朱標抬首，語氣仍溫和：“兒臣未曾變，隻是如今宮中諸事，不能不謹慎。”
太後閉目片刻，緩緩道：“你既已明白，那便好。自今日起，宮中再不設局試你。你是東宮之主，母後隻願你，平安。”
朱標長身一拜：“謝母後。”
朱瀚正於後院月下棋台前，獨自布子，黑白交鋒，未語一聲。
直到東宮內侍急步前來，低聲道：“王爺，太子安然返宮。”
朱瀚微一點頭，唇角微揚。
他收回手中一枚黑子，輕輕叩在棋盤上：“夜局既破，下一局，便該見真章了。”
他起身，望向深宮方向，低語：
“昭陽之局，不為害太子，隻為探其膽氣與定力。”
“如今你穩了，那便……可用。”
朱瀚仍未起身，而是靜坐在書房中，窗外初春的風透過半開的雕花窗扇，帶著淡淡的梅香。
他麵前的案幾上，鋪著三張地圖與兩卷舊冊，一盞燈火已燃至儘頭，殘油細細蜿蜒如蛇。
“王爺，東宮傳來密信，太子殿下已遣人整理舊日吏房之案，說是要親理章程。”內侍低聲稟道。
朱瀚挑了挑眉，似笑非笑。
“他倒動得快。”
隨手拿起筆，他在一旁紙張上勾劃幾筆，終是放下手中筆墨，起身吩咐：“備馬，今日隨本王去一趟國子監。”
內侍一愣：“王爺今日不見客，不入宮，反去國子監？”
朱瀚一邊整衣，一邊淡然道：“皇侄若想坐穩太子之位，不能隻靠宮中權柄，更需東宮之下人心所向。而這些讀書種子，才是來日朝廷骨乾。”
“種子若未萌芽，便要人為引其生長。”
國子監內，晨課已開。
講席上，一位中年儒生正在為數十名監生講《春秋》，其聲如鐘，字句鏗鏘。
然而就在此時，門外一聲威嚴通傳打斷了所有人的心神。
“朱王爺到——！”
監生們齊刷刷起身，麵帶驚色。朱瀚這位王爺，雖平日不顯山不露水，可誰都知，他乃皇室之中最不可小覷的一人——既有皇上親厚，又與太子情深，連東宮幾位司言都要三分敬畏。
朱瀚身著素紫王袍，緩步入堂，麵容安然，眸光沉穩。沒有擺出絲毫威勢，卻自帶一股無形氣場。
“諸位學子不必拘禮，本王今日前來，隻為看看你們。”
一語落下，反令滿堂監生更覺心神緊張，許多人低下頭，不敢對視。
朱瀚卻笑了：“這便是你們將來要輔佐太子的氣度麼？才一言，便嚇成這般？”
此話落下，眾人皆窘。
講席上的中年儒生拱手：“王爺明鑒，學子初識權貴，心有敬畏。”
朱瀚看他一眼：“你是哪一院的教諭？”
“草民王湛。”
朱瀚微微頷首：“王湛……倒是聽說過。曾三上鄉試，屢不中，卻終入監為教，今日之課講得不俗。”
王湛麵色一震，不知朱瀚何以得知他的舊事。
“你講《春秋》，用的是左氏之法，分義析理，重事君之道。你可願改一講法，試一堂論議？”
王湛聞言一怔：“王爺是說，讓學子自由論議？以古今為鑒，自擇是非？”
朱瀚目光如炬：“非隻自擇，更要自辯。太子之側，需的不止是書生之才，更是識大體、明曲直、敢開言的棟梁。”
王湛拱手應諾：“既如此，學生願遵王命。”
於是講席改為論堂。朱瀚選了一題：“古者三代選才，有德者上，無籍者貴。今科舉之法，才而無德者眾。諸位以為，是否該廢科取士？”
此一題一出，眾監生無不震動。
一名年輕人起身，朗聲答道：“王爺所言極是！如今之舉子，文筆雖工，卻不知禮義廉恥，往往求名忘本。若廢之，另設察舉薦賢之法，或更有益於社稷。”
另一人卻隨即起身反駁：“不可廢也！科舉雖弊，然不拘出身，寒門亦有機遇，若一廢，豈不令權門複起？恐非社稷之福。”
堂上頓時你言我語，群議激烈。
朱瀚微笑不語，隻細細觀其言行風度、目光神情，不時點頭。
直到辯論結束，他才起身總結：“今日之論，勝在敢言，失在浮泛。然本王非為廢科而來，隻欲告諸君一句——太子殿下，近日已命人查閱吏部舊籍，擇才以用。汝等若真欲為國效力，不可隻知筆墨，更當心懷乾坤。”
一語落地，眾生心震。
回程的馬車中，朱瀚閉目養神。
忽聽車外蹄聲一緊，一名騎馬內侍疾馳而來：“王爺，東宮傳訊，太子已啟用王縝為東宮主簿，沈然入為東宮參事。”
朱瀚睜開雙眼，輕笑出聲。
“果不負所托。”
朱瀚回到王府，天色尚未正午。
一入府門，侍從便迎上來，低聲稟告：“王爺，今早三公子朱棣遣人送來玉雕一對，稱是前些日子狩獵之餘得自山中，意在孝敬叔父。”
“哦？”朱瀚取過錦盒，一雙透白溫潤的玉獅臥在絨墊中，工藝極精，線條流暢，獅口微張，隱有咆哮之勢。
他眼眸一閃，笑意無聲。
“這孩子，倒是越發懂事了。”話雖如此，朱瀚卻將玉雕推給了隨侍：“送去府中藏閣，彆讓人隨意議論。”
“是。”
朱棣雖年尚輕，卻已初顯英銳，勇武果斷。
朱瀚自然留意，但他如今心思儘在朱標身上，對於棣這等心思，不過是一眼識破，點到為止。
此時東宮之中，卻是一番截然不同的景象。
朱標披了便袍，親坐案前。昔日那一身溫雅從容的太子氣度，仍在眉目間，卻多了幾分深思與謹慎。
沈然立於旁側，正低聲彙報：“殿下，國子監一事已如王爺所料。學子之心大多感激，尤其幾位年長者，更是暗中傳言，願為東宮效命。”
朱標執筆蘸墨，手勢未停，隻淡淡道：“皇叔行事，從不令人失望。”
“隻是……”沈然略一遲疑，“聽聞王湛已為吏部點名，恐被調任東宮教講。”
“此事我知。”朱標停筆，轉向沈然，“你覺得王湛如何？”
“此人文風嚴謹，不趨炎附勢，雖不擅阿附，卻是難得的正直之才。”
“那便好。”朱標目光微亮，“東宮不需唯命是從之人，需能立言之士。”
說罷，他吩咐：“傳王縝過來，我要問他‘啟才圖’一事。”
沈然領命退下。
不多時，一人邁步入殿，正是新任主簿王縝。他年近四十，眉目清朗，行事一絲不苟，是朱瀚親自薦入東宮之人。
“臣王縝，見過太子殿下。”