朱翊鈞癱軟在禦座之上，眼前一片昏暗，隻覺天旋地轉，耳畔嗡嗡作響。他艱難地抬起頭，卻見鄭貴妃的麵容在眼前晃動，那熟悉的嬌顏此刻卻透著一股決絕與狠厲。鄭貴妃輕聲細語，卻字字如凝結的冰錐一般刺入朱翊鈞的心中。
多少年來，朱翊鈞第一次感到驚慌失措。雖然他從鄭貴妃的話語中並沒有感受到對他本人的殺意，但卻深知此刻局麵已經走向失控，這在他親政之後幾乎是絕無僅有的。
鄭貴妃的手段與心機並不算特彆高明，這一點朱翊鈞一直都很清楚，隻是他沒有料到鄭貴妃對兒子“失去”太子之位如此執著與憤恨，為了改變這一局麵，她甚至願意孤注一擲。此刻她的這番話，分明是暗示著一場驚天巨變即將發生。
朱翊鈞想要掙紮起身，想要大聲嗬斥，想要阻止這一切，然而身體卻如同被無形的巨石壓住，絲毫動彈不得，隻能眼睜睜地看著鄭貴妃的身影漸漸模糊，最終陷入一片黑暗之中。
翊坤宮的銅漏滴到巳時三刻，鄭貴妃霍然起身。她看著銅鏡裡鬢角微亂的自己，伸手將嵌著鴿血石的鳳釵重重插入發髻。銅鏡映出她略顯蒼白的臉色，眼角的細紋在燭光下若隱若現。她伸手撫過鏡麵，指尖微微顫抖。
“鄭拙！”她對著殿外輕喚，聲音裡帶著一絲不易察覺的緊繃。
簾外立刻傳來恭謹的回應：“奴婢在。”
“傳本宮懿旨，說陛下突發眩暈，命左軍都督府左都督(實任、錦衣衛指揮使(掛名鄭國泰即刻率淨軍三千入宮侍疾。入宮後，應以兩千人來翊坤宮戒備，再各分五百人戒備慈寧宮、坤寧宮。”
說話間，她將那枚“萬世曆久”的皇帝私章從朱翊鈞身上取出，用力按在黃綾上，印泥在燭火下泛著詭異的暗紅，“你再以司禮監秉筆、禦馬監掌印李文進之名，把這道聖旨拿去用寶。到了司禮監，就說李文進人不在宮中，因此由你代勞。本宮這裡有李文進的司禮監秉筆腰牌，你且拿著，當做信物。”
此時，殿外突然傳來瓷器碎裂的脆響。
鄭貴妃猛地掀開珠簾，正撞見一名小太監癱坐在地。青花瓷盞的碎片間，褐色的藥汁正沿著金磚縫隙蜿蜒成蛇。小太監臉色煞白，額頭滲出細密的汗珠，嘴唇哆嗦著說不出話來。
“拖他去北花園。”她將黃綾包裹一塊腰牌，擲在鄭拙懷裡，聲音冷得像冰，“本宮要趕在正午之前看到淨軍封鎖三宮。”
鄭拙接過黃綾與腰牌，悄悄瞥了小太監一眼，雙手微微發抖。他太清楚鄭貴妃的話意味著什麼——北花園的枯井裡，已經填了太多不該填的東西。他低頭看了眼癱軟的小太監，那孩子不過十四五歲的年紀，臉上還帶著稚氣。
“娘娘……”鄭拙欲言又止。
“怎麼？”鄭貴妃轉過身，鳳目微眯，“你是我鄭家的家生子入宮，本宮這些年更是待你不薄，莫非今日你也想去北花園賞雪？”
鄭拙渾身一顫，連道不敢，躬身退下。他聽見身後傳來小太監壓抑的啜泣聲，還有鄭貴妃輕聲哼唱的小曲。那歌聲如往常一般婉轉動聽，此刻卻讓他脊背發涼。
不多時之後，慈寧宮西夾道裡，陳矩把玉璽與半邊禁衛軍虎符裹在貼身的棉袍裡，耳畔儘是呼嘯的北風。就在方才，他發現司禮監值房外徘徊的淨軍士兵太過蹊蹺，連掌印太監出入都要查問三次，這讓他想起元輔數日前的示警，趕緊從被他授意妥善保管符、璽的心腹手中取回二寶，匆匆離去。
他的腳步在雪地上留下淺淺的印跡，很快就被新落的雪花覆蓋。遠處傳來淨軍巡邏的腳步聲，鎧甲摩擦的聲響在寂靜的宮牆間格外清晰。
“陳掌印留步！”
身後突然傳來馬蹄踏雪的聲響。陳矩趕緊閃身躲進枯藤纏繞的碑亭，看著李文進的心腹帶著二十餘人匆匆跑過，疾馳的腳步在雪地上濺起細碎的冰晶。他屏住呼吸，直到腳步聲遠去才鬆了口氣。幸虧他在宮裡待了一輩子，任何犄角旮旯都可以成為他藏身的掩護。
他下意識摸了摸腰後的硬物——那是高元輔去年贈他的一支短銃。黃銅槍身已經被冷汗浸透，但機括裡填滿的火藥讓他稍稍安心。
