莉迪亞剛帶大軍走出緋葉林，就被眼前這片茫茫沙漠震驚了。
上麵是藍的，下麵是黃的，天地之間隻有一道蜿蜒的曲線，刺目的陽光照得人睜不開眼睛。旋風卷著細沙，如同煙塵一般在沙漠中來回奔跑。陣陣熱浪就像火焰一樣噴在身上，明明已經換了一身短袖短裙，莉迪亞還是熱得大汗淋漓。
“神都來的姑娘好像特彆怕熱？”米拉毫不客氣地在旁邊補了一刀。
莉迪亞尬笑道，“早知道我就該去學個抗熱的魂術，可惜我連經典都背不齊，實在學不會那個玩意。”
年輕人在旁給了米拉一個眼色，“她是‘槍火公主’莉迪亞，你得尊敬一點。”
“還沒開戰，這樣曬下去恐怕要暈倒一片。”莉迪亞雖然已經命令全軍輕裝上陣，但這畢竟是一片沙漠。
莉迪亞本想用晝伏夜出的行軍方法，避開白日的酷暑，在相對清涼的早晨、傍晚和夜間行軍。但老板娘被囚禁，他們隻有十天時間，不得已隻能全體急行軍。
“倒是有個辦法可以緩解。”米拉用鋼叉指著身後幾顆大樹，“這種卡拉奇樹葉非常大，我們以前都拿來當毯子用。如果把它撐開也許能遮擋些陽光。”
莉迪亞覺得這個方法可行，就讓士兵采伐了不少樹葉，每個班撐兩片，備兩片。平時挑在三根長槍上，竟然也有遮陽傘的效果。
隻是莉迪亞還隨行帶了二十騎剛訓練的騎兵，他們五人一組，反倒讓自己落了單。無奈之下，她撿了片小葉，折疊成帽子的形狀勉強戴在頭上當做鬥笠用。
就這樣，莉迪亞這“綠帽將軍”就正式踏入了沙漠中。
茫茫沙漠中渺無人煙，路過的兩三個村落也都被荒棄。聽年輕人說過之前這裡曾是一片草原，還住著十八部族。現在這荒涼的模樣，令莉迪亞心中百感交集。
“總有一天，我們要把這裡變回草原。”她喃喃道。
正在這時，年輕人提醒她遠處出現了一隊人馬。沙漠中的人馬大多是流浪的商人，但眼前這幾個牽著羊駝的，卻是一隊僧侶打扮。
他們的衣服破舊，身體瘦弱，麵露菜色。為首的那個僧侶手持祭杖，一臉肅穆地走來。看到他們的模樣，莉迪亞仿佛有了回到神都的錯覺。
“桑尼……捏恰卡……”他拖著綿長的尾音，悠悠地向他們打招呼。
多年神都生活的習慣使然，莉迪亞翻身下了陸行鳥，單手提起裙角行了個教徒之間的禮節，“哈捏恰卡。”
這套玩意把自幼生活在叢林裡的米拉整得雲山霧罩，偷偷地問年輕人他們在乾嘛。
“教會裡的日常問候。”年輕人倒也耐心，慢慢地教她一些外麵世界的東西，“那人的意思就是‘偉大的神看見了你的善良’，公主就回答他‘也看見了你的善良’。”
“哦……”聰明的米拉立刻舉一反三，“所以‘恰卡’就是善良的意思？”
年輕人忍不住笑了笑，“差不多但不準確：‘捏恰卡’是一個詞語。”
米拉臉上略顯得意，“神都那幫人真是無聊，為什麼還要搞一套專門用來寫經典的語言。肯定是故意讓我們聽不懂，好讓那些祭司們整天瞎說。”
這種問題素來無解，年輕人隻是笑了笑。再看莉迪亞正在和那個僧侶行禮告彆。
“桑尼……諾布……”那僧侶依然拖著長音，似乎在感謝莉迪亞的施舍。
莉迪亞卻抿了抿嘴，本來她應該也來一句“桑尼諾布”結束本次對話。但她卻突然改口說道：“恭祝您祖母安康。”
“她很安康，今年九十一歲。”
“那您今年一定三十三歲。”當莉迪亞說完，那僧侶眼睛已經開始發亮。因為莉迪亞的回答，正是不笑定下的接頭暗語。
“你們是不笑派來的？”他激動地望著這支綿延的軍隊，“這是我們的人馬？”
年輕人聽到聲音後連忙走上前來，“萊頓老伯，你竟然在這裡。”
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萊頓一行十七人終於對上了暗號，彙入了莉迪亞的大軍。有了萊頓老伯帶路，莉迪亞終於不用再擔心年輕人混亂的方向感，行軍速度也大大提高。
等到天色漸晚，莉迪亞決定暫時安營紮寨。
嗶嗶啵啵的營火紅彤彤的照在士兵們的臉上。幾杯酒後，萊頓老伯和那幾個“僧侶”同伴講起了赤水灣的故事。
狂沙帝國地處沙漠，東南兩麵濱臨大海，西北兩方與冰雪、黑鋼帝國接壤。天氣酷熱難當，糧食、水源都極為匱乏。加上連年戰亂，海盜土匪四起，帝國無力鎮壓，其首都也一直被人稱作“廢都”。
帝國北部快到黑鋼帝國的地方有個海港小城，就是“赤水灣”。
早年間有一股海盜勢力在此盤踞，匪首“鐵胡子”自稱有海王護體，刀槍不入。這股勢力在赤水灣無惡不作，殘暴不堪，對於當地的漁民更是橫征暴斂，雁過拔毛。
當地人都說：“赤水灣裡有惡霸，海王附體猛如鯊。鯊魚吃人不吃骨，海盜吃人不吐渣。”
後來又趕上幾次海難，更是民不聊生，甚至出現了殺人吃肉的事情。莉迪亞聽到這裡，驚得捂住了嘴。
萊頓老伯慢悠悠地繼續講下去：“為了除掉‘鐵胡子’，莎曼莉假裝嫁給他，並在婚禮上準備行刺……”
“莎曼莉是誰？”莉迪亞忍不住問道。