宋開元尷尬地笑了笑，笑容裡帶著一絲不易察覺的窘迫，像小雞啄米似的點著頭。他的眼神飄忽了一下，偷偷瞄了一眼耿昌，又迅速轉向彆處，仿佛在掩飾什麼。實際上，這幅九如圖，他的確私下裡向耿昌請教過。當時，耿昌引經據典，滔滔不絕地講解了半天，從詩經的淵源到畫作的寓意，事無巨細，娓娓道來。隻可惜，宋開元當時聽得雲裡霧裡，隻記住了個大概，具體的細節早就忘得一乾二淨了。這會兒被邊飛軍一語戳穿，他臉上有些掛不住，卻還要故作鎮定。
邊飛軍看著宋開元那閃爍的眼神和不自然的微笑，心裡跟明鏡似的。他似笑非笑地瞥了一眼耿昌，又將目光轉向宋開元，抬手一指，語氣中帶著一絲調侃：“哦，老宋，你也不知道啊？原來早就問過老耿了，在這兒跟我裝大尾巴狼呢！”
邊飛軍的語氣裡充滿了戲謔，像是在看穿了一個拙劣的魔術表演。宋開元咧開嘴，露出一個略帶尷尬的笑容，像是被揭穿了小秘密的孩子。他連忙解釋道：“你這話說的，咱不知道，不得問麼？我以前可是個大老粗，上學的時候都在打仗呢！我這點文化都是在部隊裡學的，能有今天這水平已經很不錯了！”
宋開元說著，瞟了一眼邊飛軍，語氣中帶著一絲不服氣：“你上學的時候又在乾什麼呢？怎麼不好好上學呢？”
邊飛軍聽到這話，臉色頓時一沉，像是一塊被點燃的炸藥桶。他狠狠地瞪了宋開元一眼，語氣中充滿了無奈和辛酸：“你說的這不是廢話麼？你上學的時候打仗，我上學的時候家裡連飯都吃不上！”
邊飛軍一邊說著，一邊用力地跺著腳，仿佛要將心中的憤懣都發泄出來，“我那時候天天在地裡刨食，我得先活著啊！死了再有學問有什麼用？”
邊飛軍的聲音越來越激動，像是一把被壓抑了多年的利劍，終於找到了釋放的機會。
“我上學的時候，學校都不收錢，隻要交一口袋棒子麵就行。可是，就這樣，我家都拿不出來！我得跟著長輩下地乾活，養活家裡那一幫等著吃飯的人！”
邊飛軍說完，長長地歎了一口氣，眼神中充滿了無奈和辛酸。宋開元聽到邊飛軍的話，也不禁沉默了。他明白邊飛軍的苦衷，也知道那個年代的艱辛。他們都是苦過來的人，誰不想好好上學呢？可是，他們都沒趕上好時候。
耿昌看著兩人，也不再笑了。他伸手指著九如圖，語氣平和地說道：“行了，你倆就彆抱怨了。我跟你們說說這九如圖。”
“九如圖，其九如，取自詩經中《小雅·天保》，原詩內容是......”
天保定爾,亦孔之固。俾爾單厚,何福不除?俾爾多益,以莫不庶。
天保定爾,俾爾戩穀。罄無不宜,受天百祿。降爾遐福,維日不足。
天保定爾，以莫不興。如山如阜,如岡如陵,如川之方至,以莫不增。
吉蠲為僖,是用孝享。檎祠柔嘗，於公先王。君日:卜爾，萬壽無疆。
神之吊矣,詒爾多福。民之質矣，日用飲食。群黎百姓,遍為爾德。
如月之恒,如日之升。如南山之壽,不騫不崩。如鬆柏之茂,無不爾或承。
耿昌說完之後，宋開元和邊飛軍兩人同時開口問道，“啥意思？”
耿昌耐心的跟兩人解釋起來，詩詞的大概意思是就是臣歌頌君主，上天保佑您安寧,王位穩固國昌盛。讓您國力加倍增,何種福祿不賜您?使您財富日豐盈,沒有什麼不盛興。
上天保佑您安寧,享受福祿與太平。所有事情無不宜,受天百祿數不清。給您福氣長久遠,唯恐每天缺零星。
上天保佑您安寧,沒有什麼不興盛。福瑞宛如高山嶺,綿延就像岡和陵。又如江河滾滾來,沒有什麼不日增。
吉日沐浴備酒食,敬獻祖先供祭字。春夏秋冬四季忙,獻祭先公與先王。先祖傳話祝福你,壽壽無止境萬年長。
