“你今日太露鋒芒。”她說。
“那小子需得提醒。”朱瀚淡聲。
“你真打算退？”
“若他能讓天下太平，我退之何妨。”
楚淩煙望他一眼，忽而歎息：“你終究是個……不肯為自己活的人。”
朱瀚靜靜看她，良久，隻道一句：
“我為這世間，留下一盞燈，也算值了。”
風吹動桃枝，花瓣落入他發間，他卻渾然不覺。
朱標的目光不由自主地落在了窗外的月色上，那月亮如洗，銀光灑下，清冷空靈，映照著東宮的庭院。
他突然意識到，自己無論如何都無法躲避那一步步迫近的命運。
就在此時，門外傳來了輕輕的腳步聲，朱標的心中微微一動，抬眼望向門口。
“殿下。”門外，徐牧低聲行禮。
“進來。”朱標放下手中的書，語氣平靜。
徐牧緩緩步入，手中捧著一封信：“殿下，來自內東廠。”
朱標接過信箋，神色未曾變化。信紙簡單，一行字寫得字跡剛勁有力：“昨夜宋如芷家中，突遭宵禁。無一人知曉緣由，現已失聯。”
朱標的眉頭微微皺起，輕輕展開信紙，字裡行間的緊張情緒猶如一根無形的弦，悄然拉緊。
“皇叔說過，身處宮中，誰能無牽掛？”朱標低聲自語，他的眼睛閃過一抹複雜的神色，“可一旦踏上這條路，便不得不迎接這份孤獨。”
他抬起頭，看向徐牧：“傳令下去，立刻派人前去宋如芷家中查探，務必小心行事。”
徐牧躬身應命：“是，殿下。”
朱標抬手示意他退下，目光再一次定格在了窗外的月光上。
片刻後，他起身，步伐輕盈地走向窗邊。每一步都似是踏著他自己的心事，沉重而緩慢。
然而就在他準備轉身回到書桌時，外麵的陰影中，突然傳來一聲低沉的聲音：“你以為，身後的步伐，真能讓你一直走下去嗎？”
這聲音，帶著一股莫名的壓迫感，令朱標心中一震。他迅速回身，凝視那站在門口的身影——朱瀚，依舊是一身黑袍，背後冷月，仿佛一切都與他無關。
“皇叔。”朱標的眼中閃過一絲詫異，但隨即恢複了平靜，“為何此時前來？”
朱瀚緩步走進，目光淡淡：“此時，已不再是你我之間的親情與話語。你已經走進了那條屬於帝王的道路，所有的溫情，都在你決定承載這份重擔的一刻消失了。”
朱標站定，注視著他：“皇叔，你今日來，所為何事？”
朱瀚輕輕歎息一聲，眼中閃過一抹複雜的情緒，緩緩說道：“我知道你心中未曾完全準備好，但此時此刻，或許你也該明白——這條路不止是為了讓你登上權力的巔峰，更是要你背負起這片天地的命運。”
朱標沒有立即回答，雙手交疊在身前，低下頭，沉默片刻後才抬眼：“皇叔所言，我明白。但你是否也該告訴我，你所期待的，是我成為一個怎樣的帝王？”
朱瀚走近，停在朱標的身側，輕輕道：“我期待你成為一個有胸懷、有擔當的帝王。你要明白，真正的帝王，絕不是僅僅依靠權力來治理天下，更是要用心去讀懂百姓，用智慧去謀定未來。”
朱標轉過身，看向他：“而你，為何要教我這些？”
朱瀚的眼中有一絲複雜的光芒閃爍：“因為你是我唯一認可的繼位者。我的責任，便是扶你走到那一步。”
朱標的眼神微微一動，似乎有些動容。那一刻，他仿佛明白了什麼，嘴角微微勾起：“若我真的成了帝王，你會如何？”
“我會退。”朱瀚眼中有一抹堅定，“我不會再乾涉你的決定，但我會在你背後，給你最強有力的支持。”
朱標沉默片刻，突然開口：“我該如何證明自己，才不負你的期望？”
朱瀚微微一笑：“你已經做得很好，隻是有些事，不是靠自己一人就能解決的。要學會用心去觀察，用眼去看清那些暗藏的局勢。”
朱標深吸一口氣：“我會謹記。”
就在這時，門外忽然傳來一聲急促的敲門聲。
“殿下，急報！”徐牧的聲音從門外傳來，語氣中帶著明顯的焦慮。
朱標迅速起身，朝門口走去：“何事？”
徐牧急步進入：“殿下，宋如芷家中已被搜查過，但未見任何蹤跡。然而，有人發現，昨日她在回家之前，曾與一名神秘男子有過接觸。那人身份不明，但似乎與太監李景有些關聯。”
“李景？”朱標頓時皺眉，心中隱隱升起一股不安。
朱瀚輕聲道：“李景，內東廠的一位太監，素有心計。你若對他有所懷疑，就應該采取措施了。”
朱標點了點頭，深吸一口氣：“立即傳令，秘密調查李景的一切來往。若真是他背後策劃的陰謀，我必定親自解決。”
“是，殿下。”徐牧應聲退出。
朱標目送徐牧離去，轉身又看向朱瀚：“皇叔，我明白你的意思了。我將開始用更加謹慎的眼光去觀察身邊的一切。”
朱瀚輕輕點頭：“你開始懂得了，朱標。帝王之路，不止是學會如何去爭取，更要學會如何保持清醒。”
“我會走下去，皇叔。”朱標低聲道，眼中閃爍著決然的光芒。
“我知道。”朱瀚輕笑，“我一直在你背後。”
幾日後的午後，宮城深處，乾清宮之內，朱元璋端坐於禦榻之上，手中翻閱著一卷奏折，眉頭緊鎖。
他已許久未在朝中明言什麼，但這幾日心緒不寧，隱隱察覺到東宮之外，有一股暗流正悄然滋長，甚至連禦前幾位心腹，也屢次欲言又止。
“高力士。”朱元璋忽而放下手中奏折，沉聲道。
“奴才在。”門外，一個身影迅速掀簾而入，正是身邊貼身總管高力士。
“那內東廠的李景……可曾查得他近來動靜？”
高力士微微一愣，隨即低聲道：“陛下，奴才正要奏報。近來李景屢屢外出宮禁，且行蹤詭秘。據廠中線人所述，他暗中與城中數名戶部侍郎之子有接觸，似在布置什麼——”
朱元璋眼眸微眯，冷光一閃，唇角卻勾出一抹譏諷：“這李景，倒是養大了膽子。孤賜他權柄，不過是讓他探查奸邪，不是讓他自掌風雲。”
“陛下，要不要奴才即刻派人拿下？”
“不急。”朱元璋沉聲，“動他之前，先看他想做什麼。告訴朱瀚，讓他親自查清此人背後還有誰。”
“是。”
此時，朱瀚已踏出府邸，騎馬前往城南百花巷。
那是一處偏僻卻安靜的去處，自古多藏才子隱士，卻也最易被人遺忘。
朱瀚此行，不是訪友，不是查案，而是去見一個舊人——陸蒼衣。
陸蒼衣，曾為大理寺少卿，精通律法與刑獄，後因卷入舊案辭官，隱於民間多年。