大明之朔風疾！
河南平靜兩個月後風雲再起，皇帝被鄭州大捷喚起鬥誌——流賊也不過如此嘛，被歸化伯朝死裡打，馬上就顯出原形，可見侯恂、孫傳庭不用心，下詔嚴飭兩人剿滅流賊殘部。侯恂無兵可用，便彈劾李榆不儘剿殘賊卻擅自進兵湖廣，有養賊自重之嫌，同時重提放棄河南而固守黃河、江淮之策。皇帝大怒，你拿了五十萬兩內帑指揮不動左良玉，還好意思彈劾人家沒拿錢的歸化伯，太無恥了，還是去繼續坐牢吧。
侯恂再次入獄嚇壞孫傳庭，他也是從大獄裡放出來的，很害怕再遭厄運，琢磨流賊實力大損，應該有機可趁，便率軍殺出潼關——他還不知道李自成、羅汝才已經與革左五營會合，實力比以前有增無減。
孫傳庭兵進河南，在郟縣誘敵深入，設伏擊潰闖軍一部，並追殺三十餘裡，但攜帶糧草不足，士兵饑餓難當，竄到四處尋找食物，連柿園裡的青柿子也取來充饑。李自成率義軍主力趕到，發現戰機立即反攻，明軍一敗塗地，被俘者上萬，孫傳庭一路狂奔逃回潼關。
河南又成了義軍的天下，不過義軍也同樣是一支餓軍，北取開封圖霸還是南下湖廣圖存是最迫切的問題，李自成念念不忘的還是開封，而羅汝才堅決主張南下，以馬守應為首的革左五營和小袁營站在羅汝才一邊。
革左五營由老回回馬守應、革裡眼賀一龍、左金王賀錦、改世王劉希堯、亂世王藺養成五營組成，在河南、湖廣、南直隸交界地帶與官軍死纏爛打數年，一直不肯接受招安，張獻忠入夥後聲威更盛，一舉攻克廬州府城。朝廷走馬換將以馬士英接替高光鬥任鳳陽總督，老馬不會打仗卻擅長拉關係，能哄得各路官軍動手真打，義軍露出原形，連吃敗仗逃回山裡，內部矛盾隨之激化——張獻忠是外來戶，但蠻橫霸道，站住腳就要當老大，其他人當然不服，內鬥了幾個月，外部形勢越來越糟，馬守應等人乾脆不要地盤了，去河南投李自成，當然主要還是想找羅汝才。
羅汝才與馬守應一向關係親密，都是小富即安但極講義氣的人，兩軍會合後革左五營迅速與曹營合流，順帶把小袁營也拉上船，三股勢力抱成團抗衡闖營——李自成很憋屈，雖然闖營實力遠強於對方，但羅汝才、馬守應資曆、威望遠勝於他，兩位大佬麵前不低頭不行，除非……。
十一月上，義軍突然東進，官軍兵少擋不住滾滾而來的人流，幾乎一觸即潰，許定國敗逃歸德府，陳永福退守開封城，義軍初戰得手，迅速掉頭撲向汝寧——汝寧城內少了方國安的浙江兵，隻有保定兵和其他雜牌官軍萬餘人，虎大威自知無力守城，索性率軍出城應戰，擊退賊人前鋒後拔腿就逃，楊文嶽心眼也活了，馬上跟著跑。監軍孔貞會大罵楊文嶽、虎大威貪生怕死，與僉事王世琮死守汝寧，堅守一日城陷被俘，兩人皆不屈被殺。
楊文嶽、虎大威跑到信陽，屁股還沒坐熱流賊又追殺而來，兩人繼續向南逃，到了武勝關再也不敢逃了——丟了武勝關相當於把大同軍堵在湖廣，恐怕李榆脾氣再好也饒不了他倆。保定兵和督標騎兵還剩下三千來人，加上守關的屯田民兵八百人，兵力還算充足，與追來的流賊硬扛了半天，傍晚時周遇吉的援軍趕到，流賊趁天黑迅速消失。
河南官軍節節敗退，流賊主力卻從南陽出發，四十萬人浩浩蕩蕩撲向襄陽。流賊虛晃一招，其實還是圖謀襄陽——左良玉嚇傻了，一邊收集船隻準備逃命，一邊向朝廷報急。
京師，朝廷正亂成一團，就在流賊南下襄陽的同時，清軍也動手了——多鐸首先出馬直驅寧遠，宣府總兵李輔明兵敗身亡，提督軍務吳三桂不敢再戰，困守寧遠城等待救援。皇帝憂心寧遠之際，又一個噩耗傳來，清國奉命大將軍阿巴泰率領十幾萬人自牆子嶺入關，大敗總兵白廣恩、白騰蛟，薊州失守。
大明禦前會議像以往那樣，每遇大事必鴉雀無聲，望了望木偶一般的群臣，皇帝心裡歎口氣，指著一個乾瘦老頭問道“張愛卿，兵部可有籌劃？”
