尋仙傀儡戲！
已經在王子府裡度過三個春夏的吳先生，早就恢複了自由之身，不僅秦堅對他禮敬依賴如初，就連秦有道都會偶爾親自造訪，谘詢一些重大問題的處理辦法。而隨著秦毅漸漸長大，吳先生與秦有道定下的三年之約也就快要到了。
這天下午，秦毅像往常一樣來上課的時候，吳先生並沒有再讓他模仿什麼，而是帶著秦毅，在兩名侍衛的護從之下乘馬車直接出了金城。
他們穿過軍城，一直來到外城之中最貧困的東城附近方才停下。吳先生牽著秦毅，漫步於冬日最最寒冷難捱的貧民街巷，秦毅一言不發地跟隨著，獨屬於他的那道鼻涕不知什麼時候已經收起，隻默默地斜眼注視著身穿單衣汲水的老人、麵黃肌瘦尚在玩耍的孩童，還有那些因家裡揭不開鍋而爭吵的夫婦……
走了許久，吳先生讓侍衛把他提前帶來的、由秦堅和趙正國賞賜的財物分成許多份，揀著這一路記下，尤為貧困的十幾戶人家給送去。然後他們往回走，再聽著那些可憐人們的笑聲、哭聲以及感謝上天的祈禱聲，吳先生抬起頭看眼黑越越的天空，向秦毅問道“毅兒啊，你感覺到了什麼嗎？”
“他們高興……”秦毅吐出一口嗬氣，緩緩答道。
“對！”吳先生愛憐地摸了摸他的腦袋，“你一定要牢牢記住，這就是為師給你上的最後一課。”
“師父，你……不教徒兒了麼？”
“為師已經把所有的東西都教給你了啊。”
“啊……”秦毅滿腦子全是各種動物、仙人，忍不住問道“師父不傳授徒兒六藝嗎？”
“哈哈哈……”
吳先生大笑過後，臉色前所未有地嚴肅起來。他拉過秦毅，蹲在他身前，扶著他的雙肩說“毅兒，這世間根本沒有什麼六藝。”
“啊？師父，你……”秦毅不解，由聖祖欽定，各國引為根本的六藝，師父竟然說沒有？
吳先生目光炯炯，在這無星的夜裡更顯璀璨，緊盯秦毅的眼睛言道“還不明白嗎？剛才師父給你上的這最後一課？天下並無二道，又何來六藝之說？記住毅兒，所謂的鑽研技藝到了極致就可以登仙，那全部都是謊言。想要成仙，隻有一條路——便是得道。得道成仙……可什麼又是道呢？其實你自己已經回答過了，這就算是師父給你留下的一道考試題吧。”
天下大道三千，憑六藝皆可登仙。這是聖祖當年傳下的道義，早已根植於十洲大地之上，而吳先生竟然說天下沒有六藝，甚至連道都是唯一……這絕不是年僅十歲的秦毅一時所能參悟的，他隻好跟著吳先生返回了金城，並且被告知，從明天開始，就再不用來上課了。
這年的冬月節出奇地冷，剛剛接受過朝賀趕來西郊祭天的比香國君秦有道，忽然抬頭望向天空，被那毫無征兆出現的異象給驚呆住了。
原本晴朗無雲的半空之上，隨著一道霹靂落下來漫天的金光，緊接著，跟在已經鋪展開來如聖旨般的光幕後麵出現的，則是一個威嚴而又無情的聲音
“吾乃上界方丈山，三天司命所在之傳令仙官，特布告十洲眾生——今聖皇朝第十九代聖皇，行為乖僻、藐視上蒼，已無力繼續擔當聖皇朝天下之共主，今奉司命法旨，即刻鎖拿，永遠幽禁於天門山皇宮之內。此外，停止天下諸侯國對聖皇朝之供奉，特許一路諸侯領兵進入天門山，代聖皇執政。今日起，改聖皇朝年號為天罰，此日是為天罰元年元月元日——特此通告天下。”
直到空中的金光消散了許久，秦有道仍如一具木偶，呆立在刺骨的寒風之中。與此同時，相同的布告已由天門山承天觀傳達到了各國各地的仙道院中，很快便如颶風般席卷了各個諸侯國。普通民眾也許隻會震驚，但各諸侯王卻先後意識到，這個世界已經太平得太久了，終於要再度迎來亂世。
高竹國國君文和王草草結束了祭天便趕回朝中，立即召開了第二次朝會，甚至連久不過問國事的老國君鬆文都被請到了殿中。
文和王已年屆四十，最近發福了一些。他望一眼侍立在下首處、像個小大人似的和離，淡淡開口道“你們也都知道了，說說吧。”
殿中群臣慌亂無著。他們剛聽到這個消息時，隻覺如天塌一般，失魂落魄地從祭天處回來，有的人連衣冠都沒整理好。這時聽國君問起，思忖了一路的想法又都沒了半點頭緒，一時間隻是互相對視，竟無人首先開口。
高竹王宮正殿之上冷風橫穿，於這安靜的壓抑之中，不知是誰先自嗚咽著哭了起來，跟著不少人都被影響，嚎啕一片。
“放肆！”