神靈感動來降臨,賜您鴻運多福慶。您的人民多純樸,飲食滿足就算行。黎民百官心致,普遍感激您恩情。
您像明月在天恒,您像太陽正東升。您像南山永長壽,永不虧損不塌崩。您像鬆柏永繁茂,福壽都由您傳承。
“說白了，這就是一首阿諛奉承的詩，古時候大臣用來拍皇帝馬屁的。”耿昌指著九如圖，對邊飛軍和宋開元解釋道，“你們想想，哪個皇帝不喜歡被人誇？尤其是用這麼華麗的辭藻，這麼美好的意象，簡直把皇帝捧上了天！”
他頓了頓，繼續說道：“這首詩出自《詩經·小雅·天保》，其中有幾句特彆關鍵，就是‘如山如阜，如岡如陵，如川之方至，如月之恒，如日之升，如南山之壽，如鬆柏之茂’，這九個‘如’字，分彆比喻了九種美好的事物，合起來就叫做‘九如’。”
耿昌指著畫卷上的景物，解釋道：“你們看這幅畫，是不是把這九種意象都畫出來了？高山、丘陵、流水、日月、鬆柏，這不就是‘九如’的具象化嗎？所以這畫就叫做‘九如圖’。”
他接著指著畫上的題詩，說道：“乾隆皇帝也在這幅畫上題了詩，前兩句‘天保答君小雅哦，六章遂以九如歌’，直接點明了這幅畫的出處和主題，就是歌頌皇帝的。”
耿昌模仿著乾隆的語氣，搖頭晃腦地念道：“‘侍臣頭啻祝厘望塵莫及，寓物由來規亦多’，這兩句是說，大臣們絞儘腦汁想出來的祝壽詞，都比不上這幅畫的意境深遠。你看，乾隆皇帝多自戀啊，連大臣的馬屁都嫌棄不夠高級。”
耿昌笑著說道：“其實乾隆的題畫詩大多都是些無病呻吟的廢話，但這首詩倒是點出了‘九如’的精髓，用自然界的景象來比喻皇帝的福壽綿長，也算是一語中的了。”
邊飛軍和宋開元聽得一愣一愣的，過了好一會兒才反應過來。邊飛軍拉長了聲音，說道：“哦~~~！老耿啊，你真不愧是文化人，這水平，我們望塵莫及啊！”
宋開元也跟著附和道：“可不是嘛，我老宋就是沾了老乾部的光，要不然哪懂這些高深的學問啊！”
耿昌笑著擺擺手，說道：“二位就彆捧我了，我也沒上過幾天學，都是跟著師傅學的。”
邊飛軍聽完哈哈一笑，“老宋，你看看人家選這個行業，多好！”說著，邊飛軍伸手一指九如圖，“既然你老宋這麼客氣，那我可就收著了？”
宋開元故作大方地說道：“一幅錢維城的畫而已，你喜歡就拿去吧。”
邊飛軍連忙說道：“哎呦，那我就卻之不恭了！老宋，你今天真是大方了一回，下次有什麼需要幫忙的，儘管開口！”
他一邊卷著畫軸，一邊笑著說道，“這幅畫我可得好好收藏起來，說不定哪天還能派上用場呢！這幅畫可是乾隆皇帝的禦筆題詩，說不定以後還能升值呢！”
邊飛軍小心翼翼地把畫卷收好，說道：“老耿，今天真是多謝你了，要不是你，我還真看不懂這幅畫的玄機呢！”
耿昌笑著說道：“舉手之勞而已，以後有什麼不懂的，儘管問我。”
宋開元目送邊飛軍小心翼翼地卷起畫軸，心中暗自盤算，眉頭也隨之微微皺起。他緩緩轉身，走向房間角落裡一個不起眼的紅木櫃子。櫃子雕刻著繁複的花紋，仿佛隱藏著無數秘密。
宋開元從貼身的衣兜裡掏出一把黃銅鑰匙，鑰匙在昏暗的光線下反射著微弱的光芒。他屏住呼吸，將鑰匙插入鎖孔，輕輕一扭，“哢噠”一聲，鎖開了。櫃門發出沉悶的吱呀聲，一股淡淡的檀香味撲麵而來。
宋開元從櫃子深處取出一個用深藍色綢布包裹的包袱，綢布上繡著幾朵精致的梅花，在昏暗的光線下顯得格外神秘。他小心翼翼地捧著包袱，走到桌前，輕輕地將它放在桌麵上，發出一聲輕微的咚聲。
“老邊，”宋開元的聲音低沉而帶著一絲神秘，“我不光送你一幅錢維城的畫，還有另一件東西要交給你。”