“兵部會議，應召總督遼東、寧、錦軍務範誌完、總督關薊通津軍務趙光忭提調援軍勤王，湖廣平賊之事，可令平賊將軍左良玉固守襄陽，湖廣巡撫宋一鶴、巡按李振聲守鐘祥顯陵，嚴飭總理湖廣、河南剿賊軍務李榆從速剿賊不得有誤。”兵部尚書張國維頭上冒著汗答道，心裡卻大發牢騷，這個位子本來該兵部右侍郎馮元飆坐，但馮元飆狡猾，死活不肯乾，卻把他推進火炕。
一堆廢話，皇帝很不滿意，冷冷地說道“就這些了，兵部會議得好呀！”
“兵部實在是無兵可調、無將可用啊！”張國維腿一軟跪倒在地，哭嚎著說道，“老臣對興修水利略知一二，兵事卻一竅不通，辜負聖恩百死難贖，請陛下準臣辭官。”
皇帝擺擺手，張國維官聲很好，也能做實事，但確實不是掌兵事的料，用錯人了呀，兵科給事中沈訊突然叫道“陛下，今日之事全是陳新甲私自款寇所致……”
“你還不如陳新甲，退下！”皇帝狠狠瞪著沈訊喝道，陳新甲已於九月下斬首棄市，罪名是剿賊不利、屢陷親藩，但真實原因皇帝心裡清楚，可惜了，曆任兵部尚書中，除了楊嗣昌，也隻有這個陳新甲勇於任事。
皇帝的眼光掃向閣臣，周延儒等人馬上低下頭，次輔吳牲猶豫了一會兒，出列奏道“陛下，據臣所知，宣大各鎮隨歸化伯南下剿賊者不過三萬餘人，其鐵騎主力已撤回駐地，宣大總督劉之綸久居邊外頗負名望，如能率數萬精騎勤王，則東虜畏懼必不敢深入。”
“好主意，詔令劉之綸勤王！”皇帝眼睛一亮說道。
吳牲搖頭道“宣大各地疲困久矣，南下剿賊想必耗儘財力，不撥付糧餉恐怕難成行，況且劉之綸並無統兵之才，驅逐東虜還須歸化伯。”
皇帝想了想說道“擬詔，加劉之綸兵部尚書銜，賜蟒袍一襲、銀牌兩百麵，即刻率宣大軍勤王，所需糧餉由沿途官府從優供給，另下旨給歸化伯，令其從速回師勤王，功成之日，加封歸化侯。”
這就完了，實實在在的好處一點不給還指望人家賣命，皇帝太自以為是，大明的官爵早就不值錢了——吳牲張著嘴卻不敢說，拱手退下擬旨。
詔書以六百裡加急送到陽和，劉之綸接旨當天就趕往歸化——朝廷不明白大同的體製，不僅他劉之綸，就算是李榆也不可能輕易調動軍隊，何況士兵從河南回來就解散回家，營中根本沒有多少兵。
劉之綸找到總統府總領政務陳奇瑜，遞上詔書急切地說道“玉鉉，清軍入掠、京畿塗炭，我們不能無動於衷啊，皇上既已下詔，總統府趕緊動員預備兵入營吧。”
“元誠，你真不該接旨，這種事你我做的了主嗎？”陳奇瑜搖著頭看完詔書，隨手往桌案上一丟，很不滿地說，“我不同意勤王，李念豐更不會同意，彆癡心妄想了，大同人少地貧，救不了大明，周南桂的事你知道，我們哪還有餘力出兵勤王！”
劉之綸沉默了，錢，都是因為錢，總理政務周愕辭職去了漢陽——籌辦剿賊糧餉太難，又恰逢兩筆六十萬兩的債票到期，周愕建議銀鈔局增發一百萬兩銀鈔，這種事總理府以前乾過多次，隻要軍隊打勝仗，銀鈔的信用就會增加，使用銀鈔的人口也會更多，沒有發生過通脹。但度支局知事李建極這回堅決不同意，周愕壓抑已久的怒火爆發了，認為李建極這幫山西人在排擠他，堅決要求辭職，大夥勸不住，正好湖廣也缺人，便安排他和曹變蛟同行前往漢陽。周愕脫身了，襄理政務雲榮接任總理，不乾也不行，其他人都不願接這個苦差事，於是雲榮也變得整天愁眉苦臉。
劉之綸長歎一口氣，抬頭望著陳奇瑜低聲問“能不能再發點債票？”
“你去大同吧，議院如果同意，我沒有意見，不過我提醒你，元誠，我們是我們，大明是大明，豐州、山西和宣府六百萬公民才是我們的衣食父母。”陳奇瑜一甩袖子走了。
劉之綸捂著頭想了很久，連飯也不吃又趕往大同，議事院議長小代王聽他說明來意，沉默很久才說道“劉大人，朝廷有的是錢、有的是兵，應該自己想辦法，我們這麼窮，憑什麼管朝廷的事？”