竹簾後沉默半晌，過了一會兒之後，那嘶啞的聲音才又響起。
「乾貝粥。」
畫眉的神色，閃過些許詫異。
這細微的變化，沒有躲過那男人的目光。
「怎麼？妳不會？」
她很快鎮定下來。「會。」
「那就快點做來，廚房裡的食材器具隨妳使用。」
「是。」
管家領著畫眉離開大廳，在精致的庭台樓閣間，循著小徑而走，半晌之後才來到宅邸的角落。
廚房裡頭，食材與器具一應俱全。
她姿態熟練，先挑了個砂鍋，新米、舊米各半，淘洗乾淨。然後，再挑選乾貝，以形狀圓硬，色如琥珀者為最佳，與米一同擱進砂鍋裡，以爐火煮至滾，再撥開紅燙的煤炭，隻留些許火苗，維持鍋內沸而不滾，米粒與乾貝在文火熬煮下，鮮味與香味同時飄散。
畫眉持著木杓，守著那一鍋乾貝粥。
這是她最擅長的料理。
曾經，她幾乎每一旬，都得熬一次乾貝粥。不隻是因為粥性平溫、滋味清淡，也是因為，曾有個男人最愛吃的，就是她親手熬的乾貝粥……
自從離開鳳城後，她不曾再煮過這道粥品，誰知道世事難料，這個神秘富豪用來考她的，就是乾貝粥。
熟悉的香味、熟練的步驟，她雖熬著乾貝粥，身旁的一切，卻早已人事全非。
半晌之後，砂鍋裡米粒熬得軟糜，乾貝也化為細絲，她隻添了些許海鹽調味，便舀出一碗，擱在漆盤上，連同調羹，一起端回大廳。
竹簾後頭，那男人還是半臥著，直到聞見香氣，他才緩緩起身，改臥為坐。
「好了？」
「是。」
「端過來。」他下令。
畫眉小心翼翼的掀開竹簾，走了進去，眉目垂斂，沒有多看對方一眼。
一隻手伸來，端走漆盤上的那碗乾貝粥。
那隻手的每根指骨，都像是被狠狠扭斷，再被拉直過。雖然試圖複原，但是終究無法恢複筆直，每一根指骨都看得出，曾被扭擰後留下的傷害。
她無法想像，這人是遭遇過什麼可怕的事，才會留下這麼嚴重的傷。從這點來猜想，或許，他佝僂的殘疾也並非天生，同樣也是重傷所致。
男人坐在花梨木的坐榻上，喝了一口乾貝粥。
他隻喝了一口，就停下。
然後，他擱下那碗粥，艱難的站起身來，轉身就往屋內走去。
直到男人起身，畫眉才抬起頭來，瞧見他戴在頭上，用來遮蔽旁人眼光的黑紗笠帽。大概是臉上也有傷，所以他從不拿下那頂黑紗笠帽。
望著那男人佝僂的背影，畫眉剛想跟上前叫喚，問出個結果，管家就走上前來，阻擋她上前。
「柳夫人，爺的意思是說，那間店鋪可以租給妳。」管家說道。
她有些訝異。
看來，在她熬粥的時候，這神秘富豪已經吩咐過了。他願意喝上一口，就代表同意；代表她的手藝，過得了他這一關。
「請問管家，租金怎麼算呢？」畫眉就事論事，絲毫不浪費時間。
「一個月五十兩，每月上旬收租。」
她細眉微蹙。
「管家，這租金的價格是否有錯？」她心細如發，不解的詢問「這比市價，少了整整三分之一。」
「沒錯，是爺吩咐的。隻是，爺說了，柳夫人要租那間店鋪，另外還有個條件。」管家慢條斯理的說道。
「什麼條件？」
「爺請柳夫人，每早來府裡熬粥。」
畫眉微微一愣。
「柳夫人有所不知，我家爺挑嘴，吃不慣本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爺的胃口。」管家說道。「柳夫人若是同意，咱們現在就可以打合同。」
看來，外頭傳說這個神秘的富豪喜怒無常，做事全憑個人喜好，也是半點都不假。
