那護衛結好賬後，蘇聖平就走出店鋪，兩邊的商鋪有些已經打烊，昏暗的街道佐證了焦掌櫃所言非虛，彆看新城鎮建設已初具規模，但是要走的路還很遠。
自己要走的路還更遠，但是就如同這條石板街，此時雖然昏暗，但是卻可以很好的隱藏自己。兩邊再無婦人急匆匆過來想跟自己套近乎，而遠處的軍營卻是燈火通明，就如同指引自己前行的燈塔一般，自己的前路是否也同樣光明？
帶著這樣的疑問，回到軍營裡的蘇聖平，抓緊時間修改自己的第二篇文章。而此時南北酒樓裡，一對兄弟正在激烈的爭吵當中，爭吵的焦點就是剛剛離開酒樓不久的蘇聖平。
李鼎智、李鼎慧生於河北靜海縣城邊上一個村落裡，父母都是老實巴交的農民，但是這個農民對自己從小沒能讀書識字深感遺憾。因此，自從李鼎智、李鼎慧兄弟兩人出生後，這位老實巴交的農民費儘千辛萬苦才讓兩個小子在七歲和九歲的時候，進了村裡的私塾。兩兄弟在私塾裡讀書沒多長時間，就發生了元朝入侵中原的事件。
河北大片土地比洛陽更早失陷，彼時元朝對河北等地的統治還算溫和，因此兄弟兩人還可在私塾繼續讀書。但是，一個農民家庭想要支撐兩兄弟讀書，顯然是不可能的，因此兄弟兩人都在十三歲的時候從私塾離開。
讀過書的人，隻要沒成為書呆子，腦子裡總歸會比彆人想的多。隨著年齡的不斷增長，一直沒有把書本放下的兄弟兩人，對自己的人生要和父母一樣，終日麵朝黃土背朝天的勞作表現出了抗拒。由於靠近縣城，兄弟兩人在十九歲和十七歲的時候一起來到縣城，想看看能否闖出一條路來。
沒有本錢做不成生意，沒有功名做不成官，乾苦力活又心有不甘，花光身上所有錢的兄弟倆很幸運的遇到了年紀和他們相差不多，剛剛繼承家業開酒樓的焦仲興。
既然連吃飯都成問題，那就乾脆在酒樓裡乾活吧！識字、懂算數，就不隻是跑堂小二那麼簡單了，而且感念焦仲興在困難之時的救助，兄弟倆在酒樓裡賣力乾活，同時也繼續讀書，試圖能夠通過讀書改變命運。
在他們倆的幫助下，焦仲興的酒樓生意蒸蒸日上，他也沒有忘記兄弟兩人，每年都給他們分了不少錢，這才讓兄弟兩能夠在縣城站住腳，三人的感情也一直很好。
沒有任何背景，學問又不算高深的兄弟兩人始終無法通過府城書院的考試。而且這個時候，元朝的統治已經顯露出暴虐的一麵，對於種田的農民來說，不僅要被元人欺負，還要麵臨高額的稅賦，一年下來所剩不多，隻夠勉強糊口。
有鑒於此，兄弟兩人身有餘錢卻不願立即成親，而是在焦仲興的幫助下，在縣城買了房子，還把老家的土地賣掉，把父母一起接到縣城居住。
如果日子一直這樣過下去，或者有可能兄弟倆日後也會開一家酒樓，和焦仲興成為良性的競爭對手。但靜海縣城一樁叛亂，徹底改變了兄弟兩人的命運。
靜海縣衙被“義士”攻破，縣衙中大小官吏死傷殆儘。巧合的是，正是這件事情發生以後，元朝的分等治民之策才徹底實施，實行了嚴厲禁止普通漢人攜帶兵器等措施。
縣衙官吏被殺得差不多了，自然要有新官上任，那些吏員也要重新補齊，兄弟兩人抱著試一試的心態，沒想到竟然都被錄取。
仗著在縣城的人頭熟，也仗著這麼多年酒樓工作鍛煉出來的口才和算術能力，兄弟倆被安排進了戶房，成為一名最普通的吏員，也從四等人變成了三等人。經過兩年時間的積累，兄弟兩人紛紛在縣城中買了房子，安家落戶，娶妻生子。
兄弟兩人實在能乾，在戶房十來年時間，不僅把靜海縣城的稅賦工作打理的井井有條，而且自己也沒少了好處。如果一直這樣下去，也許他們就將過著優渥的生活老去，意外發生在焦仲興身上。