很快就有第一批參賽者進入了五方閣。這邊裁判同時撥動漏壺計時，比賽也就正式開始。每位劍士的比賽時間都是一個時辰，超時以後就不算成績了，因此決出前五十名能夠打入決賽的精英隻需要不到一天的時間。
廣場邊上還有專門給參賽選手準備的十幾頂暖帳，這次是按初賽成績倒序排列入閣參加比賽的，秦毅也就等於是最後一批進場，正好也可以先看看彆人的成績，了解一下五方閣究竟是個什麼去處。
他在這裡隻認得楚琪一個人，跟她來到暖帳之後，秦毅便主動坐去楚琪身旁，向她請教。麒麟閣的參賽弟子今天也不披甲戴盔，全都穿著門派的冬日常服，楚琪少見地沒有冷麵以對，搓著手就和秦毅聊了起來。
通過與楚琪交談，秦毅很快就了解到五方閣也是太初劍宗隻對高級班弟子開放的修煉場所，它不知是在何年何月為何人所修建，似乎早在門派開宗之前就一直存在了。其中五方五層五十道門，無論從哪個門進去，每層上麵都有一隻持劍的傀儡在守護，隻有戰勝傀儡才能點亮燈盞，出現通往上一層去的階梯。
“傀儡？”秦毅大感驚奇。他知道啊，這可是早已失傳的手藝，不是唱傀儡戲用的木頭人，而是製造術中最為神秘也最難掌握的一種門類，據天工閣保留下的殘缺史料記載，傀儡術似乎和聚窟洲有著千絲萬縷的聯係。
“是的，”楚琪點點頭，“這就和你們清涼山的清涼盛境一樣，傳說都不是這個世間的東西。”
“你進去過？”秦毅知道楚琪參加過上一屆的精英排位賽，而且成績還不錯。
“是。”
“上到幾層了？”
“第二層。”楚琪補充道“不過沒過去，沒點著燈。”
“第二層都沒過，很難嗎？”秦毅順口一問。
楚琪麵無表情地看他一眼，說道“登閣的最高紀錄保持者是近江院主，他上到了第四層，而且堅持過了一炷香的時間——你很快就可以自己體驗。”
“那……”秦毅想了想，“如果大家都到了第二層又都過不去會怎樣，怎麼計算成績？”
“放棄！”楚琪道“大聲喊出來就可以了，傀儡會停止不動，窗前顯示失敗的藍燈自動燃起。說到底，比的就是誰在裡麵堅持的時間更久，然後再綜合你點亮前一層燈盞的用時給出總分。”
這是什麼手藝？比香國的製造之術十洲傳譽，可貴為太子的秦毅竟連聽都未曾聽說過，此刻他倒真想去見識一番。揭簾走到帳外，秦毅看見遠處正對自己這邊的第一層石閣門洞大部分都有紅光透出，料是有人已經闖關成功，而第二層上卻還未有一盞紅燈能夠亮起。
就在張望的工夫，二層窗上便有三處藍光幾乎不分先後地閃爍出來，下麵的三組裁判看得真切，當時就止住漏壺，停掉了計時。不多時，三名參賽者從一層門洞走出，其間藍光還在接連不斷地亮起，陸續又有失敗之人離開五方閣。
秦毅在外站了有些時候，估計比賽開始也差不多快半個時辰了，一層右手邊上的那個門洞方才現出紅光，隻是二層處的藍光亮起也快，裁判幾乎是剛錄完刻度它就亮了，一名外地的劍士隨後出現在門洞口，身上衣不蔽體，嘴角似還有血跡，顯然是才經曆過一場苦戰。
架在五角方向上的銅鑼被敲響，各個暖帳當中都有劍士走出來，準備第二批進入五方閣參加比賽……
秦毅不時出帳觀看，夜已經深了，門窗洞口處的光亮尤為清晰，可這都已經是第八批選手進去，竟還是沒有一人能夠最終點亮二層窗上的紅光。
第九批，總算有一名傷痕累累、身穿太初弟子服的矮個子劍士上到了第三層。這時守在帳外觀看的人有不少，雖然這名劍士沒能在三層待上多久，但一見他出來，眾人還是自發地鼓起掌來，表達著各自的羨慕與祝賀。
楚琪聽到掌聲也鑽出暖帳，站來秦毅身邊凝望藍光。秦毅便問“他比你強麼？”
“盧光，”楚琪瞟一眼那人，“上一屆精英榜上排在第五，說起來他和你們清涼山還有些過節，不過這人向來低調，初賽名次不高……應該是讓出不少獵物，為了太初劍宗能夠多幾人打進複賽吧。”
秦毅仔細瞧了瞧盧光，並沒說什麼。楚琪都感覺自己今天話特彆多，卻還是忍不住問他“你究竟是怎樣製服那些凶獸的？”
秦毅一笑，連他自己都想不明白又如何能夠回答？楚琪隻道他不肯說，就也沒再追問。
越到後麵參賽者堅持的時間就越久，這批雖然隻有盧光一個人上到了第三層，但還是有幾名劍士一直在五方閣中待到銅壺漏儘，估摸超過一個時辰之後方才走了出來。
彎月墜下，長夜就快要過去，終於輪到秦毅等最後一批選手進場了。