大明之朔風疾！
馬祥麟蒼老很多，頭上冒出白發，背也有點駝了，“白馬趙子龍”的風采全然不見，這些年他過得難啊！剿賊沒個頭，反而越剿越多，身邊的人卻不斷離去——妻子張鳳儀戰死，表哥秦翼明回川，名震天下的石砫白杆兵所剩無幾，他聽從母親秦良玉的鼓勵繼續為國效力，領著數千川軍困守襄陽，左良玉進襄陽隨手就吞並了這支隊伍，還把他軟禁在營中，直到左良玉逃出襄陽，他才與數百石砫子弟走出大營，躲進山裡苦撐待變。
“漢民，左良玉帶走官軍、百姓，我無力回天守住襄陽，本想戰死算了，馬虎頭他們幾個說你到湖廣了，一定會收複襄陽，我們在山裡又冷又餓咬牙堅持，總算等到你了！”馬祥麟在大帳中坐下流著淚說道。
“大哥，你受苦了，好好休息一段時間，等身體養好了，我給你兵、給你糧餉，你照樣還是頂天立地的英雄，”李榆拉著馬祥麟的手好言寬慰，隨後咬牙切齒大罵“左良玉這個混蛋誤國害民，我已經把左營繳械整編，左氏父子也移交湖廣巡撫處置，天理昭昭、惡有惡報，他絕沒有好下場！”
“算了，我不想再打仗了，軟禁營中時我想了很多，當今亂世怪不得流賊，他們隻不過是幫農夫，不造反隻有活活餓死，也怪不得左良玉這類人，朝廷剿賊卻不撥糧餉，當兵的同樣窮困至極，不搶掠也沒有活路，”馬祥麟搖了搖頭，突然有些激動地說道，“你知道嗎？左營搶掠成性，左良玉卻不蓄私財、起居簡樸，有點財物必分給部下，左營能有一戰之力全靠他苦心維持，要怪隻能怪大明氣數已儘，老天降罪蒼生受害，大明不亡天下永無安寧之日。”
李榆長歎一口氣，輕聲問道“大哥今後作何打算，想回石砫老家嗎？”
“回去更傷心，四川先打西南夷、水西賊，然後又打東虜、剿流賊，打了百餘年的仗損失人口無數，我老家石砫幾乎田間無青壯，四川多好的地方呀，如今一片殘破、饑民遍地，今後如何生存也成了問題，這種爛仗不能再打了。”馬祥麟說著又流下眼淚。
李榆緊緊握著馬祥麟的手，兩人沉默無語許久。
“打下去，不殺光流賊誓不罷休！”帳外傳來一陣哭嚎聲，李榆大聲喝了一句，鐵彪拉著馬虎頭進了大帳——鐵彪曆來喜歡馬虎頭，聽說他來了馬上來看望，兩人見麵抱頭痛哭，馬虎頭哭訴當年從豐州歸隊的八十多個川軍兄弟如今隻剩下十幾個了，鐵彪紅著眼就喊打喊殺。
“歸化伯，我們要報仇，闖賊的婆娘高氏和他的老營都在襄陽城，我打頭陣，殺光這幫賊。”馬虎頭雙眼噴火吼叫。
“瘋子才想殺人，滾出去！”李榆沒好氣地喝道。
想殺人的絕不止鐵彪、馬虎頭，地方士紳已經先動手了——李榆有時候真佩服他們，流賊一來馬上消聲滅跡，變天的時候又突然冒出來，隨手就能拉起一夥家丁、佃戶反攻倒算。
鄉兵在襄陽、樊城一帶大肆屠殺，不但殺住在各村的流賊，連從賊的本地人也不放過，所到之處一片血雨腥風。人殺紅了眼就不要命，這幫家夥居然敢和出城反擊的大股流賊對打，大同軍出手擊退流賊，他們又對俘虜下毒手，還理直氣壯說流賊也是這樣乾的。
大同軍主力到達襄陽城，與周遇吉、虎大威兩部會合，金聲恒這時也帶著王光恩的弟弟王光泰來見李榆，王光泰很可憐地說他們受招安以來錢糧兩缺，隻能苦熬度日，如今鄖陽已是孤城，難以繼續堅守，大家既然都是延綏人，他們也想到富庶的漢陽和大夥抱成團過日子，為了給歸化伯一個見麵禮，他大哥王光恩正在攻打穀城，估計兩三天就能得手。
