昔日人來人往的武鼎長道如今一片蕭條。
路過閘口，喬地義出示了腰牌。
駐軍聽聞喬地義要前往武定城，不由地麵色微變。
“中郎將，武定已然封城，如今除運送糧草和藥材，其餘是不通人的，您此去......”
喬地義在馬上點了點頭，沉聲道：“若歸，必是疫除之時。”
駐軍聞言嘴巴微微一張，少頃凝肅神色，衝喬地義躬身行禮。
“恭送中郎將！”
閘口一開，喬地義與蕭千月並肩疾馳而出，喬伯緊緊跟隨。
前路漫漫，本就寂寥的曠野如今毫無人氣，風從北邊兒刮來，吹在臉上像刀子在割。
蕭千月戴著貂帽，半張臉都蒙在了厚實的風領裡，可她還是感覺到冷風無孔不入，紮在了她脖頸上。
她不曾出言，眉眼冷峻，出發之前，她已然做下最壞打算。
隻是如今，望著灰蒙蒙的天，望著遠處隱約可見的武定城輪廓，蕭千月心情沉重無比。
她始終在意著朱太守方才的那句“一月有餘，無一人出逃。”
人的本能是趨利避害，留在武定城已是死路一條，可即便如此，城中依舊無一人奔逃而出。
爹爹曾和她說過，住在邊關的人，心中早有覺悟。
她當時不懂，如今卻隱約窺見了這句話裡的沉重與大義。
武定城已然遙遙在望，喬地義勒住韁繩，他抬頭望去，旌旗在風中獵獵，城頭依舊有身影在堅守。
喬地義見狀揚聲：“金吾衛中郎將喬地義奉旨前來，請開城門！”
城門上的身影動了動，隨即有四五個人探出頭來。
“喬地義？是喬家二郎嗎？”
有一人率先揚聲應答，隻是聲音沙啞，險險被風吹散。
喬地義聽清了，趕忙點頭：“正是！”
那人趕緊將上半身都探了出來，使儘渾身力氣喊道：
“喬大人，屬下乃是任將軍護衛任十六，將軍命屬下守在此處，務必攔下來人！”
喬地義聽到這裡，眉頭微微一蹙，任十六已然繼續喊道：
“城中慘烈，無人幸免，百姓死傷大半，士兵悉數倒下，將軍有言，除非能得解疫良方，否則所有增援都是徒增傷亡啊！”
喬地義聽得心驚，急忙問道：“任將軍如何了？”
任十六粗糲的雙手扣住城牆，聞言語帶哽咽。
“將軍操勞過度，亦染上了疫疾，此時仍在城中坐鎮，知曉喬大人會領兵前來，特令屬下守在此處。”
“將軍說，喬大人乃雍朝明珠，不得有失，絕不可讓喬大人以身涉險！”
“武定所有百姓與將士已有覺悟，死則死我等一城之人，庇佑身後千千萬同胞，若此疫是天罰，則止於武定，由我等一力承擔！”
任十六嘶喊出聲，烈風灌進了他的喉嚨裡，他忍不住捂住嘴巴，俯身劇烈咳嗽了起來。
冰冷的手心隱有濕意，挪開一看，一片血紅。
任十六早已窺見自己的歸宿，他揚了揚唇角，笑容中有苦澀，卻早已沒有怨懟。
城門之下，喬地義和蕭千月聞此悲壯之語，震撼到久久無言。
這便是邊關百姓的覺悟，亦是疫疾爆發一月有餘，無一人奔逃而出的原因。
他們生來便被父母親輩教導，生於國門，長於國門，無戰之時保持警惕，戰時則挺身而出。
若有一日生死存亡，寧死於國門，不可後退半步。