我欲揚明！
這是嚴嵩奏疏中也不敢明說的話。對於夏言，朱厚?和呂芳曾有過多次深談，此人才能冠絕一時，政聲卓著，為人既不貪財又不好色，堪稱國朝第一等的清官能吏，惟有一點卻犯了曆代為人主者的大忌為人剛直不阿，不但不肯曲意逢迎君上，甚至時有疏慢。當年幾次被嘉靖皇帝斥退皆因如此，前年被起複之後，儘管他秉承聖意一力推行嘉靖新政，但在具體實施過程中卻多有自己的見解。朱厚?雖明白夏言一心為公，並無異誌，但也感到他不如嚴嵩那麼聽話。
此外，夏言威權過重，執掌朝政近十年，朝廷六部九卿，還有兩京一十三省督撫多出其門下，國朝政令也多出於其手，即便他治國理政坦蕩無私，下麵的那些人卻不見得就能象他那樣凜然守法履職。奉旨停職回府休養這半年來，儘管他閉門謝客，不受私謁，可守在他府門外等候接見的官員仍有不少，不免讓朱厚?心裡有些不快，更隱隱感到一絲威脅――這也不是因朱厚?穿越之後，受到了帝王心術的太多不良影響的緣故，而是從古至今，權臣皆不為君主所容忍，尤其是在罷除相權，獨尊皇權的明朝，更不為朝野清議所容忍，加之夏言柄國日久，深得皇上寵信，與同僚相處之時便難免驕橫淩人，常有好事者上疏彈劾他“奪皇上的威福而自用”。朱厚?雖將這些奏疏都留中不，但也不得不考慮朝局安穩乃至整個官僚階層的安定團結。
更為重要的是，既然已經決定要開放海禁，大力展海外貿易，朱厚?便醞釀著趁平定叛亂之際，在江南施行更大規模的改革，但他卻擔心包括夏言在內的一大批封建官僚礙於思想觀念的束縛，不見得會全力支持，在這種情況下，剛直不阿的夏言就不如陰柔諂媚的嚴嵩更合乎他的需要……
不過，朱厚?對此尚未考慮成熟，更擔心重蹈子粒田征稅、官紳士子一體納糧等新政操之過急，引國亂的覆轍，還不能與外人說，即便是自己最信任的大伴也不行，便說“那你的意思是讓嚴嵩去？”
呂芳趕緊說“回主子的話，奴婢不是這個意思。依奴婢愚見，嚴閣老安靖寧一、熟悉政事，堪任居守；李閣老通曉兵事、果敢能戰，最宜督師。出嚴入李，隻怕兩人都難展其才。一二大臣出入本不足為怪，惟是此戰關乎大明國運、社稷安危，督師之任不可不慎……”
說到這裡，呂芳猶豫了一下，但見朱厚?沉默不語，隻是將探究的眼神投向自己，便咬咬牙，說“此外，嚴閣老與張老公帥私交頗深，一個任督師，一個任大帥，恐非社稷之福，故嚴閣老萬萬不可為督師！”
朱厚?點點頭“這便是朕方才說的嚴嵩給朕出了個難題的緣故，更是他窺探朕對他有幾分信任的要旨所在！你都能勘破此節，他嚴嵩能沒有一點自知之明？朕若駁了他，顯見的是朕對他還不放心，隻怕接下來他就要給朕上疏懇請致仕，乞骸歸裡了。如今夏言暫不能複出，朝廷就不能少了他嚴嵩，朕不但要讓他安心，更要讓他鐵心為朝廷效力，就不能讓他做如斯之想！”
呂芳由衷地說“主子聖明，綜觀滿朝文武，能受主子社稷之托的人，眼下大概也隻有夏閣老和嚴閣老兩位，嚴閣老德行操守雖不及夏閣老，忠勤敏達卻也非他人可比……”
“正是如此。可如今督師平叛，李春芳不能去，嚴嵩也不能去，剩下兩位閣員，戶部要為平叛軍籌措糧餉，責任不比前線帶兵打仗小，怎能少得了馬憲成坐鎮？徐階資曆人望比曾銑也強不到哪裡去，未必能鎮得住張茂、陳世昌等人，而且，他又從未掌過兵，軍事上還不及曾銑得力，都不合適……”朱厚?歎了口氣“說起來我大明人才濟濟，可真到了緊要之處，卻是欲用乏人啊！朕方才一直在想，督師之任何其之重，所派之人若不適當，不但屍位素餐，無所作為，反而乾擾兵事，誤國誤軍，朝廷既然找不到合適的人，乾脆就不派督師了……”
“請主子恕罪，”呂芳說“依國朝規製，大軍出動，不能任由武人專斷，當派文官節製……”
“不單是為著這個，”朱厚?將兩份奏疏遞給了呂芳“你再看看這兩份奏疏。今兒下午剛剛議定張茂、陳世昌出任正副統帥，不到兩個時辰，兩人的奏疏就呈了進來，一個懇請將上次大鬨宮禁後被朕罰沒的子粒田賞還給他，一個懇請給他庶出的第三子恩蔭加官，這是在要挾朕呢？還是效法秦國大將王翦求田問舍，想讓朕安心？”
“統率傾國之師南下，兩位勳臣身上的擔子委實重了些，此舉也是防著有人在背地裡嚼舌頭……”