“願意來種地的我都歡迎，耕牛、農具、種子還有過冬的口糧我包了。”李榆點頭同意，心裡卻罵王光恩賊性不改，臨走還忘不了搶一把。
“我們都是種田人出身，不怕吃苦就怕沒地種。”王光泰興奮地答道。
李榆隨後下令，船隊封鎖漢水切斷襄陽與樊城的聯係，騎兵左協警戒、銃炮右協打襄陽南城，其他各部沿漢水兩岸紮營休整。金國鼎、吳老八立刻動手，全協的火炮都被推到城下，反複轟擊南城樓，十尊紅夷大炮派上大用場，把城樓打得支離破碎，城門如果不是提前用磚石堵死，肯定也要被打穿。
大同軍攻城乏術，除了以銃炮轟城，登城戰既不會打也不願打，輔兵衝到護城河邊就停下，架起陣牆掩護步銃手齊射，臨時從步營調來的臼炮也向城上不停打開花彈。城上流賊使不好火器，銃炮屢屢炸膛，還被開花彈引爆火藥，根本無力還手，死傷太多打紅了眼，索性用人填，死一批再補上去一批，城牆上始終站滿守軍，攻防戰似乎成了大同軍步銃手的打靶演練。
周柱子撿到了寶貝，陳二水太神了，打十銃至少三次命中，這個成績很了不起，彆人以排銃齊射也未必能擊中目標，唯一不足的是這家夥必須用他那杆老式火繩銃，換杆銃打照樣邊都摸不著。左營左哨熱鬨了，來看神銃手表演的人絡繹不絕，連協統金國鼎也驚動了，親眼目睹神技後，當即宣布提拔陳二水為正兵，還命令左營把他推薦到協裡評議軍功。
陳二水乾勁更足了，帶著兩個裝填銃彈的副兵晝夜守在陣牆下，不停敲打城上的流賊。
流賊遇到這尊殺神，年都休想過好，以前怎麼沒看出這家夥有這個本事——周柱子很得意地想。不過陳二水乾了兩天就跑來哭訴他殺了一個女人，從城頭栽下來露出一頭的長發，明顯是個大閨女，當兵的殺女人太丟人，村裡人會笑話的，這種活不能再乾了。周柱子又好氣又好笑，連哄帶騙才把這家夥重新打發回陣牆下，但陳二水以後幾天的戰績卻一落千丈，經常半天也打不準一個目標。
大同軍打襄陽無實質進展，李榆一點也不心急——流賊的家眷都在城裡，這就是最好的人質，擺出架勢嚇唬城裡人趕緊求援就行，把流賊主力調動到野外決戰才是真正目的，攻城的活從來沒乾過，何況是座高大堅固的府城，他才不會消耗兵力去找人家老婆、孩子的麻煩，然而老帥的一封信卻迫使他改變了既定策略。
十二月中，偏沅巡撫陳睿謨攜宗室恵王逃往嶽陽，荊州士民大開城門歡迎李自成，流賊不戰而取荊州，殺湘陰王祖孫五人。荊州的錢糧到手，流賊自然要回過頭顧及襄陽的老營，但他們被打怕了，接到襄陽的急報卻不敢去和大同軍硬碰。羅汝才想出圍魏救趙的妙計，大同軍敢打襄陽，義軍就打鐘祥，那裡有當今皇上的祖墳——顯陵，既使大同軍不理睬，湖廣巡撫也會逼他們回援，襄陽之困不戰自解。賊頭們拍案叫絕，於是闖營派出袁宗第、曹營派出羅大用、革左五營派出藺養成，三人各帥一萬步騎攻打鐘祥，主力嘛，暫時還不敢動。
義軍沿漢水西岸疾進，輕鬆占領荊門縣城，馬上收集渡船、木筏準備過江，對岸的鐘祥頓時風聲鶴唳。宋一鶴、李振聲慌了神，拉上湖廣總兵錢中選死守顯陵，把鐘祥硬塞給杜文煥。杜文煥手裡隻有徐勝的山西左協和王忠的輔兵，兵力顯然不足，但他沉得住氣，派出大批斥候四處查探，發現流賊隻來了三萬，馬上來了精神，吩咐曹變蛟把左營有頭有臉的兵痞都找來開會。