這柄短銃是京華工匠坊特製，雖然與三眼銃不同，僅有一根銃管，卻能連發三彈，乃是絕佳的防身利器——不過他從未試過。
陳矩本想立刻從玄武門逃出宮外，如此隻要繞煤山往北出地安門，基本上就到了昭回靖恭坊的靖國公府，但思來想去覺得不妥，又悄悄轉回坤寧宮方向。坤寧宮目前還是他安排的人在把守，尚有機會將皇後娘娘和太子殿下帶出。
雖然目前情況並不明朗，他還隻知道皇爺可能昏迷了。同時，翊坤宮傳出來皇爺手諭，先後共有四道。其中有一道裡就提到“命司禮監掌印陳矩即可回翊坤宮侍疾”——但翊坤宮的人做事太不仔細，來“請”司禮監掌印居然堅甲在身、利刃在手，被他瞧出破綻，借口換衣溜之大吉。
陳矩知道翊坤宮一定是出大事了，所以第一時間想起高務實要他藏好符璽的事，打算拿了符璽去找高務實。但他馬上想到另一件事，就是必須保護好皇後和太子——實際上，太子可能更重要，隻是因為太子還小，群臣都沒幾個見過的，所以必須有皇後娘娘在，太子的身份才能保真。總之，現在必須把皇後和太子接出宮外，送到靖國公府才算安全。
陳矩很清楚，自己之前派人接管慈寧、坤寧二宮守衛之所以順利，那是因為對方沒有撕破臉，一旦真撕破臉，李文進作為掌管淨軍兵權的禦馬監掌印，輕輕鬆鬆就能拿下二宮——即使二宮守軍抵抗也沒什麼用處，實力相差過於懸殊。
花開兩朵各表一枝，且不說陳矩爭分奪秒趕往坤寧宮。大約兩個時辰不到，禁衛軍副司令李如梅已經登上了京師北門之一的德勝門城樓，麵無表情地望著城樓上飄動的龍旗，指節在刀柄上叩出規律的輕響。他要等待他此前派出的一支分兵回來，才好決定下一步的行止。
原來就在不久之前，京北大營內，李如梅正與諸將商議著近期的局勢。兩日之前，麻貴已經親率第一鎮往張家口，準備迎接內附之後第一次入京朝覲的順義王把漢那吉，而第四鎮被派往涿州、第五鎮被派往武清。
雖無明文道破，但根據以往的習慣，每當京師有大事，禁衛軍往往被分部京畿周邊要害，以確保京師不受任何方向可能出現的威脅。
比如麻貴往張家口去，並不是說他要直抵張家口，而是隻要抵達昌平，派兵或率兵至鎮邊城守禦千戶所迎接即可。
這鎮邊城實際上是長城內線——明長城在密雲以西二十裡分叉為兩條，靠北的一條通往張家口，靠南的一條紫荊關、倒馬關，兩線之間就是九邊之一的宣府鎮——的一處關隘，麻貴可以在此與宣府第一軍完成任務交接，因為在宣府轄區肯定是宣府第一軍“護送”把漢那吉。
換句話說，此時的麻貴應該在昌平。至於第四鎮去涿州，那是扼製保定方麵入京之路；第五鎮去武清，則是扼製天津方麵的入京之路。總之，以往都是這般布置，隻是具體到第幾鎮會派去哪，這倒並不固定，以免有心人故意布局，拉攏禁衛軍某鎮將領，圖謀不軌。
現如今，這京北大營之中便隻剩下祖承訓第二鎮、馬棟第三鎮，以及等候授旗的龍江第二軍三千人。由於麻貴不在，李如梅實際上已經是京北大營中的最高將領，比參謀長曹簠還要高半級。
“副帥，近日京師局勢有異，元輔染疾，郢王暴薨，咱們可得小心行事。”曹簠憂心忡忡地說道。
李如梅微微皺眉，點了點頭：“大家都要提高警惕，聽我命令行事，不得擅動。”
就在此時，一支打著天子旌節的隊伍由南至北倏忽而至，禁衛軍雖然緊閉大營，但觀察哨早已看見，飛快通知了李如梅、曹簠及祖承訓、馬棟等人。
天子旌節不代表禦駕來了，畢竟禦駕輕易不會出京師城外，來的必是傳旨天使。當然，這也怠慢不得，因此李如梅等人趕緊一齊來到轅門準備接旨。
“李副司令，皇上有旨，還不率諸將跪接！”李文進下了馬車，他身前的一名宦官立刻扯著嗓子喊道。