“在一個真神執掌國家，天使行於地麵，聖者卑躬屈膝，半神多如牛毛的時代，難以培養出半神意味著什麼？”
“意味著家族的名號將淹沒在曆史的長河中，家族的徽記將鏽蝕成一塊紋理難辨的廢鐵，族人將淪為平民和奴仆，而那些掌握神權的存在一個眼神，一個手勢就能讓他們覆滅——他們將不再掌握自己的命運，他們的命運將不值一提。”
“神戰之下，曾被譽為‘世界中心’的東大陸淪為人間地獄也不過片刻的事情，那些生活在東大陸的人們沒有祈禱嗎？沒有哀求嗎？可神明和天使何曾理會過他們？”
“光輝已經逝去，我們這些角逐者們意識到，無法掌握命運是一件多麼可怕的事情。”
“比起求得神明的垂憐，不如讓自己執掌神權。”
安德烈第一次聽先祖講起這些，是在十七歲，距離《土地保護法案》頒布和圖鐸家族的退婚已經過去了三個月，但整個家族仍未從低迷的氛圍中走出。老人們怕年輕人動搖惶惑，於是選擇閉口不言，但他們就像火焰燃燒後的灰燼，再也無法發出振奮人心的光芒，年輕人們得不到指引，於是也變得庸庸碌碌，渾渾噩噩。安德烈感受到了這種趨勢，卻又無力改變現狀，他開始焦躁，開始沉迷於酒精，濫交，尋釁滋事，並隱隱期待著能把某個大家族的家夥揍成豬頭。
就是在這種放蕩形骸的情況下，先祖找上了他。當時他身邊還躺著一個袒胸露乳的妓女。
在廉價香水，劣質酒水，汗臭味和脂粉味的包圍中，先祖向他講起那些古老的過往，一種奇妙的莊嚴感從心底升騰起來，隨即是一種羞恥感。
安德烈意識到，先祖才應當是壓力最大的那個。
在相鄰途徑高位者的打壓下，先祖沒能得到皇帝的器重，而在其他看過褻瀆石板的人要麼成神，要麼成為天使——或者至少後人成為了天使的時候，他依舊卡在序列3的位置，一直被“無法掌握命運”的恐懼所籠罩著，死亡和衰老的陰影徘徊在他的腳邊，可他的表情卻十分平靜，就像在談論一座巍峨險惡的高山，但他堅信自己可以登頂。
“在《土地保護法案》頒布的情況下，家族的後來者要晉升半神，有三條路可走，一是去往北大陸的偏遠之地，二是去往南大陸，三是轉到相鄰途徑。”
北大陸的偏遠之地盤踞著六神，祂們互相為敵，衝突不斷；南大陸是冥皇的領地，崇拜死亡和生殖，落單的北大陸人很容易直接充了活祭品；至於轉到相鄰途徑……安德烈快速分析著，很快明白了先祖打的是什麼主意。
“先祖，您需要我怎麼做？”
“我需要你假意歸順隱匿賢者，從祂的學派內部拿到隱者途徑的高序列魔藥配方和晉升儀式。”
“這將是一個孤獨的長期任務，你隨時可能丟掉性命。”
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“你隨時可能會丟掉性命。”
在這五年裡，安德烈·斯蒂亞諾腦海中時時浮現出這句話，同途徑高位者近在眼前，他就像一塊砧板上的肉，可默念這句話的時候，他卻出乎意料地平靜了下來——既然早就有了覺悟，我為什麼要怕死？
“匿形之紗”被一隻手輕輕揭起，露出了他已經千瘡百孔的身體，那些長著眼球的玫瑰花散發出一種腐敗的香氣，讓他聯想到自己的死相——隱匿賢者會給他留個全屍嗎？
還是會斬下他的頭顱警示後來者？
“‘被縛者’途徑的小玩意兒。”透特觀察著這件紗衣的質地，“從能隱匿形體這點來看，應該對應序列5的‘怨魂’……異種就是這點麻煩，身體和靈魂都像被束縛著一樣，占卜和通靈都很難得到有效的信息。”
可你還是找到我了，安德烈心想，我早該想到的，你的知識既是祝福也是詛咒，在我接過饋贈的時候，枷鎖也套上了我的脖頸。
“您……咳咳……”他試圖發聲，卻吐出一口血來。
“分明不是真心信仰我，卻還要用敬稱，不嫌累嗎？”
斯蒂亞諾家的天敵，那個長輩口中陰險狡詐的弄臣，隱匿賢者的語氣平和如常，就像師長點撥後生，光是聽著聲音，安德烈就能想象出祂溫潤恬淡的模樣。
“如果還有力氣，就把頭抬起來吧。”透特輕輕歎了口氣，“我不會說‘可以網開一麵’之類的話，犯錯者，失信者，違約者，該罰俸的罰俸，該杖責的杖責，該斬首的斬首——如果我違背了自己製定的規則，那就沒人相信我的權威了。”
“你違背誓言，理應處死，但既然心存不甘，就昂首挺胸地死吧。”
安德烈抬起頭來，透特能通過收束“信息”削減直視神話生物帶來的精神損傷，所以他能將祂的樣貌看得很清楚。
隱匿賢者是出了名的喜歡在宴會上開溜，所以安德烈第一次近距離和隱匿賢者打交道不是在帝都的名利場，而是在五年前，在剛來北境的那天，在積著雪的廣場上。
他和族人們瑟瑟發抖，一方麵是因為寒冷的天氣，一方麵是由於對相鄰途徑高位者本能的敬畏，而懷揣著秘密使命的安德烈更害怕他們搜身檢查，這樣一來，那件“匿形之紗”可就藏不住了。
安德烈悄悄抬頭看了一眼，卻正好對上那雙紫色的眼睛——儘管隻有一瞬，他卻有種從裡到外都被看穿了的感覺。
他曾聽過一個傳聞，說隱匿賢者的雙眼中藏著宇宙的奧秘。
“安頓好之後，帶他們到裁縫那裡量尺寸吧。”
在他發愣的時候，隱匿賢者已經偏過頭去吩咐眷者，眷者有些沒反應過來，愣愣地“啊？”了一聲。
“做冬衣。”祂耐心地解說，“現在還沒到最冷的時候就凍成這樣了，過上一段時間準會生病，感冒流行起來很快的，懂？”
“哦！您說得對，我馬上去辦！”
眷者頓時麵紅耳赤，在隱匿賢者麵前，很多人會因為自己理解能力的欠缺感到羞愧，但卻很少因為不夠卑躬屈膝而惶恐。
“所以，你一早就……”
五年前的情景與眼下重合，安德烈想起那仿佛洞悉一切的一瞥。
透特微微一笑，“我不是觀眾，沒有讀心的能力，我隻是平等地不信任所有人——不管你是不是姓斯蒂亞諾。”
安德烈打了個顫栗，一個可怕的想法在他的腦海中成形。
“學派的所有‘神秘學家’從你這裡得到的‘古代秘聞’都……”
都能在他們背叛的時候反噬他們？
“噓。”
透特將食指抵在唇上，嘴角微翹。在當老師的時候，祂會下意識地對主動舉手和答對問題的學生露出讚賞的微笑，這個習慣一直延續到了現在，於是安德烈立刻意識到自己未說出口的後半句話完全正確。