女帝的傳奇相公！
史載楊堅出自關中高門弘農楊氏，自稱是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮司馬。
其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。
死後追贈太保，諡號桓。不過據陳寅恪的考證，楊堅家族可能是山東寒族，其弘農楊氏的身份應出於偽托；而所謂楊元壽留鎮武川亦是宇文泰為籠絡部下感情而虛構之事。
西魏大統七年六月癸醜夜，楊忠之妻呂氏於馮翊般若寺生下了楊堅，據說當時紫氣充庭，《隋書》記載。
當時有一個尼姑對呂氏說，楊堅此人不可與常人一樣撫養，所以尼將楊堅帶到彆館，親自撫養，幼年的楊堅為人深沉少言，剛剛進入太學的時候，即使是十分親密的人也不敢戲弄。
西魏恭帝二年楊堅十四歲時，京兆尹薛善征辟他為功曹，翌年因為其父楊忠的功勞被授為散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封成紀縣公。
西魏恭帝四年封為驃騎大將軍，加開府，北周武成元年北周明帝即位，授楊堅為右小宮伯，進封大興郡公。
武成二年周武帝宇文邕即位，楊堅任小宮伯，出任為隨州刺史，進位大將軍。後來被調任京城，在其母身邊侍疾三年，晝夜不離左右，都稱他純孝。
當時宇文護執掌朝政，非常忌憚楊堅，多次想要謀害他，幸而有大將軍侯伏、侯壽等人的保護才得以幸免。
天和三年父親楊忠死後，楊堅承襲隨國公的爵位，周武帝聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮重。
齊王宇文憲曾對武帝說普六茹堅相貌非常，我每次見到他，都不覺自失，我怕他不會久居人下，要早早地除掉他。
武帝說楊堅此人隻可以作為一個將領，內史王軌突然對武帝說皇太子贇將來並非社稷之主，普六茹堅貌有反相。
武帝十分不悅說帝王自有天命在，旁人又能奈何，楊堅知道後十分畏懼，行事小心謹慎，以韜光養晦。
建德四年楊堅率水軍三萬，於河橋大敗北齊的軍隊，建德五年楊堅跟從周武帝親征平齊，進位為柱國，與齊王宇文憲一起在冀州大破齊任城王高湝，被封為定州總管，很快又轉任亳州總管。
宣政元年六月周武帝宇文邕死後，太子宇文贇即位，楊堅的長女楊麗華被封為皇後，楊堅因為是皇後之父又晉升為柱國大將軍、大司馬。
大象初年，楊堅官任大後丞、右司武，很快轉任大前疑，周宣帝每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守，當時周宣帝製定《刑經聖製》，法令極其嚴苛。
楊堅因為法令嚴酷，不是教化約束臣民的好辦法，向周宣帝強烈進諫，周宣帝不聽。
楊堅的地位和威望日益做大，周宣帝十分忌憚，周宣帝有四位寵幸的姬妾，與楊麗華一起為皇後，諸家爭寵，相互詆毀對方。
周宣帝發怒之時，對皇後楊麗華說一定要將你家滅族，於是召楊堅入宮，對左右侍衛說楊堅的臉色稍有變化，就殺了他。
不料楊堅到了宮內，神情和臉色自若，於是周宣帝沒能殺了他。
最後，楊堅想出了兩全之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文贇透露出自己久有出藩之意，這正合宇文贇的心意，當即任命他為亳州總管。
這樣宇文贇放心了，楊堅也安心了，他將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說時機還不成熟啊，至此楊堅取周自代的願望溢於言表。
周宣帝宇文贇自幼生長於宮內，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言，宇文贇不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意。
大成元年二月十九日，宇文贇下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
大象二年五月以楊堅為揚州總管，以籌備伐陳事宜，將要出發的時候，突發足疾，沒有立即出發，同年五月，周宣帝病危。
禦正下大夫劉昉、內史上大夫鄭譯偽造詔書，讓隨國公楊堅接受遺命，輔佐朝政。
楊堅當上大丞相以後就開始了篡奪北周大權的計劃。周皇室諸王有很多有實力的藩王，楊堅怕他們時刻會生變，以趙王宇文招將要嫁女於突厥為名將他們召來京師長安，防止他們反抗。
宇文贇在天德殿病逝，時年二十二歲，諡號宣皇帝，之後周靜帝拜楊堅假黃鉞、左大丞相，百官皆聽命於他。
他以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉昉為司馬，設置丞相府官僚，周宣帝時，刑政苛酷，人心崩潰而不歸附，朝野沒有堅定的誌向。
楊堅任大丞相後，施政寬和，精簡嚴苛的法令，躬行節儉，天下之人心無不歸附於他。
大象二年六月北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安。
相州總管尉遲迥自以為是北周的重臣宿將，看到楊堅擅政心中不平，於是舉兵東夏，鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應。
趙、魏之士，跟從的人非常多，旬日之間，就聚集了十萬兵馬，又宇文胄以滎州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兗州為根據地，都響應尉遲迥。
楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵，司馬消難南逃於陳朝，王謙也被殺死，楊堅的這一勝利，穩定了內部的統治秩序。
雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增，圖謀作亂。
楊堅捉拿宇文賢將其斬首，宣布趙王等人的罪行，下詔五王劍履上殿，入朝不趨，來安定五王之心。
接著便以謀反的罪名，先後殺掉了趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等、清除了鮮卑族中的反對力量。
同時又拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族，這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受到任何阻礙。