朱瀚目送太子翻身上馬，青布袍掃過牢門時，他忽然低聲道：“標兒，趙大人暴斃，怕是滅口。“
朱標勒馬的手頓了頓，晨霧中他的背影顯得格外清瘦：“我知道。你查你的，我查我的。“
馬蹄聲漸漸遠去，朱瀚轉身看向王德彰，木劍鐺的一聲釘在他腳邊：“王大人，該說說鹽漬麥種的來路了。“
王德彰抖如篩糠，突然指著牢外槐樹：“樹……樹根下……有帳本……“朱瀚使個眼色，隨行錦衣衛立即挖開樹根，果然翻出個油布包。
賬本上密密麻麻記著日期與人名，最後一頁寫著：“三月初三，趙府尹親收鹽麥二百石，贈淮西吳氏。“
“吳氏？“朱瀚瞳孔驟縮，這吳氏正是胡惟庸外戚，去年已被抄家流放。他猛地揪住王德彰衣襟：“趙府尹既已暴斃，吳氏如何還能指使你？“
王德彰突然露出詭異笑容，嘴角又溢出黑血：“你……你們永遠查不完……“朱瀚大驚失色，卻已來不及，縣令七竅流血而亡。牢中頓時鴉雀無聲，唯有嬰孩斷續的啼哭從衙門外傳來。
朱瀚衝出牢房，正見那三個婦人抱著孩子跪在衙門口。晨光裡她們的影子拉得很長，像三把鈍刀刻在地上。
朱瀚突然意識到，自己靴底還沾著牢中的腐土，那土腥氣混著血腥味，直往鼻腔裡鑽。
“王爺！“隨行錦衣衛頭目單膝跪地，“應天府急報，太子殿下在碼頭遇襲！“朱瀚心頭劇震，正要細問，忽見衙役慌慌張張跑來：“殿下！江邊……江邊浮起好多屍首！“
眾人趕到江邊時，晨曦正照在粼粼水麵上。二十幾具浮屍順著江水漂來，有的還穿著應天府衙役的皂服。
朱瀚認得其中一人，正是昨日給他們帶路的船夫。他突然瞥見屍體間閃過半片青衫，正是太子慣穿的雨過天青色。
“標兒！“朱瀚縱身躍進江中，春寒料峭的水刺得他骨縫生疼。遊近時才發現，那青衫隻是塊染了血的布條，掛在半截浮木上。
他剛要下潛，忽覺腳踝被什麼東西纏住，摸出來竟是段金絲絛——正是太子腰間那條。
朱瀚的心猛地揪成一團，金絲絛上沾著暗紅血跡，絛穗裡還纏著根青絲。
他認得那是朱標的頭發，去年中秋在奉天殿，太子醉後枕在他膝頭，就有根頭發落在他的劍穗上。此刻那根青絲在水中漂蕩，像道細小的傷口。
“殿下！“錦衣衛們紛紛下水，很快在下遊蘆葦蕩裡發現個奄奄一息的樵夫。那樵夫渾身是傷，懷裡卻緊抱著個油紙包。
朱瀚撕開油紙，竟是賬本副本，扉頁寫著：“吳氏餘孽藏身棲霞山鐵礦，勾結倭寇圖謀不軌。“
他猛地想起昨夜投宿的破廟，廟祝說最近常有生麵孔在山裡出沒。
朱瀚攥緊賬本，水珠從下頜滴在泛黃的紙頁上：“傳令下去，封鎖棲霞山！“
日頭西斜時，朱瀚帶著人包圍了廢棄鐵礦。洞口雜草叢生，蛛絲在風中飄蕩。
他點燃火折子，照見洞壁密密麻麻的爪痕，像是某種巨獸經過。突然，最前頭的錦衣衛慘叫一聲，整個人被拖進黑暗裡。
“放箭！“數十支火箭照亮洞口，卻見數十個黑衣人訓練有素地翻進礦道。朱瀚追在最前頭，木劍挑開機關，暗門轟然洞開。
礦道深處傳來叮叮當當的鑿石聲，混著鐵鏈拖地的悶響。
轉過彎道，眼前的景象令他血液凝固。三十幾個精赤上身的囚徒戴著腳鐐挖礦，每人身後都插著根鐵簽，簽頭穿著半塊發黴的麥餅。
一個戴青銅麵具的人正揮鞭督工，鞭梢沾著鹽粒，抽在囚徒身上發出滋滋聲響。
“殿下好膽色。“青銅麵具人突然開口，聲音沙啞如鐵鏽摩擦，“可惜你來得太遲。
“他揮鞭擊向石壁，整麵岩壁突然翻轉，露出個堆滿硫磺火藥的密室。
引線已燃到半截，火星劈啪作響。朱瀚飛掠而起，木劍斬斷引線，火星濺在火藥堆上騰起藍焰。
他反手將劍插入岩縫，借力撲向麵具人。兩人纏鬥間，朱瀚瞥見對方腕間刺青，竟是朵五瓣櫻花——倭寇的標記！
“你們竟與倭寇勾結！“朱瀚怒喝，劍鋒直取對方咽喉。
麵具人卻突然扯開衣襟，露出胸前猙獰的刀疤：“看看這個！是你們的官軍給的！“刀疤呈佛字狀，正是洪武年間平倭時官軍的標記。
朱瀚心頭大震，去年確實有倭寇假扮官軍劫掠的奏報。麵具人趁機退向火藥堆，獰笑著點燃引線：“你們大明自己養的虎狼，比倭寇狠十倍！“
“殿下小心！“錦衣衛們驚呼著撲來。朱瀚卻衝向火藥堆，用身體壓住引線。火星灼著他的後背，青布袍冒出青煙。麵具人愣怔瞬間，被趕來的錦衣衛亂刀砍殺。
爆炸的氣浪掀翻礦道，朱瀚被震飛出去，後背火辣辣的疼。
他掙紮著爬起來，卻見礦道深處還有間鐵牢，裡頭關著個披頭散發的男子，正是王德彰說的“趙府尹“。
“趙大人！“朱瀚衝過去搖鐵柵欄，“到底怎麼回事？“那男子突然抬頭，露出張血肉模糊的臉——舌頭竟被齊根剜去！
朱瀚渾身發冷，忽然瞥見男子手指在塵土上劃動。他抓起根木棍，看著男子寫出歪扭的“淮“字，最後一豎拉得老長，像道滴血的劍痕。
夜色降臨時，朱瀚帶著重傷的趙府尹回到棲霞鎮。鎮上百姓舉著火把迎接，三個婦人抱著孩子跪在道旁。
朱瀚下馬時一個踉蹌，後背的燒傷仍在滲血，他卻將趙府尹交給婦人：“帶他去看大夫，就說……就說瀚王欠你們個人情。“
回到臨時落腳的破廟，朱瀚正要處理傷口，突然聽見外頭傳來熟悉的馬蹄聲。
他衝出廟門，正見朱標渾身是血地伏在馬背上，月白衣袍裂了數道口子，露出底下金線繡的龍紋。
“標兒！“朱瀚接住栽下來的太子，觸手滾燙。朱標卻緊緊攥著他手腕：“找到賬本了……吳氏……鐵礦……“話未說完便昏死過去。
朱瀚這才發現他後腰插著半截斷箭，箭羽刻著倭國特有的海浪紋。
朱瀚將朱標輕輕放在乾草堆上，火光映得太子蒼白的臉忽明忽暗。