不過，既然事情發展得如此順利，能省下大筆租金，節省了不少成本，她其實並不會介意，這個男人是否喜怒無常。
畫眉立刻做了決定。
「好。」
從那日起，清晨時她就到風家，進了廚房，熬好一鍋粥後就離開，也不曾再見過那個神秘而佝僂的男人。
餐館方麵進行得很順利，她找來能工巧匠，將店鋪重新裝潢，再找到供應的商家，能每日送來新鮮食材，又應征了幾個跑堂的，隻花了兩旬左右的時間，就熱鬨的開張。
一如她所預料，餐館的生意好極了。
這間料鮮、味美，收費又公道的餐館，很快在五羊大街上打響名號，不論是往來的商旅、船員，或是當地的人，隻要是嘗過滋味的，就肯定會再度光臨。
跑堂的幾個夥計，個個機靈又勤快，廚房裡頭，則有主廚坐鎮。
畫眉每日會熬些粥品，或是看當天的食材，做幾樣鮮美可口的精致小菜，盛在盤子裡，不但賞心悅目，更讓人胃口大開。
她還找來客棧老板娘的遠親，一個年輕聰明的姑娘，親自教那少女熬粥做菜，以及管理帳目，免得她生產時，店內會忙不過來。
不到一個月的時間，事情都上了軌道。
懷孕近八個月，畫眉卻顯得神采奕奕，鎮日忙東忙西，精神比誰都好。
某日，她搭乘馬車，在風府前下了車，回頭囑咐車夫，該到何處去搜運食材，接著才轉身走進風府。
食材的金額是每月結算，而她對親自挑選的商家，也有絕對的信心，知道食材的品質不會有問題，所以才放心的讓車夫去收貨。
不過，為求謹慎，每日離開風府，回到餐館時，她仍舊會親自檢查一遍，以免出了什麼差錯。
瞧這幾日的氣候，愈來愈是炎熱，她或許該跟大廚商量，做幾道消暑的甜湯。或者，先把要遞給客人的巾子，都先浸在清水裡，再擱一大塊冰，等客人來了，再擰乾送上……
她一邊想著，一邊走進風家廚房，隨即因為眼前的景況，訝異的停下腳步。
不同於以往，今日風家的廚房，可說是亂成一團。丫鬟、小廝們奔來跑去，個個表情茫然驚慌，大廚滿頭大汗，在大火前忙著炒菜，但是每每炒好了菜，管家隻嘗了一口，就沮喪的搖了搖頭。
連炒了十幾道菜，管家的頭還是像博浪鼓似的搖啊搖，大廚終於發火了。
「媽的，炒了這麼多菜，你都說不行？到底是哪裡不行？！」他抓起管家，用力的搖晃，氣得雙眼發紅。「說啊，老子炒的菜，到底是哪裡不行？給我說啊！」
管家被搖得昏頭轉向。
「啊……啊……那、那、那個味道，就是不一樣啊……」他哭喪著臉回答。
大廚咆哮了幾聲，雙手一放，把管家扔回地上。
「有什麼不一樣？」
「今晚要宴請的，是南方異國的客人。爺交代過了，菜肴的口味，要配合那些客人。」管事的也是滿臉無奈。「我跟爺去拜訪過，那些人的口味又酸又辣，有種說不出的嗆味。」
「我把半瓶醋都倒下去了，你還嫌不夠酸嗎？」
「酸是夠酸，但味道就是不同啊！」
「你這麼說誰會懂啊？我又不知道，那些異國人，吃的到底是什麼！」大廚怒氣衝衝的吼道。
瞧見氣氛火爆，站在一旁的畫眉，終於走上前來，柔聲說道「珠河區一帶，住著不少異國人，或許到那裡看看，能夠找到適合的調味品。」住在客棧的那段日子裡，她見過不少異國人。「至於管家所說，酸辣而嗆的味道，可能是南薑、香茅這類香料，以及某種以鮮魚與鹽，醃製幾個月後的醬汁，異國人的飲食都少不了這些，在珠河區找找，肯定能找著。」
管家這才轉憂為喜。
「啊，多謝柳夫人提醒！」他轉過身，吆喝著奴仆。「快快快，快去買回來，再讓大廚試試。」
奴仆領了指示，飛快的跑開，一會兒就不見人影了。