文和王還未出聲，和離已是怒不可遏。他在階上跨出一步，麵對群下厲聲言道“國君召爾等來是商議對策的，哭哭啼啼成何體統？難道高竹國亡了嗎？”
眾人聽得和離怒喝，果然即時便止住哭聲。哪怕還在拚命咬牙聳肩，卻是無人敢再發出半點聲音，高竹國臣子對這太子的忌憚原本就在國君之上。
文和王很滿意和離的表現，點點頭對他言道“我國派駐朝中的供職也剛傳回消息，據說就連八部大人也被上界的仙將直接斬殺了五位，還有兩位聖王。和離你說說看，上界……這究竟是何意啊？”
“什麼……八部大人和聖王也都……”
和離轉頭狠狠瞪一眼大殿，等眾人停下議論後，他才回身對文和王施禮道“已經很明顯了父王，從承天觀傳來的通告看，聖皇不知為何，竟然殺死了大國師，而國師也在最後時刻開啟了承天令牌，這才招來了上天的懲罰。那麼，關鍵還是最後一道旨意——準許一國帶兵入朝執政。”
“你的意思是……”
“天罰，也就是天下大亂，這是亂世開啟的征兆。如果八部大人尚在，這道旨意就是空談，因為即便聖皇遭禁，也沒有哪國能夠對抗八部。可如今……準許一國入朝，而偏偏又沒有指定是哪一國，那麼有誰能抵擋住天下之主，以及聖皇宮中秘藏的那些典籍誘惑？天門山……那是可以窺視仙界的所在啊！”
文和王仰麵凝視殿頂許久，殿中靜得可以聽到各人的喘息聲。仙界、天庭、蓬萊、紫薇……這些早在聖皇朝建立之前、這片大地上的人們還在與野獸奪食的時候就曾深沉地向往過，可那不是夜晚的燈火，而是天上的太陽，它無比真實地存在，同樣也無比遙遠，遠到連夢想都不敢碰觸。
許久，文和王輕歎一聲，“天罰……”他默默念著，低下頭看著這個隻有十三歲的兒子，欣慰地問道“那麼和離你說，我們現在該作何打算？”
“兩位王上、殿下，”就在和離低眉思索之際，已經平靜下來的相國田仲出班言道“我國地處東瀛洲南部，在九個大國當中，是距離朝廷最遠的，這是我們的劣勢——然而也是優勢。那是因為，即便我們不出兵爭鋒，戰火也暫時不會波及到我們……”
“你說什麼？”和離猛然抬頭怒視著他。
“和離！”文和王皺眉“殿中眾人都是你的長輩，不許無禮。”
田仲笑著對和離施了一禮，“殿下聽老臣把話講完。我們現在就算想要北上也無法做到——比香國且不去說，盤踞生洲的東樓國首先就會成為我們的勁敵。所以，在八部大人被誅、朝廷無力討伐之時，我們首先應該做的就是向南擴張，吞並南方的小國，以擴充我們的實力。”
“那麼何時入朝呢？”和離隻關心這個。
站在武將首位的大將軍高宸也緩過神了，上前附和道“相國說得對。國君，我們北上的關鍵就在於比香國。在九個大國之中，比香國軍力最弱，但因他們精於製造，防守卻是極強。如果我們與其開戰，就算可以得勝，也一定是損兵折將。所以我們應該一邊向南擴張，一邊設法與比香國結盟，那樣我們既有了對付東樓國的先鋒軍，又可以依靠他們的製造之術，對我好處極大。”
“——東樓國也一定會極力爭取與比香國結盟的。”田仲接道“隻有籠絡住比香國，將我國的大軍殲滅，他們才可以安心地北上，而不用防著我們趁虛而入。”
這時一直默坐著的老國君鬆文王開口插言道“那麼依你們看，比香國會選擇與誰聯合？”
田仲搖搖頭，大將軍高宸也沉默下來，半晌才歎道“東樓國修行劍術，擅長近戰攻堅，較之我國，他們對於比香國的威脅要大得多。所以……比香國很可能會迫於東樓國的威逼，選擇與他們結盟。”
大殿之上再次陷入沉寂。經過文和王與鬆文王的商議，最終決定采納田仲等人的意見，即刻整軍向南部進發，並傳檄各個小國，要麼歸附、要麼滅亡。於此同時，高竹國也派出了使者前往比香國，而緊隨使者開赴北方邊境的，則是精銳部隊竹林射手軍下轄的五萬竹葉大軍。
時間已進入到天罰元年四月，春回大地，而由當日聖朝震蕩所引發的暗潮也逐漸洶湧。雖然有能力帶兵入朝的九個大國都克製著沒有發生較大衝突，可那些中小國家卻橫遭厄運。他們或者依附大國，成為日後入朝戰爭中的炮灰；或者乾脆直接滅亡。土匪、盜賊、亂民、流寇，一時蜂起，而燒殺劫掠更是如同家常便飯，這個視人命如草芥也根本不講人格的悲慘時代，就此到來了。