一百多個家夥被帶到老帥帳前，那副吊兒郎當的樣子一看就是老營混子，其中多半還是陝西人，老帥直截了當問給他們多少錢才肯上陣打仗。這幫家夥也不客氣，一口價，給一月軍餉可以過河，給三個月的軍餉包打贏，給半年的軍餉拿下荊門縣城，付足額現銀打八折。
老帥要的就是這個話，馬上帶人把承天府庫、鐘祥縣庫搜了個底朝天，湊出數萬兩銀子和幾大堆銅錢擺在漢水邊，對左營官兵大喊——本帥選包打贏，有種的就來領錢。左營官兵見錢眼開，爭先恐後擠上來，當兵的人老實，拿錢就肯辦事，馬上跟著曹變蛟登船撲向對岸。
左良玉有眼光，搜羅的兵還真不是孬種，戰力絲毫不差，端正態度絕對能把流賊打得滿地找牙——五六千官兵嗷嗷叫著衝上西岸拚命，流賊被這種多年未見的場景嚇懵了，不由自主就向後退，闖營數百騎馬悍匪鼓起勇氣反擊，反被這夥兵痞打得落花流水，大將袁宗第還差點被曹變蛟一刀砍死。流賊苦苦招架之際，徐勝的山西左協、王忠的大同輔兵也加入戰團，飄揚的三色黑鷹旗、漫天的箭雨又出現了，流賊心驚肉跳不敢再戰，被打得潰不成軍、滿地亂跑，幸好左營官兵遵守約定，隻包打贏不管攻城，袁宗第、藺養成才退進荊門城。比較滑稽的是羅大用，這家夥自告奮勇殿後，徐勝掄著青龍偃月刀來挑戰，他卻扔掉大刀不打了，口口聲聲要找大同軍主帥。
此戰俘敵三千、斬首千餘，還把荊門團團包圍，自己才損失三四百人，可謂大獲全勝，杜文煥心情非常好，命人把羅大用帶來問話。羅大用走進帥帳就胡說八道曹帥是個大好人，講義氣、有良心，從來就不想害人，以前的壞事都是八大王、闖賊逼著乾的，如果不是這兩個家夥耍無賴早被曹帥甩掉了，其實曹帥最仰慕的還是歸化伯，總念叨歸化伯為咱們榆林人做了多少好事……
“西北人性子直，你有話儘管直說。”杜文煥擺手說道。
“大家都是老鄉，何必非要打打殺殺，不如講和為好，我們曹帥以為，十八子主神器如果靈驗，那也是指歸化伯坐天下，李自成算什麼，連老婆都要出去偷人的瞎子，能成甚氣候？我們榆林人都等著沾歸化伯的光呢，請歸化伯不必急於一時，曹帥遲早會獻上一份大禮。”羅大用小聲說道。
“笑話，你們是賊，我們是官，天下哪有官和賊講和的道理，你們曹帥太高看自己了吧。”杜文煥忍不住笑起來。
羅大用乾笑幾聲答道“曹帥還讓我轉告你們，闖賊此次用兵孤注一鄭，主力三十萬人輕裝南下就食，給襄陽留了十萬人和足夠三個月的糧草，如今荊州的糧食也已到手，打下去必然曠日持久，如果我義軍堅持到天熱，歸化伯又該如何辦？不如及早談和避免兩敗俱傷啊！”
“你們曹帥可真是八麵琳瓏啊！好吧，本帥知道了，你下去休息吧。”杜文煥麵無表情，心裡卻是一驚——大同軍可沒有時間拖下去啊，必須馬上通知漢民早做打算。
急信發出三天後，李榆急匆匆趕回了鐘祥，見到老帥就問道“情況很糟嗎？”
“這裡有幾封剛收到的急報，你自己看吧。”老帥苦笑著搖搖頭，把幾封信遞給李榆。