“朕都放心他們，他們自己卻如此誠惶誠恐，看樣子不給他們派個督師，隻怕他們更是驚懼難安，遇事更不敢決斷了，為將帥者尚且如此，朕又怎能指望三軍效死用命，儘快為朝廷平定江南之亂？”朱厚?說“莫不如朕就效法宣宗先帝平定高煦之亂，武宗先帝平定宸濠之亂的舊例，禦駕親征！”
早在去年江南叛亂一起，朱厚?便有此議，被朝臣俯闕痛哭，力諫而止。見皇上又重提舊話，呂芳大驚失色，趕緊跪了下來“主子乃是九五之尊，如今北邊不靖，朝局尚不安穩，且不可輕出九重。”
朱厚?沒好氣地說“你這話跟當日那幫朝臣言論如出一轍，是不是又要給朕玩一場哭諫的把戲？”
“奴婢不敢，”話雖如此，呂芳卻一反常態地抗辯道“但凡忠於主子的人，皆同此心，自然會如出一轍。”
“就是你們這幫忠臣讓朕左右為難啊！算了，朕既當日便收回了成命，自然不會失信於百官萬民，起來吧。”
待呂芳叩頭起身之後，朱厚?歎了口氣，說“可眼下又從哪裡去找一個既深孚眾望，又讓嚴嵩和李春芳兩人都無話可說的督師呢？”
呂芳無言以對――既要讓皇上放心，又要讓兩位位高權重的閣老心服口服，更要讓兩位勳臣元老俯帖耳，哪有這樣合適的人？前朝倒是有太子或親王代帝出狩之事，大明可沒這個規矩！即便皇上想破這個先例，可莊敬太子還是幼衝之齡，去年薛陳二逆謀逆又受了驚嚇，至今癡癡呆呆，成為皇上和內外諸人提都不願意提起的一塊心病；不肯附逆、千裡報訊的榮王阿寶倒是忠心可嘉，但他又是一個酒色財氣五毒俱全的荒唐王爺，怎堪督師之任？
見他沉默不語，朱厚?突然笑道“不過眼下朕倒有一個合適的人選了！你猜猜看，督師一職究竟花落誰家？”
呂芳聞言一震，但隨即便將那個似乎有些荒謬的想法從自己腦海中趕了出去，躬身垂說“主子睿智天縱，奴婢怎能猜得出來……”
“你跟朕多少年了？”
畢竟是執掌司禮監十多年的“內相”，主子此話一出，呂芳已對聖意了然於心，但他還是竭力壓抑住內心頓起的波瀾，答道“回主子，奴婢自正德六年就被顯宗先帝爺派去伺候主子，如今已有三十五年了……”
“那時侯朕還不到五歲，你也剛剛十六歲吧？三十五年彈指一揮間，轉眼朕就到了不惑之年，你也已過半百之年……”朱厚?感慨地說“三十五年了，朕已不把你看成什麼左膀右臂、什麼肱股腹心，而是看成朕身體的一部分。方才說到禦駕親征，朕突然想到，由你擔任督師……哦，督師是朝廷官職，你是宮裡的人，叫這個名目不大合適，就做監軍太監吧！由你任監軍，豈不等若朕親率大軍南下平叛？”
這確實是朱厚?跟呂芳說了這半天的話之後才突然泛起的一個念頭。他也知道，明朝宦官專權亂政之事在曆史上臭名昭著，英宗正統年間權閹王振禍國亂軍，導致明軍數十萬大軍喪師土木堡便是前車之鑒。而明世宗嘉靖皇帝性好猜忌，多疑嗜殺，待人冷漠，對自己的妻兒、侍婢、臣僚無不無情無義，尤其看不起太監這樣的“刑餘之人”，即位之初，不但嚴厲懲處了武宗正德年間禍國亂政的“八虎”之流權閹巨宦，還將各軍提督太監和各地鎮守太監全部召回問罪，執政期間也一直對他們管束甚嚴，使嘉靖一朝成為明朝中後期少有的沒有宦官專權亂政的時代，說起來也算是這位酒色昏君極其難得的一大德政。
但正所謂此一時彼一時也，朝中夏黨、嚴黨之爭已初見端倪，在誰出任督師的問題上都見獵心喜，誌在必得，無論偏向哪一派都不合適，偏偏又找不到個中間派大員來擔當重任，隻好遵循明朝的慣例，派出太監擔任監軍。雖然此舉肯定會引起朝野上下關於“宦官乾政”的非議，但無論嚴嵩、還是李春芳都無法與皇上最為信任的大伴呂芳爭寵，朝廷朋黨傾軋再激烈，也鬨不到宮裡來。此外，以呂芳謙卑忠勤、恭敬禮讓的品行，至少不會隨意對軍事指手畫腳，導致督帥不和，貽誤三軍。
儘管不見得能完全體會到皇上的良苦用心，但呂芳卻深深地被皇上話語之中流露出的親情所感動了，情不自禁地跪了下來“主子折殺奴婢了，主子是天，奴婢怎敢與主子比擬……”
朱厚?說“你是朕的大伴，是朕最親近最信任之人，朕想來想去，也隻有你出任監軍最為合適。”
“主子有命，奴婢萬不敢辭。隻是……隻是……”
“隻是什麼？你怕死？”朱厚?的聲音驟然變得陰冷了起來“又不是讓你披堅持銳，親冒矢石，莫非你還擔心三十五萬大軍保護不了你這個監軍？”
東暖閣裡的氣氛一下子變得凝重了起來……dd