腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。
揚州富甲天下，絲毫不輸東南形勝的杭州。
而揚州繁盛，與鹽商密不可分。
揚州因鹽業而興。
當今大宋，揚州八大鹽商，壟斷了江南、兩浙及兩淮地區的龐大市場，國庫鹽稅八成出自揚州。
關於鹽商如何富可敵國，王霖前世在《金瓶梅詞話》中讀到過這麼一個小段子：
西門慶走了蔡京的門路，弄到三萬引淮鹽的生意，他的跟班應伯爵大喜，說道：“哥，恭喜!此去回來必有大利息!“
這所謂的“大利息“到底是多少呢?
這樁買賣成本不過萬兩左右，而利潤大約在三萬多兩銀子，絕對稱得上暴利。
所以說，揚州是一座建在鹽上的城市。
而巨額的暴利背後，往往都掩蓋著無儘的血腥和罪惡。
馬先生都說了，資本來到世間，從頭到腳，都流著血和肮臟的東西。
燕青對王霖的這般邏輯隻是一知半解，但顧慶川卻是感同身受。
王霖率虎神衛兩千人馬由陸路疾馳奔襲揚州，而史進、楊宇何率寧海軍五千沿運河而下，走水路往揚州而來。
首先得到消息的，居然不是揚州府衙，而是以徐家為首的鹽商。
揚州鹽商悉數都是徽商。
徐家便是其中的領頭羊。
這揚州與其說是淮南東路轉運使管轄下的揚州府，不如說是江南八大鹽商的大本營。
今兒是除夕夜。
與揚州城內大街小巷歡天喜地的迎新年辭舊歲的喜慶相比，位於揚州城外的徐氏莊園卻是另外一番景象。
至少數百鹽丁聚集持械，戒備森嚴，將這座占地麵積極廣、又佇立高牆壁壘的莊園守了個密不透風。
揚州鹽商，基本都在城外居住，割據一方建立城堡，號稱莊園，蓄養鹽丁仆役無數。
傍晚時分。
其餘七大鹽商，江家、黃家、程家、歐陽家、蔣家、宋家及白家的家主或主要的話事人，齊聚徐氏莊園內的“壽康堂”。
江家家主江春皺眉道：“子厚兄，這大年下的，突然召喚我等，到底是為甚？”
其餘各家家主也都一起望向坐在主位上的，年約四旬上下、身著錦衣、白麵無須的徐家當代家主徐嵐，徐子厚。
徐嵐淡然一笑：“諸位，你們可知那兩浙路宣撫使、渤海郡王王霖，已經領兵分水陸兩路奔揚州而來？”
江春輕笑：“聽說過，不過，無論他為什麼來，都與咱們無關吧？杭州那邊的事，錢鐘書一群貪官犯了案，謀反也好，貪贓枉法也罷，無論他怎麼查，都查不到揚州來吧？”
黃家家主嫡子黃萬安，拱拱手道：“徐公，江公，諸公，我黃家在杭州的人也傳來消息，王霖雖然以迅雷不及掩耳之勢誅殺了錢鐘書等人，也拿下了數以百計的兩浙官員，但也止步於官場，並未牽連到江南各族，也包括吾輩鹽商！”
“杭州尚且如此，斷無可能將火勢燒到揚州來。”
程家家主程一舟在場眾人中年紀最大，已經須發花白。
黃萬安話音一落，他便扶須輕笑道：“萬安賢侄的話在理，畢竟，此渤海郡王奉旨欽差，隻是巡視兩浙軍政，揚州歸淮南路統轄，王霖沒有任何借口越境辦案，諸公不必擔心。”
歐陽家大公子歐陽曉東突然沉吟道：“諸位叔伯，若渤海郡王無意插手揚州事務，何以越境率軍趕往揚州而來？在下聽聞，或明後兩日，他的伏虎鐵騎就要進揚州境內了。”
蔣家家主蔣玉春，宋家家主宋啟楠，白家家主白玉麟，都默然保持不語。
眾人目光都望向徐嵐。
“諸位莫要大意，王霖此人，我徐家頗為了解。
此人威權狂妄，手段毒辣，為幸進之臣，從不按常理行事，往往另辟蹊徑。”
徐嵐又陰沉道：“徐某從京裡的密報中得知，此番王霖來江南，竟然還有為官家斂財的差遣。
他打著肅貪和整頓吏治的名義，在杭州大肆殺戮，查抄所得大量財物，據說不久後就要轉運回京，充入官家內庫。”
“如此，他來揚州的目的就不言自喻了。”徐嵐冷笑道。
眾人陡然倒抽了一口冷氣。
若徐嵐所言當真，王霖在杭州抄家抄完，瞄上更富的揚州鹽商，其實也不奇怪。
誰都知道王霖是官家趙佶的一把刀。
下江南為官家斂財，那還有比揚州鹽商更有錢的對象麼？
江春怒道：“子厚兄，我輩鹽商百年來辛辛苦苦為朝廷做事，所得半數都要上繳鹽稅，此外還要花大把大把的銀錢供養著朝中和各地官員，朝廷竟然還在打我們的主意？”
黃萬安則眉頭緊蹙道：“徐公，鹽商雖然盈利，朝野皆知，但鹽課關乎東南財賦穩定，朝廷無緣無故，怎麼會輕易朝我們下手？小子以為，這斷無可能！”
江春冷笑反駁道：“若不對我們下手，何必率大軍來揚州？再者，他巡視兩浙，跑淮南東路來作甚？”