李榆首先展開總統府的來信，這是封總統府、大法司、總理府及議事院的聯名信——信中說目前形勢危急，直隸、山東明軍畏敵怯戰，縱使清軍橫行無阻打入山東腹地，不顧大同的一再勸告繼續向南推進，議事院憤然決議嚴懲清國，總統府也隨之宣布動員令，大同的財用負擔驟然增加，不得不再次增發五十萬兩債票。他們建議暫時放棄湖廣，儘早率軍北上，畢竟北方才是根本，南北兩個戰場曠日持久打下去，大同必定財力枯竭、不戰自潰。另外還有個重要情況，察哈爾拒絕接受總統府的調遣，自行向東部集結人馬，揚言要攻入遼東報仇雪恨，總統府對這一冒險行動並不看好，但察哈爾的土巴、粆圖等人我行我素不聽勸告，估計他們在二月初東進，屆時形勢必將劇變，總統須早做打算。
山東屯田軍統領孫伏虎來信清軍南下，濟南、東昌、兗州各府皆遭攻掠，運河重鎮臨清和兗州府城先後失守，其前鋒已進入青州府，屯田軍派人交涉，阿巴泰卻說清軍打得實在太順，各部爭先恐後南進，他也不敢輕易叫停，勸屯田軍讓開大路，向沂蒙山轉移。目前屯田軍正把老弱婦孺轉移進山裡，青壯集結待命準備開戰，但屯田軍防區太大而實力又太弱，很難抵禦清軍侵擾，請求總統派軍增援。
援剿總兵劉良佐來信官軍在潛山大敗流寇張獻忠部，但張獻忠與其手下悍匪大多逃脫，目前去向不明，估計是再次竄入湖廣，請歸化伯加強戒備，提防流賊襲擾。
大同派駐湖廣通商大使周愕來信湖廣剿賊聯防總局出現分裂，以賀逢聖為首的士紳移駐武昌與朝廷官員合流，以賈敬宗為首的商人、地主則留在漢陽與王昉、張孟存等人聯手，雙方共用一塊招牌各唱各的戲，而身為督辦的楚王卻忙於向山西轉移財產準備跑路，存亡大政無人問津，地方州府形如散沙，如此下去湖廣危矣，請總統儘快回漢陽主持大局。
“我們是四麵楚歌呀！”李榆痛苦地低吟一句，捂著頭趴在桌案上好一會兒才說，“把那個羅大用叫進來，我和他談談。”
羅大用剛進大帳就被李榆拉著坐下，用一口榆林話問長問短，聽說他是延安府安寨人，馬上說自己祖籍延安府寧寨，名副其實的同鄉啊，兩人越說越親熱，羅大用活了半輩子，從來沒哪個大人物對他這樣好，頓時有點受寵若驚。
“羅老哥，延綏人苦啊，十幾年的天災人禍死了多少人！曹帥說得對，咱們要抱成團一起求生，不能再自相殘殺了，我信得過曹帥，願意與義軍講和，他有難處也一定要告訴我，大同聯邦不認朝廷隻認兄弟，不管發生什麼都會是他的靠山。”李榆拍著羅大用的手誠懇地說。
羅大用也動情了，擦了擦眼睛說道“歸化伯，您救活了幾十萬延綏人，義軍裡的兄弟都記著呢，曹帥這輩子最佩服的就是您，您放心，我立刻回去，一定儘早促成和談。”
“羅老弟，我們信得過你和你們曹帥，但信不過李自成，這個人野心太大，如果極力阻擾怎麼辦？”杜文煥問道。
羅大用點點頭答道“老帥說得對，李自成確實有點鬼迷心竅，這樣吧，我回荊門一趟，藺養成是革左五營的人好說話，袁宗第一夥人卻是李自成的人，不行就抓起來做人質，逼李自成和談。”
羅大用當天夜裡回荊門，第二天上午就帶著袁宗第、藺養成來到大同軍營地——他們三個商量好了，一起向荊州寫信要求和議，袁宗第還說，闖王原本是個厚道人，都是這幾年被讀書人教壞了，他要是執迷不悟，老兄弟也會和他翻臉。
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