管家擦了擦額上的汗，再度轉過身來，對著畫眉連聲道謝。「多謝柳夫人，要不是有您指點，我還真不知道該怎麼辦呢！」
「不必客氣，我隻是恰巧知情。」
話還沒說完，一個小丫鬟氣喘籲籲的跑進來，淚汪汪的撲到管家麵前，接著就放聲大哭。
「嗚啊，管家……管家……」
「妳哭什麼？」
「嗚嗚嗚嗚，管家……管家……那個……」
「哪個？妳說清楚，彆隻是哭啊！」
「嗚嗚嗚，那個……那個……」
「到底是哪個啊？」管家急得跳腳。
「我剛剛到倉庫裡，拿出待客的瓷盤，才發現……才發現……瓷盤……破了……」小丫鬟眼淚一顆一顆的掉下來。
管家則是覺得，自己的頭很快就要被主人剁下來了。
「破了？破了？」他喃喃自語，雙眼發直，一時之間腦袋空空，竟也想不出什麼辦法。這種事情，他先前從沒遇過。
畫眉拿出手絹，替小丫鬟擦擦眼淚。「乖，彆哭了。」她柔聲問道「告訴我，瓷盤是全破了，還是隻破了一、兩個？」
小丫鬟抽噎著。
「隻破了一個。」
畫眉露出淺笑。
「那麼，妳到五羊大街上，那間沈記古董行找找。那兒瓷盤最多，妳去找找，肯定會有相似的。」
「真的嗎？」
「真的。」畫眉替她擦乾眼淚。「妳先回倉庫去，記牢瓷盤的花樣，再去找，很快就能找到相似的了。」
小丫鬟半信半疑，用手抹了抹淚痕，也不敢再久留，咚咚咚就跑了出去。
這會兒，管家看著畫眉的表情，隻能用感激涕零來形容。
「柳夫人，真是……真是……」
「管家不用客氣了。」
畫眉笑道，看著奴仆們忙東忙西，卻大多都不得要領，做起事來事倍功半。她心裡猜想，風家雖然在極短的時間內崛起，但先前靠的，全是風爺雄厚的資金，以及精準的商業眼光。
如今，他終於願意走出竹簾，跟商家交際，但家中的奴仆們，根本沒這類經驗，要宴請的又是異國人，才會顯得手忙腳亂。
照這麼下去，今晚的宴席，隻怕難以賓主儘歡……
她默默想著，一邊挽起衣袖，一如往常，準備淘米熬粥，沒想到一轉過身，卻瞧見廚房門前，站著一個身穿黑衣、頭戴黑紗笠帽，身形佝僂的男人。
「風爺。」她福身請安，客氣而溫柔。「一時僭越了，還請見諒。」她猜想，他大概已經站在那裡，看了好一會兒。
嘶啞的嗓音響起。
「無妨，能把事情做好就好。」他說道，黑紗後的眼，緊盯著眼前的畫眉。「妳看起來似乎很熟練。」
「不敢當。」
「有過籌備宴席的經驗嗎？」
她心中一抽，因為這句問話，想起了那段她不願再想起的日子。
半晌之後，畫眉才回答。
「有。」
黑紗後的眼，仍舊看著她。
「那麼，妳有沒有興趣接一單生意？」
「什麼生意？」她長睫掀抬，望著這神秘的富豪。
「我今晚有個宴席，但是缺一個能籌備處理的人。妳如果願意接下，我會再付妳銀兩。」
畫眉隻考慮了一會兒。
「好。」能夠多賺點錢，對她現在的處境來說，是最好不過的事。
他有些詫異。
「妳不問價錢。」
她微微一笑。「我相信風爺，絕對不會虧待一個婦道人家。」
隔著那層黑紗，她似乎隱約瞧見，他微微揚起了嘴角。那笑，不知怎麼的，有些微的扭曲。
「很好。」他滿意點了點頭，用那嘶啞的聲音交代著「關於宴席的事，就交由妳負責，不論需要什麼，隻要跟管家說一聲就行了。」
說完，他轉過身，邁開步伐，艱辛而困難的，一步一步的走出她的視線。
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