙手哆嗦著，恨不得指甲縫裡擠出汗來，慢慢地抬頭“聖上，這……”
“不快朕心，朕這就給你定個罪來。”又接著道“來人，將他那件皂袍脫下來，扔茅房裡。”
恩雲連連叩首，便將這紙的一麵對著元象帝，“皇上，您……您看，這一定是孤竹使還沒寫完，就不小心打……打……打翻了朱墨了。”
元象帝頓時臉色慘白，雖然深居簡出，但總知道血是什麼模樣的，去年他曾親自擔任一個連殺十三人罪犯的監斬官，為之題寫了犯由牌，他坐在監斬官的位子上，從清晨一直到午時三刻一刻都未瞌睡，劊子手掐好了時間，便去他麵前拱手請示。
他挽起袖子，一手揮下，劊子手得令行斬，唰一聲便是人頭滾地，殷紅黏稠的鮮血從木板上流入濕土裡。他故作鎮定，心卻不免悸動。
“恩雲，若朕想拿你問罪，罪由俯拾即是，你這時候又犯了個欺君之罪，還不趕回我座下！”元象帝口氣變得溫和，又轉向百官
“吏部尚書何在。”
“微臣在。”
“孤竹使為兩國往來竭儘心血，三年來傳書四百餘封，實為鮮有。然不料捐軀於衛，亡命他鄉，朕憐之不已、悔之不已。命你為其家室撥金百斤，綢緞二十匹。除此，追封靖賢郎。”
“微臣得令。”
這時太尉沮渠檀玉執玉笏進言，元象帝令吏部尚書退下執令，又命沮渠檀玉上前。
“老臣曾隨六安帝破敵北夷孤竹，八萬將士忠義無比所向披靡，孤竹鼠輩哪一個不聞風喪膽。然而先帝中箭而致山陵崩，又三萬白骨棄付寒鴉，最後五萬疲旅於甲子河畔慘然歸京，倉皇之態，恍如昨日。”
“憶昔種種，朕亦神傷。”
須臾，沮渠檀玉又小步邁前，猛一聲跪倒在地，將紗帽緩緩摘下。
“老臣懇請陛下授符，率兵北上，一雪前恥。”
元象帝並不否認這是一次出兵的機會，但他知道在穩重這塊兒他遠遠勝過那個魯莽粗暴的六安帝，於是好奇地問道
“怎麼個一雪前恥法？”
“翻過關西的雪山，直達孤竹的軍馬場，軍馬一旦死絕，那麼北方的士兵恐怕都是無足之人了吧。”沮渠檀玉得意地說道。
“翻過雪山？”
元象帝欠了下腰，撓著小腿，分明是婉拒。
“陛下，恕老臣無禮，老臣春秋已高自知不比古之老將，而今兩鬢染雪，銀絲漸疏，年過去又不免填溝壑。”說完，熱淚便奪眶而出，抽噎難已，全然失態。
孫弼看見，咳嗽一聲，故作安慰地說道“沮渠老將，近來可是常常夢見先帝。”
文武百官捂嘴竊笑，就連元象帝也不禁輕微撲哧一聲，立刻又回到端莊，對沮渠檀玉說道
“前輩自然是衛國肱股之臣，現如今秋高氣寒，朕望你有風寒跡象，早些回府休養，他日再詳談北伐一事。”
說罷，沮渠檀玉將自己的眼淚抹乾，緩緩地退朝。
孫弼佝僂著背，慢步上前說道
“常言道兩國交戰不斬來使，這是千古來的規矩，現在孤竹使無故而死，而北國卻無一封書信致聖，告訴聖上情由。對此，豈能不討個說法。”
元象帝點了點頭，回道
“孫愛卿所言極是，朕即刻起詔，飛書抵達孤竹，責問本國使臣一事。”
這時候殿外正有一聲鶴啼傳來，悅耳明快，孫弼連忙說道